Пока я приходила в себя — оружие уже выбили из моих рук, а вокруг шеи намотали широкую холодную цепь. Девушка сдавливала её всё сильнее. Воздуха было всё меньше, а боль становилась столь сильной, что казалось будто, моя шея сломается на две части.

Я пыталась осмыслить происходящее, но моя голова была забита болью, позволяющей думать лишь о выживании. Каждый вдох становился более сложным, каждый выдох — последним. Черная пелена начала окутывать мое сознание.

"Нет!" — прокричал голос в моей голове. Было непонятно, принадлежал этот голос моей собственной части, жаждущей жизни, или же этот голос принадлежал кому-то другому.

— Передавай привет моему брату, — в последний раз сказала она и надавила сильнее.

Мои глаза закрывались, а руки перестали сопротивляться.

— Кейтлин, стой, — закричал кто-то, но я не могла разобрать кому принадлежал голос, — убивать вне испытаний запрещено!

Мне помогли сойти с лестницы и принесли воды. Я сидела на полу и каждый глоток жидкости давался с болью. У меня даже не получилось поблагодарить Рейнис, когда она держала возле меня стакан, вместо голоса был лишь хрип.

— Что она тебе сказала? Ты словно впала в транс после её слов, — Рейнис неодобрительно помотала головой. Девушке пришлось оставить меня, потому что пришла её очередь. Уверена, что она победит.

Всю тренировку я пролежала с закрытыми глазами, пока остальные сражались. После занятий меня направили к лекарю, который вылечил мою шею одним лишь прикосновением, и я вновь смогла говорить.

Я отправилась на завтрак, но всё ещё пыталась подавить голос Кейтлин в своей голове. Я желала этой девушке смерти, но одновременно боялась, что именно она меня и убьёт. Рейнис уже заняла центральный столик. Ей нравится, когда другие обращают к ней свои взгляды. За этот столик сажались городские, но ей было всё равно. Мне нравится эта её черты. Я надеялась, что рядом с ней я тоже смогу научиться отстаивать свои границы и верить в свой успех. Девушка махала рукой, приглашая меня подойти быстрее

— Итак, проведем первый урок, — я только начала садиться рядом, когда Рейнис внезапно стала махать руками в разные стороны, — не садись, пойди возьми еду!

— Мы можем пойти за ней вместе, — начала я, но девушка помотала головой.

Она начертила восклицательный знак в воздухе. Ей очень нравилось жестикулировать во время разговора.

— Очень заметно, что ты испытываешь страх, находясь рядом с другими людьми. Я хочу научить тебя быть самостоятельной и не бояться находиться в одиночестве. Если ты продолжишь прятаться и не открываться перед другими, это может вызвать проблемы на тренировках, — Рейнис сложила руки под подбородком и задумчиво продолжила. — Вспомни себя сегодня, ты стоишь в центре арены, напротив тебя враг, но вместо того, чтобы сосредоточиться на нем, ты переживаешь о том, что думают о тебе окружающие. Они делают ставки на твое поражение и даже смеются над тобой, да и просто готовы залезть тебе глазами под бельё. Вместо того, чтобы слушать свой внутренний голос — ты реагируешь на других: на их злобу, на смех, на ненависть.

У меня мурашки пошли от таких слов. Я действительно чувствовала себя некомфортно, когда меня замечали. Мне вполне хорошо наедине с кем-то, но если нас уже трое, четверо и уж тем более пятеро, то это вызывает лишь желание убежать куда-нибудь далеко, в мою деревню, где после смерти лучшей подруги я больше не заводила друзей. Казалось, что я поступаю правильно, оставаясь одна, но теперь я вынуждена заново учиться общаться и мне ещё никогда не было так страшно. Иногда кажется, что смотреть в глаза смрада не так пугающе, как заводить новые знакомства.

Почувствовав тёплую руку на своём плече, я отпрыгнула назад и врезалась спиной в твёрдую мужскую грудь.

— Куда прыгаешь, крольчонок, — засмеялся принц.

Я смутилась под его взглядом и встала ближе к Рейнис.

— Вот об этом я говорю, — начала девушка, — ты пугливая до ужаса ещё и неуверенная в себе, но вспомни — вчера за завтраком ты немного расслабилась и разве это не было весело?

— Чем вы занимаетесь? — Хакон сел напротив Рейнис и так же, как и она скрестил ладони под подбородком.

Они словно издеваются.

— Учу её жизни, — девушка взмахнула распущенными рыжими волосами.

Не хочу я посещать эти уроки.

— Вперёд, принеси мне клубничный торт, жаренный бекон и два варёных яйца, а ещё персиковый сок. А тебе паренёк с золотой ложкой в жопе? — подруга с улыбкой взглянула на принца.

Он прыснул со смеху. Мне нравилось, что его не волновали шутки Рейнис и её прямолинейность.

— Принеси мне мятный чай и мясной рулет.

— Всё? — удивилась я, вспомнив сколько всего мы вчера съели.

— Я слишком долго просидела в туалете после того, как перемешала все продукты в своём желудке.

Возле еды уже столпилось множество людей. Мои ладони начали потеть сильнее с каждым шагом вперёд. Дыхание участилось, а в животе завязался тугой узел. Было страшно повернуться и взглянуть на подругу. Уверена, что она поднимет пальцы вверх, что смутит меня до ужаса.

Большое количество приготовленной еды с головокружительным ароматом стояло на длинном столе, а сбоку лежали деревянные подносы. Все набирали себе свои порции и общались, пока я стояла и тряслась в очереди. Вдруг я упаду, и вся еда окажется на мне?

Я собрала всё, что нужно и взяла себе двойную порцию бекона, от которого меня завтра обсыплет прыщами, но сегодня я буду им наслаждаться. Идти назад самое сложное — я плохо держу равновесие. Когда поднос чуть не съехал вбок, я почувствовала ветер у своих рук, словно кто-то невидимый касался меня. Я посмотрела на наш столик и в этот момент принц подмигнул мне. Интересно, когда он касается моих рук ветром, чувствует ли он тепло, которое от меня исходит?

— Ну вот, не умерла же! — воскликнула Рейнис уплетая за обе щеки бекон.

Я нервно засмеялась. Кто же знал, что с этого момента она будет заставлять меня так делать каждый день, а ещё здороваться с людьми, которых я до этого не встречала. Она говорила, что это поможет мне преодолеть свой страх перед незнакомцами и стать более уверенной. Начинать разговоры с чужими людьми было для меня что-то невообразимое. Каждый раз, когда мне приходилось приветствовать еще одного нового человека, я чувствовала, что моя речь запутывается и я начинаю заикаться. Но со временем я поняла, что это всего лишь вопрос практики. Каждый новый день приводил к новым встречам и новым вызовам. И постепенно, моё заикание утихало, и я становилась все более спокойной и уверенной в себе.

*Керамбит — разновидность ножей с клинком особого строения. Он состоит из изогнутого лезвия, сделанного по подобию звериной когти, острая часть которой находится на внутренней стороне и круглого основания с отверстием для пальцев.

Занятие по истории проходили спокойно, нам выдали бумагу и перо, чтобы мы начали записывать конспект. Сегодняшней темой изучения стало продолжение рода среди магов. Все мы знали, что те, кого коснулась чума не могли иметь детей, но есть исключения.

— Король обладает магией, как и королева обладала ей до своей смерти, у них есть сын, он тоже пережил магическую чуму в детстве. Сейчас ему восемнадцать, и он здоров и силён. Почему король может продолжать род? — задала нам вопрос преподавательница.

Все задумались и ответ не поступал слишком долго.

— Король особенный, — выдала свой ответ Рейнис.

Слишком просто, чтобы за такое дали балл.

— Мать короля тоже обладала магией и вся правящая линия до неё — женщина пожала плечами.

Рейнис выдохнула и расширила свой ответ:

— В приюте нам рассказывали сказку, я помню из неё небольшие детали: Аликорны дали магию правителям, чтобы те помогали своему народу и защищали его ещё до проклятия чумы. Они были первыми, кто познал волшебство. После проклятия Аликорны оставили им способность создать ребенка, и он никогда бы не умер от чумы, этот ребенок гарант того, что магия не отвернулась от нас полностью и Боги нас не ненавидят, таким образом они оставили нам защиту, ведь магия правителя является самой сильной.