— Где носит Аристарха, мать его? Куда он вечно пропадает! — Психанул Соломон и хрустальная кружка в виде раскрытой пасти льва разбилась о стену. Красное вино кровавыми линиями сползло по ней.

Акела не знал, что ответить. Он ведь вывалил старику только половину от всей информации. Только половину и то — самую щадящую, которая касалась отрядов новичков и прибитых «Ягой» ведьм.

«Ладно, надеюсь его не хватит инфаркт».

— Повторю для отчётности, архиепископ: все отряды новичков уничтожены, были обнаружены трупы только двухсот человек, большая часть из которых незапланированно сомкнулась и бросилась на северно-восточное капище «Перуна». Перед этим был успешно проведён штурм нескольких капищ «Стрибога» и двух лагерей «Дажьбога», но по какой причине остатки первого, второго, третьего и четвёртого отряда объединились штурмовать небольшое капище язычников неясна.

— Меня больше удивляет, как это всё допустили кураторы. Каин их лично… — Соломон оборвался и почувствовал, что поймал зацепку. Вот она. Этот ублюдок поставил своих псов, чтобы те бросили юнцов к капищу «Перуна». Но почему туда? И как столько солдат оставило там свои жизни? — Эту пернатую тварь ждёт Святой Трибунал. Клянусь тебе, Акела, теперь мы его поймали. Теперь мы его прижмём к стенке!

Старый Волк устало отвёл глаза. Соломон с этой вороной словно маленькие дети, играют в войнушку, только вот жертвы здесь — живые люди. Люди его отряда, люди Эфрона, Кира… Но нужно подчиниться, как он это делал всегда. Молча кивнуть, сжав челюсть, и выполнить приказ. В конце концов, на жизнь он не жалуется, знай только — исполняй приказы да получай оклад.

— Кураторы тоже мертвы, — возразил Акела, — их тела обнаружили невдалеке от бойни. Все они сгинули до начала резни у молитвенника.

— Так-так-так, — нервно задёргал пальцами Соломон, — значит эта ворона и своих людей не щадит… Вот ведь умный воронёнок. Как же я хочу вздеть его головёнку, а тело скормить псам.

«Псам. Вот какое название получили мои бойцы. Псы, которых спускают на лишние уши и глаза. Что же, заслужил…»

— Пока остатки новичков бились с неизвестным количеством язычников, были, согласно плану, отправленные остальные отряды, чтобы добить лагеря, которые должны были потрепать новички. Но четыре профессиональных отряда, среди которых были люди Кира и Эфрона, уничтожили язычники. По словам выживших, это были «Кощей», снова «Яга» и «Лихо».

— Тёмные силушки бьют нам по морде. — горько усмехнулся Соломон, копаясь в своей густой бороде. — Ладно, Акела, среди всех войск следует распустить слух, что вся вина лежит на вороне. Он всё это предложил. Распространи тихо, пускай неочевидные слухи. Будем бить клин клином, хе. Мы проиграли битву, а не войну, всего лишь битву. Сколько у нас в резерве?

Акела махнул рукой:

— Почти ничего. Весть о разгроме нашей операции «Капкан» быстро проникла в корпус и боевой дух солдат упал. Надеясь на лучшее, в резерве у нас около пятидесяти человек, из которых только десятка два знают толк в своём деле, — Старый Волк наклонился опёрся о дубовый стол локтями и взглянул на Соломона, тени по которому бегали, словно змеи. — Что уж говорить, в бой они пойдут не под радостные песни. Нас раздавили по всем флангам, — Аарон вдруг вспомнил о ещё паре потерь и лицо его выдало мысли.

— Что ещё? Говори же, хуже быть точно не может, — вздохнул Соломон и отправился наливать себе выпивку — элитный коньяк, который отстаивался добрые двадцать лет.

— Двое солдат, которые решили опробовать элитные экзоскелеты «Архангел», архиепископ… Они пропали.

— Пропали? — Бутылка коньяка рухнула на пол и разбилась вдребезги. Старик глубоко вдохнул, но крик сдержал. — Ладно… К счастью, там предусмотрена система самоуничтожения. Хотя бы этим лесным чудовищам не достанется…

— … и их контакт потерян. Техники говорят, что при взрыве им отправляются координаты последнего нахождения костюма, но «Архангелы» просто исчезли…

Когда очередная порция брани окончилась, Соломон уже дрожал, а по лицу его текли ручьи пота. Он оценивал ущерб и тот был слишком огромен. Уничтожено две сотни новичков, а из оставшейся сотни раненых наберётся только десятков семь… Остальные пропали без вести, чёртовы дезертиры! Что же, два элитных прототипа костюма оказались у язычников, а четыре профессиональных отряда превратили в кашу. Каин, чтоб его, пропал, Аристарх тоже и все обязательства сваливаются на голову бедного старика. Что же, радует только то, что он скоро увидит, как синеет рожа Кира, который подбросил им эту чёртову грамоту. До Каина Соломон точно доберётся, вопрос только во времени. «Я слишком хорошо научил играть его в шахматы, — решил про себя Соломон. — Мальчишка, а вымахал в кого… Жаль, что Калеб сгинул так рано…»

Голова от этих мыслей превратилась в котёл каши. Очень невкусной, сбивчивой и горькой, надо сказать.

Архиепископ тарабанил по столу своими большими пальцами и вены вскочили на его старом лице.

«Ведь зачем-то Каин всё это затеял. Зачем-то всех убедил… Где эта ниточка? Она здесь, выбивается из узора, тонкая и маленькая. Ниточка другого цвета… Найти бы только иголку, к которой эта ниточка привязана… Иголку? — Старик вдруг вспомнил морозное начало декабря и его жестокий урок новичкам. Среди них был один. Виктор Зверев, тот самый, что чудом сбежал из завесы Акелы, а потом с тем же чудом воскресил похороненного астральными иглами дружка. — Кир… Он тоже замешан в этом? Его надо допросить. После прибытия Зверева в “Князь”, не прошло и недели, а уже началась эта чёртова заварушка! Если мальчишка жив… Ворона следит за пареньком, с тех самых пор как им заинтересовался я… Неужели птица нас подслушала? В любом случае нужно отыскать следы».

— Кира возьми под арест, — приказал Соломон, — выбей у этого урода всё, что можешь, любыми способами. Прикрытие я тебе устрою. Потом, отправляйся на место бойни близ капищ «Перуна». Опознай всех трупов и найди мне тело Виктора Зверева, — отчеканил слова старик. — Но ублюдок жив, говорю тебе, жив. Собери своих Псов и ищите его. Весь Ад кверху дном переверните, но найдите.

Акела потрепал свои закрученные усы и коротко кивнул. Пёс Соломона знал, что тот любит, когда понимают с первого раза.

— Упрячьте в Цепи этого паршивца и спрячьте. Глубоко, и чтобы ни одна ворона не прознала, понял? Отлично.

— Один вопрос, архиепископ. Что нам делать с Каином?

— А, оставь этого выродка мне. Я с ним сам разберусь. Нужно отвлечь эту птичку от своей падали… Но, если он встанет у вас на пути, — Маленькие глаза Соломона зажглись чёрным пламенем, — убейте, без колебаний.

Потрепанный годами Аарон вышел из душного кабинета Соломона и скользнул вниз по лестнице, попутно обмениваясь приветствиями с серой массой инквизиторов, снующих туда-сюда. Он вышел на улицу и облегчённо выдохнул — никогда ночной воздух, пропитанный морозом и влагой, не был так приятен его носу. Небо было чистым и красивым: оспой высыпали звёзды, а маленькие, а бледный серп луны занял своё почётное место.

«Кир, как ты впутался во всё это дело?» — подумал Старый Волк, раскуривая сигарету.

С игуменом нынешнего «Князя» Аарон встретился уже как пятнадцать с небольшим лет назад, когда только-только начал работать в Святой Инквизиции. Тогда языки пламени сожгли всю жизнь Старого Волка — в огне сгинула его жена, дочь и двое сыновей, которым только-только исполнилось по девять лет. Когда пепел крупным слоем лёг на то, что осталось от его жизни, Иван (имя, которое он почти стал забывать), понял, что жизнь его потеряла всякий смысл. Единственным утешением, к удивлению будущего Аарона, стала служба Святой Инквизиции.

«Здесь огонь не властен надо мной, — повторял Старый Волк себе, когда в очередной раз шёл убивать человека. — Теперь я сам управляю судьбой».

Когда военный майор Иван Бойков перевоплотился в инквизитора Аарона, он и встретил Кира. Такого же, замученного судьбою, уставшего и сломленного в душе. Оба они были уже не молоды и жизнь оставила в сердце каждого глубокую червоточину, поэтому они быстро сошлись характерами. Под руководством тогдашнего игумена «Князя» Ашера они быстро обрели статус сильных бойцов.