Не так далеко, прямо у поворота к центральнойплощади, где находился Великий Алтарь, стоял колодец. Люди доставали оттудачистейшую воду Ока и в вёдрах несли её к домам. Когда Бык подошёл к колодцу, тоувидел, что арка его обгорела и накренилась, а воде, глубоко, плавало несколькодетских трупов, окрасивших кристально чистую воду в бурый оттенок.

Он не без труда смог вытащить несчастных детей,поддев их тела ведром. На совсем маленьких, удивлённых и большеглазых лицахзастыл страх. На их крошечной, успевшей побелеть шее, зияли два красныхворотника.

«Друзья Бушуя, — мрачно подумал Бык, укладывая детейна холодной земле, — он с ними дружил не разлей вода. — Богдан и Воцлав. Спитемирно, дети, да заберёт Владыка Молний вас к себе в Чертоги».

Он поднялся и пошёл дальше. В каждом сгоревшем доме,в каждой поваленной башне, в каждой сожжённой хибарке он находил своих людей.Это были воины или мирные жители, но до всех добрались кровавые лапы демонов.Кого-то обезглавили, кому-то выпустили кишки. Женщин он находил раздетых, всехв синяках на обнажённом теле, в разорванных платьях, рядом со своими детьми.

К концу дня, когда солнце стало уползать загоризонт, Бык насчитал около пятиста трупов, прежде чем сбился со счёта.Многих, очень многих из них он знал лично, делил с ними один кров и стол. Атеперь, их тела, бледные, холодные, с пустыми, безразличными глазами смотрят нанего и шепчут: «Ты опоздал».

«Где же остальные?» — Он не хотел отвечать на этотвопрос. Наверняка, кто-то разбежался, кто-то смог скрыться и уйти, кого-топредупредили заранее. Но куда было бежать выжившим дальше? В «Блеск» или«Гром»? В ямины, куда он отправил своего сына? Но ни в одном лагере эти люди ненайдут себе приюта, ни в одном, если «Грозы» пали. Все, все они связаны единойнитью и если что-то случилось здесь, то вряд ли остальные выдержали.

Ворон ведь говорил, что «Гром» отбился. Но что онтут видит? Обгорелые тела своих воинов и трупы женщин, детей и стариков, соторванными головами? Часть из несчастных вздели на пики: кому-топредварительно сняли голову и обмакнули в какую-то кипящую смесь перед этим,кого-то растянули на палках, кого-то бросили в клетки, где доселе держалидиких, неприрученных зверей.

Великий Алтарь разграбили и сожгли. Это было, очищенноеот лишнего, место, защищённое барьером — твердыня Перуна. Люди под открытымнебом вытесали из камня гордую и великую статую человека в годах, с длиннойбородой и такими же длинными волосами, облачённый в древние, резные доспехигероев. На кольчуге была изображена пляшущая в танце молния. В руках древнийбог держал меч, напоминающий молнию, застывший в моменте и щит, на которомвытесали символ дуба с распущенными ветвями. Сам предводитель славянских боговстоял на небольшой, искусственной возвышенности, а голову его венчал шлем,больше напоминавший расправленные крылья.

— Тебя они не смогли тронуть, боже, — Бык невольносклонил голову. Среди этого ужаса, среди этого хаоса, смерти и разрушения,Владыка Молний стоял гордо и смело. Даже демонические языки не смогли до негодобраться.

Бык преклонил колени и стал молиться. Молча, не смеяподнять головы, он провожал своих товарищей, детей, матерей и отцов в Правь,туда, где они смогут разделить кров и пищу со своими богами.

— Прости меня, мой владыка, — тяжёло проговорил Бык,— прости, что не смог уберечь своих людей от злых сил. Прости меня…

Ему казалось, что глаза Перуна пронзающим взглядом,бездонными чашами впились в его могучее тело и Бык вдруг почувствовал себямаленьким, испуганным ребёнком.

— Я повинен в их смертях. Вторак погиб из-за меня.Злата погибла из-за меня. Но прошу, взмаливаю всего себя тебе, убереги моегосына, Бушуя от дыхания смерти. Даруй ему жизнь, а мне — силы, чтобы свершитьправедную месть.

Чёрный ворон слетел с ветки и стрелой устремился кстатуе Перуна. Он без труда приземлился на плече могучего бога и стал клеватьего древнее тело.

— Ворона. — Голос вождя наполнялся первобытнойяростью. Он выпрямил руку, как лезвие и сделал взмах. Из кончиков пальцеввырвался чёрный танец двух коротких молний и сразил птицу в мгновение ока. Тане успела даже каркнуть и рухнула в снег. Взвились струйки пара.

Этого загадочного человека, он, вопреки мнениюСовета Старейшин, презирал больше, чем все они вместе взятые.

— Это опасный, очень опасный человек, — сказал тогдаВторак Быку. Они сидели у озера. Был тёплый летний день и солнце долго нехотело уползать за горизонт. Бык вглядывался в блики и отсветы солнечных лучей,отражающихся на воде озерца, — мы не можем на него рассчитывать в нашей войне.

— Что нам остаётся, волхв? — Бык поддел из землиплоский, гладкий камушек и метнул его блином по воде. Тот зашлёпал и умчался кдругому краю, пока не выдохся и не залёг на глубокое дно. — Этот человек демон,я знаю это не хуже тебя. Но он уже сделал для нас многое.

— Вырезать пару фортов — то же мне удружил! — Горькоусмехнулся волхв и стукнул своей палкой по земле. — Нам нужно убить эту клятуюптицу, вождь. Прикончить — и дело с концом. Мы сами выиграем эту войну.

— Только тебе я позволяю так со мной разговаривать,— Бык посмотрел на морщинистое, уставшее лицо Вторака. — Ты всегда говоришь мнеправду, это радует. Но в тебе говорит гордость, а не желание одолеть Демонов изКамня. Он ведь сдался нам в плен, когда мы атаковали их северные опорные базы.К тому же, он заключил пакт.

— Пакты, всё это несерьёзно, — махнул рукой Вторак.— Он лишь дал обещание, что будет выполнять наши поручения, в обмен на то, чтоиногда мы позволим ему немного самостоятельности. Только вот что в голове учёрной птицы? — Волхв пожал плечами и сплюнул. — Правильно: чёрные мысли.

После того разговора Ворон исправно служил им. Любоепоручение он исполнял в точности и за какие-то полгода они смогли отвоеватьсущественную часть своих земель. Обычно Инквизиция подступала с севера, жала ихс востока, запада, вдавливая всё глубже в чащи леса и оставляя после себякровавый след. Но после явления Ворона, мы смогли выползти из отчаяния,говорил себе Бык по ночам, когда не мог уснуть. Эта птица позволилаотвоевать наши старые капища, вернуть восточные, западные, часть северныхфортов. Вдобавок ко всему, мы смогли наладить с нашими тёмными соплеменникамиконтакт и укрепили взаимодействие с прежними племенами. Сварог, вот только,решил отслоиться и действовать самостоятельно. Наивные дураки! И что же теперь?Где огневцы сейчас?

Но теперь… После того как ворона предложила Быкутакое выгодное предложение, которое бы решило всё разом. Он предложил полностьюоттеснить Каменных Демонов из их Змеи, той цепи из укреплений, которая иправда, змеёй огибала весь лес Древних Богов.

— Как это возможно?! — Бык не удержал удивления.

— Я знаю, что обещал служить тебе, но в этойситуации, мы должны заключить сделку, — признался Ворон. — Видишь ли, в своейструктуре я теперь шпион, а значит, у меня есть доступ к планам и тактикаммоего руководства. Если ты поможешь мне в одном деле, то я обещаю, что в одиндень опорные хребты Змеи падут и вы прорвёте эту чёртову блокаду.

— И что я должен сделать?

— Пожертвовать мальчишкой.

Этот мальчишка. Всё испортил этот сукин сын. Всёпошло прахом ещё до самого начала. Кощеевцы взяли не того, а вместо того, чтобыпередать пленника людям Быка, эти дважды умершие скелеты устроили бойню! Чудо,что остатки его воинов мало того, что выжили, так ещё и доставили пленника куданужно. Вороне интересно, с кем заключил контракт этот парень… И к чему он хочетэто знать? Даже если он узнает, с каким демоном мальчишка заключил контракт,что с того?

Бык ещё долго рассматривал остатки былого величия.«Грозы» разрушены основательно и вряд ли когда-то обретут былую мощь. СоветСтарейшин — большое, овалообразное здание, больше напоминавшее перевёрнутыйкорабль, был сожжён до основания. Проходя мимо чёрных углей, среди которыхбелели людские черепа, Бык вспоминал, как проходили былые советы. Собиралисьвожди из разных племён, будь то тёмные или светлые представители язычества.Неважно, был ли ты другом или врагом — под этой массивной, резной крышей всестановились нейтральны. На время Великого Совета прекращались всякие войны,уступая место войнам слова.