Индеец величественно кивнул. Остальные начали переглядываться — кажется, мои слова им понравились.

— Так вот, что я говорил… Помимо условий участия в экспедиции, каждому из вас я подготовил подарки. Дарю их совершенно безвозмездно. Конечно, они пригодятся вам уже очень скоро, в экспедиции — но и когда она закончится, сможете ими пользоваться в своё удовольствие. И начну… А начну я с дам! Ива!

Девушка вскинулась и посмотрела на меня своими огромными небесно-голубыми глазами. Так что я на секунду даже замешкался — но, перехватив ещё один взгляд — Яромиры, быстро взял себя в руки.

— Подойди, дитя. У меня для тебя есть кое-что особенное.

Ко мне подъехал один из роботов. Взял протянутый им продолговатый футляр, раскрыл и извлёк наружу то, что совершенно точно должно было понравиться этому невинно выглядящему светловолосому созданию.

— Вот! Опытный вариант, единичный экземпляр. Добыл в арсенале одного знатока и любителя… Плазменная снайперская винтовка! Регулировка мощности, встроенный баллистический вычислитель и аппаратные схемы предсказания, настройка в реальном времени скорости и настильности, работа единичными и очередями, также — возможность накопить энергию и выдавать особо мощный выстрел, компенсатор отдачи, антигравитационный блок для облегчения веса, охлаждение ствола… Это я только бегло, самое основное, а так там — изучать и изучать. Гипноленты с инструкциями прилагаются, также как сменные приклады, приспособления за уходом, и многое другое.

Когда Ива брала оружие в руки, глаза её буквально сияли. В какой-то момент даже стало завидно, что на меня так никто не смотрит…

— Кроме этого, вот ещё, всякое по-мелочи. Щит, набор артефактов… Вот эти три как раз используются стрелками. Браслеты ускоряют движение рук, корсет делает боле комфортной долгую неподвижность, очки позволяют получить трёхсоткратное увеличение, имеют встроенные светофильтры и способны динамически подстраиваться под освещённость, в полной темноте включается функция активной подсветки. Ну а остальное, это просто чтобы повысить шансы сохранения жизни в критической ситуации. Ладно, с тобой закончили. Следующая…

Дальше прошёлся по сёстрам Яромиры. Эти девушки и женщины были не очень-то и рады, что их вырвали из привычной среды обитания и против воли потащили куда-то. Держались все они очень настороженно и дружелюбие показывали только внешне, отделываясь дежурными улыбками и ничего не значащими вежливыми фразами.

Ситуацию ещё больше осложняло то, что вслед за своими жёнами в экспедицию отправилось только двое мужей — Гуревич и Медведь, кроме того, первой из этих пар позволили захватить с собой детей — малышей трёх и пяти лет. На этом всё, остальных дам послали в экспедицию исключительно одних, не считать же за компанию служанок и телохранителей.

Это явно демонстрировало отношение к мероприятию патриархов семей, которым теперь принадлежали урождённые Белые. Мало кто из этих людей действительно доверял мне, и мало кто реально верил в успех мероприятия. В основном, они просто покорились неизбежному и старались откупиться самой малой ценой из возможных, естественно при этом не отказываясь от возможных преференций в случае удачи, пусть и маловероятной по их мнению.

Сёстры моей жены не были дурами, и на них всё это произвело крайне гнетущее впечатление. Их ведь использовали как разменные кредиты, показав лишний раз не самое высокое место в иерархии. Причём, если бы семья Белых была ещё в силе, она не потерпела бы такого. Сейчас же за девушек и женщин заступиться было некому.

Я решил сыграть на этом, и попытаться растопить сердца женщин и девушек подарками и своим хорошим к ним отношением. Каждая из них получила целый набор из баснословно дорогих нарядов и драгоценностей. Естественно, в основном это были не самые слабые артефакты из моих многочисленных трофеев.

Не обидел и Снежану — хотя этой прохвостке можно было вообще ничего не дарить, ведь она была навязана нам своим папашей, но подобный вариант я всё же отверг, и выдал девушке несколько интересных вещичек.

Потом пришёл черёд Аррака, которому вручил уникальный набор артефактных инструментов и многофункционального робота-ассистента, способного помогать в широчайшем спектре работ.

Громовержцу досталась индивидуально изготовленная сбруя с встроенными прямо в неё артефактами самого широкого спектра действия и щитами. Также он обзавёлся очками наподобие тех, что получила Ива, только чуть похуже — увы, под размер башки дракона подобрать что-то оказалось сложно.

Подарки вручал несколько часов. Вроде, никто не остался недовольным. В основном это были комплекты артефактов и прочих устройств, сильно повышающих вероятность остаться живыми даже в самых неблагоприятных условиях. Раздал и разного редкого оружия из заашников. Теперь такого добра у меня было действительно много.

Последними шли байкеры. Я уже видел, как они извелись в ожидании.

Вано даже не выдержал, и подал голос:

— Ну сколько можно-то мучить нас, князь! Уж вручите наконец, что там нам положено. Или не положено?

— Положено, положено. Вам для начала положены байки по полтора миллиона кредитов каждый… Но и артефактов, и прочего, тоже получите. Вы же будете нашими разведчиками. Работа ответственная и даже, наверное, в некотором смысле опасная!

Что мотоциклистам, что индейцам, что Марку кроме более-менее стандартного набора артефактов, щитов и прочих штуковин выдал лёгкие доспехи, предохраняющие как от падения, так и от диких зверей, снижающие заметность артефакты и компактные, но мощные и скорострельные укороченные разрядники. Оборотень, Вано и Мюллер получили ещё дополнительно по охотничьему штуцеру редкой ручной работы.

На этом процедура награждения закончилась, и её сменил небольшой праздничный ужин. Вот только я, сказав пару тостов, по-тихому удалился. К счастью, было к кому и куда… Несколько минут спустя, в каюте меня нашла Яромира.

— Ну как? Твои сёстры довольны?

— Им стало чуть легче мириться с неизбежным.

— Отлично.

— Нет!

— Нет?

— Да!

— И в чём же дело?

— Не довольна я! Ты подарил столько разных крутых штук всем… А меня забыл?

— А тебе, дорогая, я хочу вручить всё лично… И наедине.

Глаза девушки загорелись.

— Я заинтригована!

Не стал её томить. Ведь у меня действительно было кое-что припасено. И помимо кучи артефактов и драгоценностей, многие из которых отлично бы подошли Яромире, презентовал ей целую коллекцию нарядов.

Так что, оставшееся время пути до Дельты Гидры я проводил в основном в каюте, помогал дорогой супруге надевать… А потом снимать наряды. Впрочем, порой они нам совсем не мешали.

Чудо, что у меня хватало иногда силы воли прервать этот непрекращающийся сексуальный угар. В редкие минуты отдыха я выбирался в свою «тайную комнату» пообщаться со Слугой Древних, а также несколько раз уединялся, чтобы связываться с тётушкой, Вениамином и прочими.

Но — всему приходит конец. И вот наша небольшая флотилия выскочила из сверхсвета возле нашей конечной цели.

Появление в забытой Кровавыми системе сразу такого количества кораблей определённо вызвало у местных переполох. Небось, подумали, что кто-то наконец заявился с целью призвать всю эту распоясавшуюся вольницу к порядку… Но мы, не обращая ни на кого внимания и минуя все хоть немного населённые миры и космические станции, направились прямиком к безымянной планете, ближайшей по отношению к местной звезде.

Крошечная, целиком состоящая из «мусорных» горных пород, с гравитацией в одну десятую от стандарта, лишённая атмосферы и магнитного поля — она никогда и ни для кого не представляла интереса.

Кроме Древних, почему-то решивших расположить здесь свой портал.

Думал, это так и останется для меня очередной загадкой… Но объяснение «почему» удалось получить неожиданно быстро. Поднявшийся на мостик «Косатки» Руслан растолковал логику строителей исчезнувшей цивилизации следующим образом: