Из остатков Дома Старейшин вождь извлёк порядкадесяти тел или их останков. Большая часть трупов была черна, а из-подобгоревшей плоти белели слегка потемневшие кости. Он не нашёл тела некоторых изволхвов — зато обнаружил пару другую черепов, погребённых под этажами разрухи ипепла.
Он и не заметил, как глубокая тьма опустилась наземлю. В сумраке чёрного леса он видел сотни трупов своих людей. Пришло времяотпустить их в мир иной.
Бык пожалел, что не может уделить каждому из павшихвремя на обряд, а потому решил сделать один погребальный костёр. Когда веткибыли уложены вокруг тел его народа, Бык почувствовал, как по его щеке стекаеттёплая слеза.
— Да будет Правь вам новым домом, да разделите выпищу с богами нашими, — тихо говорил Бык, вздев руки к небесам, — да обретитеже вы мир и покой в мире светлом, в мире справедливости. Да пусть приметВладыка Молний вас в чертоги свои и будет ваш пир длиться вечно!
Он снял свой топор-секиру с пояса и руны на металлезажглись бледно-голубым светом. Бык сделал взмах и из топора высеклись молнии —сначала маленькие и небольшие, затем — длинные и яркие. В смертельном танце двекосых дуги ударились о мягкое дерево и скоро пламя занялось на ветках. Скорокострище так высоко и ярко пылало, что, даже стоя на приличном расстоянии отнего, Бык чувствовал нестерпимый жар. Языки пламени озаряли чёрные крылья ночи.
Бык снова закрепил топор на поясе и теперь вынул измеховой подкладки на правой ноге чёрный кинжал. При свете пламени, казалось,что чёрный клюв клинка скалится, требуя крови. Кинжал Душ. Не просто так ещё вдревности, такой кинжал из чёрного обсидиана переходил от вождя к вождю. ОтецБыка получил это зловещее оружие в двенадцать лет, сам Бык впервые вырезалсердце иноверца в те же двенадцать. Бушуй должен был сделать это раньше, чембольшинство его предков, ибо на нём лежит особая миссия. Так говорил Вторак,так уверяли все волхвы и знахари, которых знал Бык.
— Этот кинжал особенный, — говорил могучий Храбрсвоему юному сыну. — Да, он зловеще красив, но не в этом его главная тайна. ЭтоКинжал Душ. Когда ты кладёшь свою жертву на алтарь и вспарываешь ей грудь,вынимая оттуда её сердце, кинжал пожирает душу жертвы. Когда на обряде, вынувсердце, ты пронзишь его, Кинжал Душ впитает в себя силы своей умерщвлённого.Даже самый великий воин не сможет выстоять против чар этого клинка.
— А откуда он взялся? — Бык тогда был совсем юн иещё не заработал своего сурового прозвища. Он вперил в отца свои удивлённыеглаза и внимательно слушал.
— Старцы говорят, что Кинжал Душ выковал самЧернобог, находясь в своём подземном мире, куда его запечатали наши светлыебожества. С помощью него, Чернобог хотел убить Великих Стражей, отобрать ихсилу и выйти в людской мир. Он и правда смог убить одного из Стражей, но всё жепроиграл и бежал ещё глубже во тьму своей тюрьмы. Кинжал Душ же сохранилвыживший из Стражей, который преподнёс его сначала Сварогу, затем — Перуну и,наконец Даждьбогу, но ни один из праотцов не смог уничтожить это зловещееоружие. Тогда боги решили запечатать этот кинжал, но и тогда это порождение злавырвалось из тюрем богов.
— И тогда боги решили вручить его нам? — догадалсямальчик. — Правда?
— Да, — кивнул его отец. — Тогда кинжал передавалсяиз племени к племени раз в сто лет, от вождя к вождю. Тогда, в древние времена,мы ещё не бились за право первенства. Сварог, Перун и Даждьбог были одинаковоглавными. Не то, что теперь…
Не то, что теперь…Эти слова эхом отдавались в голове Быка, созерцающего, как буйное пламяпожирает тела его людей.
«До сегодняшнего дня лидерство держали мы. Досегодняшнего дня имя Перуна было верховным и нам все подчинялись. Даже огневцыпринимали нашу силу, что уж говорить про Детей Солнца. Но теперь я вынужденидти и просить помощи у вождей. Унижаться, молить о том, чтобы они приняли моюпросьбу, чтобы помогли одолеть Демонов из Камня. Быть может, мне даже придётсяволочиться к Тёмным Духам… Кощеевцы, дети Яги, поклонники Лиха… — Бык взглянулна чёрное лезвие, которое будто говорило ему: «Пролей кровь. Убей всех, ктовстанет на твоём пути. Отними их силу» — Нет… Я должен отыскать своего сына, ане заботиться о славе своего племени. Теперь ничего нет. Все сгорело и пропало.Я остался один».
Но клинок продолжал, продолжал нашёптывать страшные,но такие сладкие речи: «Твой сын ещё юн. Когда он вырастет, что он скажет тебе?Он будет винить тебя в том, что ты допустил гибель своего племени… Теперь увласти стоят другие вожди, те, кому плевать на судьбу их народа! Они потеряютвсё, Демоны Камня убьют всех, если ты не возьмёшь власть себе… Себе… Себе…»
Рука Быка слегка дрожала, будто неспособная вынестизловещей силы Кинжала Душ. Вождь смотрел то на пламя, что лизало небосвод, тона разрушенные здания, то снова на чёрное лезвие. Если он воспользуетсядоверием и вступит к вождю «Сварога», «Даждьбога» и вырежет этим надменнымублюдкам сердце, то у него достанет сил, чтобы прищучить Демонов из Камня даже водиночку. Люди последуют за ним — пусть не из уважения, так из страха. Тёмныедухи также склонят свои буйные головы, узрев великую мощь Быка
— Я потерял всё: народ, свою силу и воинов, — «Тывсё потерял, — вторил кинжал, — всё…», — но я верну величие нашего племени.Отомщу за товарищей и верну всё, что принадлежало мне по праву! По праву крови!
Бык в последний раз вздел руки к небу, громкопомолился и, обнажив чёрное лезвие, скрылся за длинными языками погребальногокостра.
— Хи-хи-хи… — Три головы тряслись и щёлкали длиннымизубами. Существо было обёрнуто старыми, рваными тряпками, напоминавшими те,которыми покрывали тело почившего фараона. Тёмный, рваный плащ свисал сдлинного, напоминающего фигуру коня, тела, а под чёрной мантией шелестела сотнягнилых, длинных и горбатых рук. Ног у демона не было, и оно левитировало ввоздухе, но земля под ним чернела и напоминала бездонный колодец. — Хи… Глупый…Глупый языкашка… — скрежетало нечтопочти что шёпотом, тихим и рваным. — Что ты с ним… сделал?
— Ничего особенного, — ответил некто в чёрноймантии, чьё лицо укрылось под костяной маской вороны, — просто дал емупопробовать фрукт, под названием «Месть». Этот идиот, Бык, серьёзно думает, чтоон проиграл исключительно по случайности. А всю эту кровавую бойню, — Воронткнул на разрушенные «Грозы», — по его мнению устроили Демоны из Камня.
— Де-е-е-е-мо-о-оны, — протянуло существо и звукнапомнил вой ветра, — да… Это были демоны. Хи-хи-хи…
— Сначала я забрал его сына. Затем — его людей.Теперь же я овладел его жаждой власти и гордыни. Этот бугай никогда не любилделиться с другими.
— Ты думаеш-ш-ш-шь, что он убьёт своих… своих…
— Они ему не друзья, — отрезал Ворон. — Раньше,троевластие в языческих племенах было нормой, но теперь они яро воюют за правоназываться верховным племенем. Недавно это был Сварог, теперь Перун, потом,быть может, верховным племенем станет Даждьбог. Кто знает…
Когнос затряс тремя своими гнилыми головами, издавчто-то наподобие смеха.
— Лю-ю-юди… Такие глупые! — «Глупые! Глупые! —вторили две другие головы», — Думают, что убивают, убивают за благо, творя приэтом зло. Хи-хи-хи.
— Такова уж наша натура — прикрываться добром ичестью, а за спиной держать пару кинжалов.
Когнос вперил в Ворона все двадцать своих чёрных,бездонных и пустых глаз. Руки под его мантией шелестели и норовили дотянутьсядо человека и свернуть ему шею.
— А ты… Ты, каким добром ты прикрываешься, Каин?
Ворон снял свою костяную маску и из-под неёпоказалось лицо молодого человека. Красивое, острое, с яркими, фиолетовымиглазами. Длинные белые, как молоко, волосы, спадали на плечи. Нос тонкий,прямой, кожа чистая, лишённая всякого изъяна. Но Когнос смотрел отнюдь нелюдскими глазами. Своими чёрными бездонными колодцами он видел череп скроваво-красными глазами и кучей трещин, сколов. По белому черепу ползали змеи,пробираясь в нос, уши и костлявый рот. На белой кости чёрно-красными черниламибыли высечены знаки и скрепляющие пакты, написанные на латыни. Когнос узналсвоего старшего брата, с которым Каин заключил контракт и из его голов вырвалсясмешок.
