— Не надо мне угрожать.

— А я и не угрожаю. Просто проясняю ситуацию. Ты просишь об одолжении, о котором я буду очень жалеть потом. А может, жалеть будут мои потомки… Но я готов пойти навстречу. По-добрососедски, так сказать. Маленькие услуги за огромное одолжение…

— О чём речь-то? Что это за «маленькие» услуги?

— Снежана. Хочу, чтобы ты присмотрел за моей девочкой. Земля на новой планете. Больше земли! Кое-какое редкое оборудование и товары, которое ты легко сможешь добыть — список предоставлю. И, наконец, налоговые льготы для пары моих фирм, которые торгуют с Ирием…

— Это уже слишком!

— Нет-нет, постой, Темнозар! Не на века вечные, а, допустим, на год. Больше не нужно. Можно даже ограничить и максимальное количество рейсов для моих каботажников. Поможешь забить их трюмы энергетическими стержнями и прочей дребеденью, которую вы производите — и, считай, мы в расчёте! А может, ты и от трофеев каких-то захочешь избавиться — тут я тоже с радостью помогу…

В итоге, торговались мы в течение нескольких часов. За возможность протащить на Ирий два корабля, набитых боевыми роботами и прочим, что нам удалось добыть, пришлось поклясться с подтверждением перстнями, что всё это не будет использовано против соседей, с оговоркой — если они первые не начнут войну, и уступить Дому и конкретно роду Перовских в ряде моментов.

И вариантов не было, пришлось соглашаться почти на все условия, пусть во многом я и смог их смягчить. Начинать межпланетную войну из-за таких мелочей пока действительно не стоило.

— Парадокс: нам от Маяка до Ирия в два раза дольше, чем от звезды до звезды…

Мы находились на капитанском мостике втроём: я, Александер и Хосе.

И наш первый пилот указал на действительно забавный момент — внутрисистемный перелёт между двумя планетами грозил затянуться на значительно большее время, чем до этого потратили на перемещение в сверхсвете от Альфы Всадника до Альфы Работорговца. Хотя, казалось бы — расстояния не сопоставимы.

— Карахо! Всё из-за этой баржи, — Хосе стукнул себя кулаком по колену.

— Не ругайся.

— Но всё же, сеньор Александер! Надо же было взять такую развалину! Где были наши глаза?

— Узнал я однажды, скупой платит дважды… — задумчиво продекламировал в ответ первый пилот «Косатки».

И он был кругом прав. Правда, упустил момент, что мы ко всему были ещё и немного ограничены во времени — жрец торопил, чтобы поскорее занялись спасением его драгоценных индейцев. Да и я сам запустил процесс «охоты», который было уже не остановить. Если бы не все эти факторы, смогли бы не спешить и выбрать судно и получше.

Кроме того, хотелось, чтобы баржа выглядела неказисто и не привлекала случайных пиратов.

На первый взгляд, по соотношению время поиска, цена и качество всё выглядело куда как прилично. Но кто знал, что у этой древней посудины так быстро перегреваются силовые линии? На тестовом прогоне, на небольшом расстоянии, она выдала вполне приличную скорость. Если бы могла поддерживать её на постоянной основе, было бы именно то, что надо.

— Ладно. Тех, кто продал нам это корыто — внёс в чёрный список. Если когда-нибудь встретимся, они пожалеют. А сейчас — хватит болтать… Александер! Разгоняемся. Я задал маршрут, следуй по нему.

Первый пилот кивнул, и начал разгонять «Косатку».

Мы на яхте, понятное дело, продолжали охранять баржу и построенный на Новой Америке транспорт. Слишком уж велика ценность грузов, чтобы оставлять всё на волю случая. Врагов я успел нажить немало, а то, что знают двое — могут знать и все. Риск нарваться на неприятности, даже в своей собственной системе, из-за всех этих факторов оставался приличным.

Поэтому вместо того, чтобы метеором метнуться из одной точки системы в другую, нам предстояло мучительно долго тащиться за конвоируемыми судами. Но не по прямой линии, а выписывая широкие круги вокруг них.

— Синьор! А почему мы оставили наши корабли? Зачем нам лететь по такой странной траектории?

— Не догадываешься?

— Нет.

— Если мы начнём кружить вокруг, сканируя пространство, получится охватить гораздо большую область, чем если просто будем лететь рядом.

— Но у нас и так мощная аппаратура! Мало кто может доставать на такие расстояния. Кроме того, мы выпустили вспомогательные зонды…

— Всё верно. Но мы так делаем не от хорошей жизни. Выиграть космический бой от обороны с настолько скромными силами, как у нас, не стоит даже думать. Только — нападать первыми. На полную использовать преимущества «Косатки»… Чтобы успеть разнести на атомы всех возможных агрессоров ещё до того, как они доберутся до наших грузов.

— Но… Даже так, мне кажется, такой большой радиус поиска избыточен…

— Верно, если против нас будет один-два корабля. А если целая эскадра?..

Хосе задумался.

Я же продолжил раскрывать суть своего плана:

— Нам нужна фора. Поэтому «Косатка» будет летать по кругу, но со смещением больше вперёд — так, чтобы понимать, куда летим. Это позволит ко всему прочему прокладывать маршрут так, чтобы вообще ни с кем по пути не столкнуться. Постараемся двигаться за пределами радиуса действия сканеров встречных судов. Концентрация их здесь и так не самая большая.

— Си, сеньор. Мы же полетели не по кратчайшему маршруту — а специально покинули плоскость эклиптики и делаем большой крюк… Я сразу понял, для чего!

— Ну так очевидно, Хосе. Конечно же, из-за всех предосторожностей добираться будем ещё дольше, чем если бы шли по прямой… Зато — так надёжнее!

— Понятно! А как понять, что кто-то против нас что-то планирует? Они же не будут говорить «сейчас мы нападём на вас», так?

— Тут и правда непросто. Но если кто-то решит внезапно сменить курс и пойти прямо на конвоируемые суда, у нас будет немножко времени, чтобы подготовиться и решить, что делать. Я даже готов стрелять первым, на поражение.

— Но, сеньор…

— Будем надеяться, до такого не дойдёт.

— Я бы не хотел. Корабль может быть просто мирным. Случайно поменяет курс…

— Ну мы, конечно, до последнего будем стараться уклониться. Не переживай, у меня в планах нет уничтожения всех на нашем пути. Но и рисковать таким ценным грузом нельзя…

Пока объяснял Александеру с Хосе порядок движения и возможные действия при возникновении неприятностей, к нам на капитанский мостик поднялись Ива и Марк.

Девушка переоделась в лёгкий короткий сарафан с цветочками, улыбалась, стреляла по сторонам своими небесно-голубыми глазами и вообще не была похожа сейчас на ту суровую валькирию, которая хладнокровно, будто в тире, расстреливала из винтовки врагов.

Сидящий на её плече маленький зверёк-грызун лишь добавлял образу невинности.

Оборотень, напротив, выглядел мрачным, суровым, и был похож скорее на телохранителя, чем на друга, напарника, и — пожалуй, любовника.

— Звали, мальчики? — задорный голосок Ивы прозвучал непривычно звонко, как перезвон колокольчиков.

Конечно же, все повернулись в её сторону.

Я лично никого не звал. Но промолчал, ожидая, кто что на это ответит.

— Си! Это я позвал тебя…

Хосе с явным трудом, будто преодолевая силу трения, поднял глаза от стройных голых ножек девушке выше, и выше, и выше — там где её лицо. Сглотнул, покраснел… А потом перехватил свирепый взгляд вставшего рядом с нею Марка, и стушевался совсем.

Ива же улыбнулась, будто ничего не замечая. Прошла вперёд и села в свободное кресло — кресло наводчика главного калибра.

— Вот как! Звал… И для чего?..

— Ну… Ты ведь когда-то изучала гипнозаписи, и даже имеешь небольшой опыт наводчика? Причём, именно на этой яхте. Помнишь, как тот корабль разнесла?..

— Ещё бы! Это даже круче, чем из винтовки стрелять… Действительно — большая пушка! А я обожаю большие пушки! — девушка мечтательно прищурилась.

— Не хочешь с нами? У нас задача — охранять медлительные грузовые корабли от возможного нападения пиратов, или специально подосланных врагов рода…