— Нет. Это невозможно. Сейчас я самый правдивый человек на свете. Не могу соврать даже в мелочи.

— Ладно… Верим.

— Ещё бы. Так что, Ива? Нам готовить праздничный ужин в честь твоего возвращения?

Девочка посмотрела куда-то вдаль, нахмурившись. И решительно помотала головой.

— Нет. Не хочу возвращаться. Моё место теперь — здесь! Я профессиональный боец «Кровавой Арены». И пройду ритуал, чтобы стать такой же как те, кто меня когда-то выручил.

Будто этой новости оказалось мало, в наушнике пискнуло, и голосом Говарда объявило:

— Объявляем об изменении правил! Отныне четыре игрока — Темнозар Огнев-Белый-Разумовский, Алая, Ива и Мрак объединяются водну команду! Гибель каждого из четвёрки приведёт к детонации всех четырёх ошейников! И это не всё. Все остальные пары тоже теперь одна команда, правда, они наоборот полностью освобождаются зависимостей, теперь каждый — сам за себя, и ничья гибель больше не может вызвать взрыва. Условие победы изменено тоже… Темнозар Огнев-Белый-Разумовский и его команда — против всех остальных. Пусть победят сильнейшие! Удачи, бойцы! Это будет славная битва!

— Кровавые! Да будь оно всё проклято!

Первым на новости отреагировал Мрак. Изменения в правилах игры оборотня не порадовали совершенно.

Нечто возмущённое пробормотала и его напарница. После обретения памяти о прошлой жизни она выглядела несколько потерянной. На нас со Снежаной посматривала безо всякой приязни — что логично, мы ведь раньше никогда не встречались, и на волшебной гипноленте никакой информации о нас быть не могло.

— Не стоит волноваться. Если я правильно рассчитал, против нас должно быть всего пять-шесть пар… Остальные уже всё.

На самом-то деле знал точно: осталось ровно десять человек. Но, конечно, выдавать такую необъяснимую информированность не стоило.

Не стал обращать внимания и на то, что против нас выйдут наверняка сильнейшие бойцы, которые смогли победить остальных и сберегли жизни до текущего момента. Часть из них наверняка тени, а даже если нет, все они точно не слабые противники.

— Всего пять-шесть пар? Да это значит, их в два-три раза больше, чем нас! — Мрак по-звериному оскалил клыки. От него буквально разило опасностью и дикой, первобытной, необузданной мощью.

Однако меня таким не пронять. Глядя оборотню прямо в глаза, ответил совершенно спокойно, не повышая тона — будто успокаиваю разъярившегося пса.

— Ну и что с того? Не такой уж и большой перевес. Если будем работать командой, поддерживая друг друга, отобьёмся без всяких проблем.

— Кровавые бы побрали такую команду…

— Смирись, оборотень. Придётся работать вместе. И ограничение пяти минут никто не снимал, придётся всё время двигаться. Надо определиться, как будем это делать. Предлагаю так: мы вдвоём идём внизу, по улице, девушки прикрывают сверху…

— Зачем обмусоливать и так очевидные вещи? — Мрак вновь оскалил клыки.

Моя попытка договориться о совместных действиях вызвала у оборотня сильнейшее раздражение. Очевидно, ему не понравилось, что им кто-то командует. Привык либо действовать один, сам по себе, либо — быть всегда главным…

Подтверждение этому получил тотчас же. Ива попыталась было поддержать меня и утихомирить напарника, начав говорить:

— Мрак, послушай, может…

Но оборотень посмотрел на неё таким взглядом, что девушка замолкла на полуслове и послушно потупила взгляд. После такой демонстрации о том, кто в паре безоговорочный лидер, догадался бы даже слепой.

Тяжело вздохнул и начал объяснять очевидные вещи, подкрепляя эмоциональным посылом:

— От того, насколько хорошо будем координировать свои действия, зависит успех всего мероприятия. И если не договоримся сейчас, потом будет уже поздно…

— Почему ты считаешь, что разбираешься в вопросе лучше других? Думаешь, титул даёт право командовать?..

Оборотень меня окончательно достал. Внутри начала закипать злость.

Он, естественно, это сразу почувствовал. Ощерился, изготовился к бою…

Но оказался не готов к тому, что два мои меча — плазменный и силовой — метнутся вперёд, и их клинки замрут с обеих сторон от обвитой жгутами мощных мускулов шеи, будто готовые перерезать тонкую нитку ножницы.

Мрак запоздало дёрнулся, пытаясь вырваться из смертельного захвата — но я незначительно сместился вслед за ним, продолжая угрожать мгновенным усечением головы.

При этом Ива вскинула свою винтовку, направив на меня. Снежана в тот же момент взяла на мушку напарницу оборотня.

— Девочки, вам-то точно не стоит дёргаться. Смысл? После того, как я избавлю нашего общего друга от того, чем он и так не пользуется, примерно то же самое произойдёт и с нами со всеми. И со мной, и с тобой, Ива… Так что успокойтесь, расслабьтесь. И признайте уже тот факт, что нам придётся дальше работать вместе. И таймер тикает. Пора бы уже начать двигаться…

После этого с грехом пополам мы всё-таки договорились об условных сигналах и порядке действий, даже начали осторожно перемещаться по городу: девушки по крышам, сразу с двух сторон улицы, а мы с Мраком — внизу, конечно же, не по центру, а каждый под прикрытием своей стены: я слева, он справа.

Трофейную винтовку передал Снежане, пообещавшей, что справится. Гранаты поделили на двоих с оборотнем, по штуке оставили нашим девушкам — сверху-то кидать удобнее.

В то же время с помощью камер я следил за противниками.

И вот там не всё оказалось хорошо.

Кто-то из зрителей — а может, сразу несколько человек — разорился или разорились на щедрый подарок. Перед каждым из наших противников во вспышке телепорта появилась крошечная гарнитура двусторонней связи. После этого бессмысленные метания никак не взаимодействующих друг с другом бойцов, когда они осторожничали, опасаясь подстрелить «своих» и нарваться на дружественный огонь, быстро упорядочились. Они устроили перекличку, быстро выяснили, кто и где находится, откуда слышалась стрельба, где нас точно быть не может… И вокруг начало медленно, но верно стягиваться кольцо. Пока противники действовали вслепую, всё ещё не нащупав нас, но всё это могло измениться, и очень быстро. Первый же выстрел — и мы окажемся в мешке…

Одним из условий, которые удалось обговорить, было следующее: Мрак и девчонки подстраиваются под меня. Если я двигаюсь быстрее — значит, они тоже ускоряются. Если, наоборот, замедляюсь — тормозят и удваивают осторожность, ищут укрытия, готовятся принять бой. Объяснил это тем, что могу чувствовать эмоциональный фон, и имею шанс засечь врагов заранее. Ива с оборотнем отнеслись к этому заявлению с заметным скепсисом, однако возражать не стали.

На самом-то деле, конечно, всё дело было в камерах. И сейчас я видел, что если мы постараемся, то имеем неплохие шансы проскочить сквозь редкую цепь окружения.

Прибавил шаг, едва не переходя на бег. Нам предстояло проскочить неприятный перекрёсток с широкой улицей, после чего начиналась тесная, совершенно хаотичная застройка городских трущоб — идеальное место для того, чтобы принять бой.

Но прорваться нам не дали. В самый последний момент все противники резко всполошились и ускорились, будто тоже могли следить за нами — а возможно, кто-то имел некие ограниченные способности.

Трое человек с винтовками, следуя нашему примеру, в квартале от нас поднялись на крыши и начали подбираться всё ближе, передвигаясь поверху. К счастью, приближались они со стороны Снежаны, и я понадеялся на её способности в части предвидения. Окажись под ударом Ива, вариантов бы не осталось, пришлось бы раскрывать способности и предупреждать девушку о вероятной опасности.

К счастью, пока сохранил возможность не светить лишнего перед миллиардами зрителей, среди которых наверняка не один и не два моих нынешних, а может — и будущих, врага.

Стараясь вести себя максимально естественно, перед перекрёстком начал замедляться, будто просто осторожничаю. Вломился внутрь небольшого магазинчика, расположенного в угловом здании, с окнами, выходящими на обе стороны.