«Что за подарок?»

— При каждом получении ранга, любой одаренный вправе претендовать на подарок от стелы. Чем выше ранг, тем лучше подарок.

«А оно мне надо?»

— Тебе что, пара золотых лишние? — удивился Виш. — Выпадет какая-нибудь ерунда — продадим и все тут.

«Это да, — согласился я. — Ладно, если Крысин забудет про подарок, я ему обязательно напомню».

— Вот это правильный настрой!

Виш взвился в воздух и, ловко облетев Крысина, бросился догонять Камнева и Мага.

Они как раз заворачивали за угол, но я успел заметить, как фамильяр, спикировав, уселся на плечо ничего не заметившего Камнева.

— Пойдем, — Крысин, уверенный, что я последую за ним, направился к выходу из портального зала.

Он, кстати, на портального смотрителя даже не посмотрел.

— Пойдемте…

Но, прежде чем следовать за официальным скупщиком Храма, я поклонился толстячку.

— До свидания, уважаемый портальный смотритель.

Уж если сам князь не гнушается проявить к нему уважение, то простому форточнику сам Бог велел!

— Молчание — золото, — толстячок поймал мой взгляд, после чего кивнул на Крысина и хитро мне подмигнул. — Как будет свободная минута, уважь старика, загляни проведать.

— Загляну, — пообещал я и последовал за Крысиным, гадая про себя, зачем я понадобился портальному смотрителю.

Что до его намека, то тут все было понятно с полуслова. Наверняка Крысин захочет вытащить из меня информацию о закрытии Проколов, о чем толстячок меня и предупредил.

Но больше всего меня удивило, что он даже не попытался понизить голос. Видимо, ему было плевать — услышит его храмовой скупщик или нет.

Ну а судя по тому, что Крысин демонстративно проигнорировал присутствие портального смотрителя, логично сделать вывод, что они не ладят.

И если это действительно так, то это хорошая пища для размышлений.

Ведь если разорвать с кем-то отношения, то это значит одно из трех.

Первое — ты самолично отрезал поступление каких-нибудь ресурсов. Второе, ты оборвал связи, которые пригодятся в будущем. Третье — ты потерял потенциального клиента.

Интересно, что между собой не поделили официальный скупщик Храма и портальный смотритель?

Впрочем, что-то мне подсказывает, что если я все сделаю правильно, то скоро об этом узнаю.

Ну а сейчас лучше сосредоточиться на товарище Крысине.

— Ты не пострадал, Макс?

Стоило мне о нем подумать, как официальный скупщик Храма — наставником его назвать не поворачивался язык — замедлил ход и оглянулся.

— Да вроде нет, — максимально размыто отозвался и, поравнявшись со скупщиком, уточнил. — Как я могу к вам обращаться?

Честно говоря, Крысин мне не понравился — не люблю тех людей, у которых постоянно бегают глаза.

— Приятно видеть воспитанных и образованных послушников! — восхитился Крысин, расплываясь в приветливой улыбке. — Ты к нам из Конфедерации попал?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Господин…

— Ой, да брось, Макс! — Крысин так натурально всплеснул руками, что я чуть было ему не поверил. — Просто Лука Антонович.

— Спасибо, Лука Антонович! — я немного подумал и снова кивнул.

Наглость Крысина поражала — он не стал утруждаться и втираться мне в доверие и с ходу приступил к допросу. С Конфедерации ли я? Как топорно, товарищ Крысин!

В душе понятия не имею, что такое Конфедерация, и уж тем более, откуда про неё знает Крысин, но я не дам этому типу ни одного внятного ответа!

Пусть гадает — оттуда ли я или нет.

— Тебе, Макс, поначалу придется непросто, — доброжелательно улыбнулся Крысин, неспеша шагая по коридору. — У нас в отличии от твоего мира до сих пор правит Император, и Проколов в разы больше, чем у вас. Но если ты хоть немного разбираешься в паровых движителях, станешь уважаемым человеком!

Судя по всему, речь идет о каком-то конкретном мире, форточники откуда — частые гости в Храме. Надо будет разузнать про эту Конфедерацию…

Но потом, все потом! Для начала нужно повалять перед Крысиным дурака и, по возможности, втереться ему в доверие.

— А я смогу вернуться домой, Лука Антонович?

— Конечно, — не моргнув глазом, соврал мне официальный скупщик Храма. — Вот только надо ли оно тебе? Ваши-то в Проколы просто так не попадают. И ты, я думаю, не исключение. Ваши вольнодумцев жуть как не любят!

— Жизнь — непростая штука, — на всякий случай вздохнул я, мысленно делая заметку уточнить этот момент. — И что будет дальше?

— Выберешь свой Путь, будешь закрывать Проколы, поступишь на службу сильному роду, станешь уважаемым человеком, — Крысин вещал словно по писанному, уверенно ведя меня по коридорам Храма.

По тому, как уверенно и без запинки отвечал скупщик, я сделал вывод, что у него есть собственный прогревающий скрипт.

Крысин вряд ли знаком с таким понятием, но у него совершенно точно есть готовый набор вопросов и ответов, цель которых склонить форточника к определенному выбору.

И если верить Камневу, то совсем скоро Крысин начнет рекламировать мне род Уваровых.

— Лука Антонович, — я решил повернуть русло разговора в интересующее меня русло. — А зачем нужна вторая стела?

— Ты помнишь стелу из зала Памяти? — Крысин изобразил на лице удивление.

— А чего её не помнить-то? — я пожал плечами. — К тому же говорящая статуя то и дело говорила к ней прикоснуться.

— Кстати насчёт статуй, — тут же оживился Крысин. — Что с ними приключилось?

— С ними? — переспросил я, выигрывая время для обдумывания ответа. — Против меня вышла только одна…

— А зачем ты выбрал сражаться с ней? — Крысин вцепился в меня словно клещ.

— Ну дак… — я покрутил рукой. — Самый легкий соперник же.

— Легче худенького кулачника? — нахмурился Крысин.

— Конечно, — подтвердил я, решив отыгрывать роль недалекого солдафона. — Судя по стойке, монах — опытный боец. Про остальных и вовсе молчу.

— Да брось, Макс, — Крысин снова натянул маску доброжелательности. — Ты вон как раскидал Бура и его компанию.

Ага, значит у Крысина тоже есть доступ к наблюдениям за казармами… Нужно будет в будущем это учесть.

— И все же, — я упрямо набычился, — бой со статуей был легче. Она же на ходу разваливалась!

— Да? — недоверчиво переспросил Крысин.

— А вы сами разве не видели? — не знаю, как выглядело со стороны, но на мой взгляд мне хорошо удалось изобразить простодушное удивление.

— Купол не давал, — машинально отозвался задумавшийся Крысин, — и как, говоришь, ты с ним справился?

Я ничего такого не говорил, ну да ладно.

— Да оно как-то само получилось, — я сделал вид, что засмущался. — Изнутри поднялась злость и выплеснулась наружу в виде огня. Ну а статуя возьми и развалились.

— Вот оно как… — протянул Крысин. — А со второй что случилось, не знаешь?

— Когда я вернулся с первого испытания, была только одна, — нисколько не покривив душой ответил я. — Да и вообще, мне было как-то не до статуй. Хотя казалось бы… говорящие скульптуры!

— Это стела, — отозвался Крысин, думая о чем-то своем. — Она приглушает у форточников некоторые… скажем так, реакции. Иначе у нас был бы не Храм, а сумасшедший дом.

— Любопытно, — я сделал вид, что только об этом узнал. — Так зачем всё-таки нужны две стелы?

— Видишь ли, — Крысин едва заметно поморщился, — та стела, которую ты видел внизу, она… скажем так, отвечает за Испытание. Ну а та, к которой мы сейчас идем, она внесет тебя в списки одарённых форточников Империи.

— А…

— А я выдам тебе амулет, — перебил меня Крысин, топорно меняя тему разговора. — И ты станешь полноправным гражданином Империи со всеми правами и обязанностями.

Причем на правах он сделал акцент, а обязанности упомянул как бы вскользь.

— Вот только есть небольшая проблемка, Макс.

Так-так-так, вот мы, наконец, и подбираемся к сути разговора, затеянного Крысиным.

— Понимаешь, мой друг, в Империи ещё более закостенелое общество, чем в вашей Конфедерации. У нас есть четкое деление по социальным слоям. Условно их можно разделить на две группы. Податные и не податные.