— Не переживай, хитростей не будет, — хихикнул демон, — я играю честно. Правила просты: играем в любимого этой страной «Дурака». В двух картах запечатаны тела твоих друзей, — Гэмбл вынул абсолютно пустые две карты из колоды, и парень увидел, как за тонкой плёнкой метаются разноцветные эссенции. Они бились о края своей тюрьмы, активно переливаясь сотней бликов и цветов. Гэмбл слегка сжал карты и субстанции врезались в материал, образуя, будто разлитые чернила, узор на картах.

— Но масть, как и ранга, я тебе не покажу, Виктор. Играем? Ах, да! Ставки также просты: выигрываешь — спасаешь друзей, проигрываешь — я забираю твою душу. Играем?

Виктор со скрипом двинулся на стуле, гневно сжал кулаки. Прождав несколько секунд, он кивнул. Играть в «Дурака» он умел, его покойный дед успел натаскать мальчика, когда тому было всего пять.

Раздача. Демон виртуозно крутил колоду туда-сюда, активно тасуя её, прорезая и вновь складывая. Карты на столе.

Играть с демоном азарта в карты — идея из разряда ва-банк, подумал Зверев. Но выбора не было.

Колода пустела, они разменивались ударами, бита росла. Старик ухмылялся, умело переводил карты, ставя Зверева в неловкое положение. Семёрка перебила валета, валет — десятку, король — даму… Руки мальчишки дрожали, он и не надеялся выиграть. Изображения на картах были по-настоящему живыми: короли били в посох и усмехались, дамы кокетливо подмигивали глазом, валеты услужливо преклонялись.

Среди всех них должны были быть Однорукий и Кристина. Вероятно, души их обрели особенный узор… Но все изображения были особенными и каждый раз новыми!

Пот облил лицо парня. Старик Гэмбл усмехался, потирая остроконечную бороду. Но козырный туз масти крести был у Зверева.

Нужно схитрить, думал парень. Если карты с душами окажутся не у него, и они отправятся в биту, тогда пиши пропало — карты были живыми и, вероятно, подчинялись законам «Дурака», как воле царя. Попасть в биту было равносильно переправе по Стиксу.

Последний размен. Виктору удалось отбиться от активной атаки Гэмбла, не раскрыв туза. Но ублюдок бросил валета, затем — даму.

В одной из карт он узнал голубые глаза Кристины и её отливающие серебром волосы. В другой отметил на руке вольта странного рода протез. Он мог их отбить. Но, видя, как карты блекнут после того, как выходят из игры, он сомневался и дрожал.

Они или он, пронеслось в голове Зверева.

— Хо, неприятное положенье, — протянул демон, уткнув руками подбородок. — Либо ты убиваешь своих друзей и спасаешь собственную жизнь, либо жертвуешь собой и спасаешь их… Ах, как я люблю эту романтику! Ну что же, Виктор, выбирай.

Лицо его побледнело и тени сделали парня похожим на мумию. Вспотевшие волосы упали на лицо. В его разуме тень билась со светом.

«Цель моя превыше жертв моих, — пронеслась принесённая им клятва в голове. — Неужели они — моя жертва?»

Слезы наполнили глаза.

Огненное торнадо, ворвавшееся в крохотную комнату, разворотило всё прежде, чем юноша решился отбить карты.

1

Казино «Azartus» грызли угли. Пламя бушевало, разъедая дорогое убранство заведения, бросалось то на шторы, то на ковры, нещадно пожирая всё на своём пути. Здание трещало по швам, люди в панике кричали, старались вырваться из западни. Там, где раньше была крыша, обрушивались массивные обломки, впечатывая глубоко в пол несчастных людей.

Виктор открыл глаза, в которых ещё плясали блики и тени. Дым ел глаза, пробирался глубоко в лёгкие и дышать было чересчур тяжело. Он с усилием отодвинул блок, который только чудом его не придавил. Повсюду гремели взрывы, крики и визги забивали уши. Еле поднявшись, он с ужасом оглянулся: обломки, придавленные и сгоревшие тела и всполохи огня, что змеями вились по стенам.

Он вдруг вспомнил, что случилось всего мгновение назад. «Крис, Однорукий! — пронеслось у него в голове, и парень принялся глазами искать карты, в которые запечатали его друзей. — Где вы?»

Он стал неуверенной походкой ступать по разрушающемуся казино. Обломки острыми углами впивались в стопы, а в глазах ещё блестели точки. Виктор приложил руку ко лбу и ощутил, как она прикоснулась к тёплому ручейку крови. Тело и дух его слабо утекал.

— Есть тут кто-нибудь?! — крикнул он, что есть сил, но в окружающем хаосе его никто не мог услышать. Зверев закашлялся и ощутил, как ноги его превращаются в соломинки. — Где-е-е вы?!

Кусок, наполненный арматурой, слегка дрогнул и скрежетнул прямо вниз. Полосы железа впились острыми концами в деревяные полы. Но Зверев и не заметил этого, словно был слеп. Он стал шататься туда-сюда, словно в бреду, разум его будто затянул плотный, густой туман. На полу валялись, искрящиеся огнями игровые автоматы, в некоторых из которых ещё прокручивались барабаны, а зазывающие играть надпись светились от секунды к секунде. Возле место, где раньше была покерная зона взялось пламенем, в котором виднелись остатки догорающих тел. Парень пригляделся и среди тел гражданских различил несколько массивных, закованных в «Инквизиторы» тел охотников. Видимо это те, кто штурмовал казино, когда он пропадал в Критском лабиринте.

Он прошёл дальше, за разнесённый в труху бар. Осколки от бутылок устлали это место стеклянным ковром. В воздухе стоял запах спирта и гари. Чудовищных размеров люстра разбилась на сотни маленьких частей, что блестели в отсветах пожара, а её каркас потемнел, словно застывшая магма. Он снова видел обгоревшие людские тела, видел остатки от изящных костюмов, тлевшие в огне кости, а где-то позади грохотали взрывы. Он не стал оборачиваться.

Виктор чудом добрался до парадного входа, но тот, как назло, завалило. Людские крики и грохот стал стихать, но воздух, раскалённый, будто кипящее масло, прожигал лёгкие, а дым не давал толком оглядеться.

— Окно, нужно прыгать в окно, — пробормотал себе парень, ощущая как на его плечи рухнуло несколько невидимых тонн. Треск стекла и запах свежего воздуха ветром ворвались внутрь.

— Эй, тут кто-то живой! — раздался голос наружи. Когда Виктор перевалился через оконную раму, то, не удержавшись, рухнул на холодную землю.

— В скорую его, он надышался гарью, — прокомментировал другой голос. — Может быть ещё и нехилое сотрясение заработал…

— Как думаешь, это последний?

— Кто знает, но пока Цезарь там разбирается, я туда не полезу. Чудо, что эти трое вообще выжили.

Над Зверевым стояли две тени. Парень из последних сил вцепился в ногу одного из них. Одна из теней дрогнула и блеснула белыми глазами.

— Парень… и… девушка? — прохрипел Виктор. — Как… они… выглядели?

— Ты посмотри, в Аду побывал, а ещё болтает, — усмехнулась одна из теней. — Парняга белокурый, а баба — с такими большими… глазами. И волосы серебристые… Эй, ты слышишь?

— Да брось ты, — посмеялся другой голос. — Хватаем его и увозим.

Виктор успел лишь увидеть, как на крыше казино плясали тёмно-фиолетовые и пурпурно-красные огни, среди которых он отметил две фигуры. Но сон отяжелил его очи быстрее, чем он смог узнать их.

2

— А ведь я почти, почти забрал три души! — гневно проговорил демон, искрясь пурпурным огнём. Старик бросил карты на бетонную крышу. Они вспыхли ослепляющим светом и на их местах возникли, облачённые в средневековые латы? рыцари. — Убить урода!

Марионетки без доли сомнения метнулись вперёд, обнажив блестящую сталь.

— Думаешь, возьмёшь меня этим? — оскалился охотник, сливающийся с тьмой. Он в мгновение ока обнажил длинный клинок, похожий на саблю и сделал несколько полуоборотов, ловко скрывшись от шквала ударов. Несколько точных движений, что рассекли воздух, обезглавили трёх рыцарей. Место, где ещё секунду назад была голова, забурлило чёрной кровью.

Молнией охотник рванул к оппоненту, но Гэмбл взмахом руки окружил себя плотным кругом карт, блестевшими фиолетовым пламенем. Охотник попытался прорезать блокаду, но клинок отскакивал от круга ауры, словно от резины.