Мир кипел адским пламенем. Людские кости серебрили багровую от крови землю. Воздух пропах смертью. Люди выли от проникающей в душу боли.

Он вдруг что-то вспомнил.

— Расскажи мне сказку! — эхом раздался писклявый детский голос. — Ну расскажи, папа!

Глаза горели кровью.

— Сынок, уже поздно, тебе давно пора спать. — ответил слегка недовольный мягкий мужской голос. Такой знакомый и тёплый.

Буря терзала землю.

— Ну пожалуйста! — взревел ребёнок. Он сидел прямо напротив его. Маленькая кроха, с жалостливыми глазами сверлила расплывчатую фигуру отца.

Он протянул дрожащую руку к ним. Но они были лишь миражом. Таким правдивым и ясным.

Мужчина, с густыми, седеющими усами, потрепал малыша за волосы.

— Хорошо, — сдался отец. — Но после идёшь спать. Ясно?

Мальчик припрыгнул от радости и тут же приняв серьёзный вид, уселся на пол.

Снова громыхало небо. Аметистами рассыпались горбатые молнии, пронзая рыдающую землю.

— Ну, что ж на полу-то? — возмутился отец. Он ласково поднял ребёнка на руки и посадил к себе на колени. — Готов?

По рассечённой шрамами щеке сползла слеза.

— Так то-о-очно! — гордо протянул малыш совершенно армейским тоном.

— Это было давным-давно... — начал отец. — В одном старинном, древнем и чудесно красивом замке, жил жуткий, озлобленный чёрный дракон. Он обожал золото и всякие драгоценности и поэтому часто разворовывал другие королевства и поселения, чтобы наполнить свою чёрную сокровищницу. Он никого не щадил! Все до ужаса боялись этого дракона и прозвали его Чёрным Царём!

Мальчик вдруг вздрогнул.

Вокруг блестели человеческие черепа. Вихрь торнадо рвал сухие деревья.

— Дальше, дальше!

Малыш заёрзал на коленях.

Отец ещё крепче обнял сына и продолжил:

— Чёрный Царь долго бесчинствовал над несчастными людьми: они приносили ему золото, молодых девушек и все свои драгоценности — лишь бы дракон оставил их в покое. Но он не останавливался и сеял вокруг ужас и страх, мальчик мой. Никто не мог его остановить!

Малыш вдруг ещё крепче прижался к отеческой груди и шепнул:

— Они... они, что так и жили и боялись этого дракона?!

— Эй, — раздался вдруг голос из мира реальности. — На что ты уставился?! На севере, там почти не осталось...

Голос прервал чей-то рык. Крики длились недолго.

Мираж продолжал сиять. Он не мог дотянуться до него. Опаленная грехами рука не могла коснуться девственных воспоминаний.

— Нет, сынок, — с улыбкой продолжил отец, — в один из дней нашёлся герой — красивый и сильный юноша. Он обещал одолеть Чёрного Дракона и спасти людей от его тирании.

— Тира... Тирании? — задумчиво прошептал мальчик.

— Вырастешь — поймёшь. Юноша долго и упорно тренировался у своего мудрого учителя. Когда юноша, наконец, был готов сразиться с драконом, старец предупредил его: «*Многие шли сражаться с Чёрным Царём, но никто и никогда не возвращался. Будь осторожен, герой! Не попадись и ты!*» И юноша отправился в путь...

Полчища густели. Мёртвые птицы ковром стелились по обагрённой земле.

— В пути он встретил много опасностей, — говорил родитель, — множество чудовищ он победил на пути к Чёрному Дракону. И вот, он добрался до его жуткого замка. Он нашёл его хозяина, лежащим на куче блестящего, окровавленного золота.

Гремел Железный Марш. По небу мчались они — все четыре.

— И что же, папа?! — вскочил малыш с колен. — Что дальше?!

— Чёрный царь только улыбнулся и сказал, что победы герою не одержать. Началась битва не на жизнь, а на смерть! После упорного сражения, наш юноша победил и одолел злого дракона!

— Ура! Ура! — радостно подхватил ребёнок и расплылся в невинной детской улыбке. — Он по-бе-ди-ил!

Вдруг фигура отца таинственно потемнела. Иллюзия слегка задрожала.

Он знал, что радость будет недолгой. Он помнил конец.

— Но наш герой взглянул на кровавое золото Чёрного Царя. И жажда проснулась в нём.

— Что-что-что?!

— Юноша в безумии объял несметные богатства дракона. И не решился уходить. Таких златых красот он никогда не держал в руках! И долго-долго он обнимал это кровавое злато, пока ворота замка не заскрипели.

Мальчик сидел в недоумении. Глаза его сомнительно бегали из стороны в сторону.

Крики людей давно превратились в неустанный вой. Землю устлали трупы.

— В воротах стоял молодой рыцарь, — отец вдруг мрачно улыбнулся. Мальчик ничего не понимал. — Он крикнул: «Сдавайся, злостный дракон, я тебя одолею!». Наш герой оскалился огромными зубами и ринулся защищать богатство, прикрываясь своими большими крыльями.

Мальчик удивлёнными глазами уставился на отца.

— Да, cын, ты всё правильно понял.

Небо взорвали раскаты грома, землю вновь пронзили иглы молний. Они собирали жатву.

Вдруг ребёнок, совсем опустошённым и грустным взглядом посмотрел на него. Протянул свою крохотную руку к нему. Мальчик спросил только одно:

— Ты теперь тоже... злой дракон?

Кровавые слёзы стали ему ответом.

1

Он пролежал всего несколько минут, однако кровь уже успела паутинкой сползти по бледной плитке.

— Как тебе, а? — осклабившись двумя целыми зубами, язвил лысый мальчишка. — Утю-тю, что такое?

Удар по зубам пришёлся больнее всего. Он даже не успел сплюнуть кровь, прежде чем его кровь раскрашивала уже другую часть пола.

— Считаешь, что мы питаемся помоями, а, Зверев? — радостно хрюкал огромный, будто бочка с пивом, парень. Он был небольшого роста, оттого ещё больше напоминал свинью.

От кого, от кого, но от Поросёнка Зверев точно не желал получать по морде.

Едва он успел схватить его ногу, как воздух буйной струёй вылетел из него. Затем почувствовал острую боль в рёбрах и слёзы проступили на его припухшем лице.

— Ну-ну, парни! — расхохотался третий, самый противный голос. — Наш дружок Витя, видать, совсем обожрался креветками да омарами, будьте немного благоразумнее…

Следующие три удара стали почти смертельными. Виктор Зверев кубарем прокатился по полу. Лицом и телом он чувствовал, как его пропитывают лужицы воды, вперемешку с собственной кровью.

Наглецы, видя сжимающегося и пыхтящего от боли сверстника, только назойливо хохотали. Не стоило ему так гордо и высокомерно насмехаться над порцией гречки с котлетой, которую выдавали сегодня на обеде. Пусть Зверев действительно привык к винам, сырам, морепродуктам и отменным стейкам, но сейчас его аристократические заскоки явно были лишними.

Он лежал, уже не понимая, что происходит. А тем временем жирный не торопясь подошёл к душевой кабинке, к которой отбросили Зверева, язвительно посмотрел на душ, а затем вновь на тело жертвы.

— Пацаны, мне тут идея пришла, — Поросёнок прикусил губу и начал расстёгивать ширинку, намереваясь помочиться.

— Ха-ха! Давай, устрой ему «золотой дождь», Порось!

Толстяк зло обернулся назад:

— Хватит меня так называть, я Кабан, а не Порось, яс…

Он почти начал исполнять своё дело, прежде чем жуткая боль сковала его причинное место. Мальчишка тихо взвыл, припав руками к поражённому месту и рухнул на колени.

Зверев с усладой смотрел, как у жирдяя наворачиваются слёзы.

— Ах ты сука! — после этих слов он успел ощутить только несколько крепких ударов, пришедшихся по голове и носу. Он не почувствовал, как ударился головой о плитку, не услышал и злого смеха.

Кафельная плитка ещё никогда не казалось ему такой мягкой.

2

— Зверев, сколько могу тебе объяснять, что вести себя надо проще?

Перед ним сидел высокий, рослый мужчина, весь облачённый в чёрное: китель, сапоги, перчатки — только лицо не укрывал такой же чёрный, как вороньи перья, капюшон. Глаза горели медным блеском.

Юноша почувствовал, как липкий страх скользит по его телу. Перед ним сидел сам Аарон, по прозвищу Акела — игумен одного из немногочисленных элитных отрядов, который вот уже не первый год руководит своими псами — так и он, и все остальные именовали людей в его специальном элитном отряде для охоты и устранения потусторонних сил. На вид мужчина был суховат, в меру стар, о чём свидетельствовали его пышные, с небольшими проседями, усы. Несмотря на это, тело его бугрилось мышцами. По слухам, Акела собственными руками прибил не одну сотню демонов среднего порядка: от адских кавалеров до рыцарей. Кто-то шептал, что ему удавалось на равных биться и с некоторыми принцами из Преисподней, многих из которых он уничтожил.