— Тихо, все! Поговорите потом. Что там у вас произошло, Хосе? Слово «задница» не повторяй.

— Си, сеньор. Но без слова «задница» я не объясню. И если по порядку… После того, как вы прошли через портал и произошёл взрыв, мы еле оттуда ноги унесли. Нас внезапно атаковал флот инквизиции. Потеряли один корабль, ещё несколько получили повреждения. Пришлось с боем отступать к Альфе Работорговца…

— Скверно, но ожидаемо. Что дальше?

— Дальше, когда мы вернулись… У нашего Маяка нас встретил флот уже Сестёр Битв, и ещё некоторых одарённых. Они все припёрлись для того, чтобы сообща напасть на Ирий.

— А чего Перовский?

— Пропустил их. За какие-то преференции.

Мой взгляд впился в Снежану. Та невозмутимо пожала плечами:

— Скорее всего, отцу не оставили выбора.

— Как можно не оставить выбора — пускать в свою систему чужаков, или нет?

— Бывают варианты. И, Темнозар… Не хочешь послушать дальше? Мне кажется, это не самая большая проблема.

— Не самая большая? Что же тогда «большая»? — я повернулся к Хосе.

Тот потупился.

— И правда, сеньор. Это всего лишь незначительная мелочь…

— Ну так и чего же дальше-то, а?

— А дальше, сеньор… Карахо! Дальше началась та самая задница! Полная, чингада мадре, задница! Весь мир обрушился в бездну!

— Подробности!

— На человеческие миры напали инопланетники. Почти все расы, одновременно… Они сговорились!

— И локи тоже? — гребень Аррака покраснел.

— Да. Твои собратья — тоже.

— Но ведь после Катастрофы у нас со всеми мир! Они захватили несколько систем и успокоились! — удивлённо воскликнула одна из сестёр Яромиры.

— Да. Считалось, что нет Империи — нет больше и нужды воевать. Но после… — Хосе опять потупился. — После некоторых событий, причиной которым стал сеньор Темнозар, во многих системах начались междоусобицы. Местные принялись делить власть. Кроме того, боевые корабли покинули те точки пространства, где дежурили. И будто исчезло то, что всё это время сдерживало инопланетников. Может, они вообще только делали вид, что наши миры им больше не нужны, а сами готовили масштабное вторжение и только ждали удобного момента…

— И что же? Неужели у них что-то получилось?

— Больше семидесяти процентов человеческих миров захвачено. В других идут бои, с переменным успехом. И сектор Крота… Оказывается, там произошло то же самое! Ещё давно!

— Ирий? Дом?

— Перовский пропал незадолго до начала, вместе с частью флота. Где он, установить не удалось. Дом почти захвачен, людоеды уже начали свои гекатомбы, реки и земля возле крупных городов окрасились в красный цвет, эфир заполнен призывами о помощи. Вокруг Маяка роится вражеский флот, мне удалось прорваться только благодаря активной маскировке «Косатки»… И то, за нами ушли эти три корабля!

— Кровавые! А что же Ирий?

— Ему повезло чуть больше. «Разрушитель» на орбите и наш флот всё-таки смогли остановить первую волну, хотя и высокой ценой. Ваш дядюшка, кстати, отличился. Сражался, как тигр… Кстати, своего ручного тигра он потерял в бою, и очень горевал по этому поводу. Никогда бы не подумал, что этот человек умеет плакать.

— К делу, Хосе.

— Си, сеньор. В итоге, нам пришлось заключить временное перемирие и с Сёстрами Битв, и с флотами тех одарённых, которые явились по нашу душу. Стать жертвой людоедов не захотел никто. Хотя союзники это… Сомнительные.

— Ясно. И каковы прогнозы?

— Прогнозы — что разорив другие миры, людоеды стянут больше сил к Ирию, и тогда ему конец. Они доживают свои последние дни, наше поражение — лишь вопрос времени.

— Неужели, против нас так много кораблей?

— Там такая армада, которую не видели со времён Империи! Да что говорить, у меня вся информация с собой, закачана в хранилища «Косатки»! Можете изучить.

— Кровавые…

Подключившись к бортовому вычислителю яхты, я начал изучать переданную извне информацию. И волосы зашевелились на голове.

Это была действительно армада. Даже если собрать все корабли человеческих миров, о которых мне известно, у одних только людоедов сохранялось пятикратное преимущество! А кроме них, в нашествии участвовали и другие расы.

— У меня с собой аппаратура для сверхсветовой связи. Удивительно, но она ещё работает, не отрубили. Также в трюме кое-какие узлы из тех, которые, как мне сказали, самые важные для обеспечения функционирования Маяка. И стержни. Конечно, нормальный транспорт протащить не удалось, но уж что есть… Надо обязательно попытаться что-то сделать, сеньор князь! Там творится просто какой-то кровавый ужас! Надо спасти хотя бы Ирий!

— Надо сделать, да. Знать бы ещё, что…

Крепко задумался.

— А я знаю, что, — голос Снежаны заставил посмотреть на неё. От девушки внезапно повеяло эмоциями — она отключила ментальную защиту. И я буквально утонул в океане обожания и восхищения. Глядя на эту внешне холодную и вечно язвительную красотку, никогда бы не заподозрил, какая буря живёт у неё внутри.

Тем временем, Снежана шагнула навстречу. Я сначала напрягся, но так и не чувствовал никакой угрозы, так что позволил ей подойти.

А дальше — еле смог сдержать удивление. Дочь Перовского одним изящным движением опустилась передо мной на колени и склонила голову.

— Позвольте присягнуть вам на верность, Император!

— Что? Какой «император»? Что ты несёшь?

— Новый Император человечества. Тот, кто вновь возродит его…

— Снежана. Ты, кажется, немножко не в себе…

— Всё она в себе, — в наш в высшей степени странный диалог вмешался Руслан, который тоже вышел вперёд. — Просто заранее знает, чем всё закончится. А случится следующее. Пока весь остальной разведанный мир страдает от нашествия мы спасёмся здесь, на Арконе. Отгородимся от остального мира, начнём возрождать нашу цивилизацию, возвращать всё, что было утеряно. И рано или поздно наш флот начнёт освобождать миры, один за другим. Тебя в конце концов признают новым Императором… Только всё это случится потом, в будущем. Но одна нетерпеливая девица, как всегда, полезла куда не следует и немного поспешила…

— И ничего я не поспешила! Я теперь — первая, кто присягнул Новой Империи! И Императору!

Только усмехнулся в ответ. Всё это было смешно и походило на какой-то фарс…

Вот только, смеяться никто кроме меня не стал.

Вместо этого — все, кто был рядом, один за другим, начали вставать на колени.

Даже Аррак.

На ногах остался только Руслан…

— Я, увы, не могу. У меня уже есть… Покровитель.

— Это проблема? Ты вообще с нами, или против?

— Ничего не могу сказать. Если бы он руководствовался доводами логики — я бы сказал, что когда ты начнёшь войну, это Разрушителю будет только на руку. Чем больше Хаоса, тем лучше. А когда ты начнёшь побеждать, и на горизонте забрезжит всеобщий порядок в рамках единой Империи — наоборот, ты станешь для него, а значит — и для меня, врагом. Но мой патрон всегда творит первое, что взбредёт в голову, а не то, что следовало бы делать по-правильному. Так что на меня не рассчитывай… Но я надеюсь, очень надеюсь, что рано или поздно ты станешь настолько сильным, что перестанешь оглядываться на Кровавых. Кто знает — может, тогда и меня получится освободить… Вдруг?

Совсем неподалёку раздался еле слышный нечеловеческий хохот. Может, мне просто показалось.

Так же как и стук костей. Ведь долг Богу Смерти я так до конца и не вернул… И эта тварь наверняка всё ещё ждала новых душ. А уж человеческих, или душ инопланетников — то дело десятое.

— Ладно. Я услышал тебя, Руслан. Только чего ты такой радостный?

— Сектор Крота!

— Сектор Крота. И?..

— Я думал, там сбой. Серверы отключились, и это доказательство искусственности нашего мира… Но нет! Его всего лишь захватили, и отключили Маяки от общей сети! А это значит, всё настоящее!

— Уверен?

— Ну… Не то, чтобы совсем… Но вероятность, всё-таки, значительно выросла!

— Ладно, — обвёл взглядом свидетелей нашего разговора, так до сих пор и стоящих на коленях. — Да встаньте вы уже. Не нужно этого театра. Если всё повернётся так, как сказали эти двое — я вас всё равно запомню… А сейчас — за работу! Аррак, слетайте к Маяку, установите аппаратуру для сверхсветовой связи. Остальные, продолжайте готовить лагерь. Видимо, нам теперь придётся жить здесь…