Удивительно — но то, от чего ждал наибольших проблем, прошло совершенно без накладок. Все контуры защиты действительно выключились.

После этого оставалась сущая мелочь — запуск заработавшего Маяка на орбиту…

Обойдя в последний раз нашу предпоследнюю надежду, собранную буквально на коленке из того, что было, с такой-то матерью и едва ли не с помощью универсальной синей ленты, испытующе посмотрел на Аррака.

Тот сделал вид, что не понимает взгляда. Пришлось всё же озвучить вопрос:

— Уверен, что полетит?

— Ну… Да. Я задействовал все способности техномансера.

— Неудача будет дорого стоить…

— В курсе, командир.

— Ладно, — подняв бутылку шампанского, я метнул её в железный бок. — Нарекаем тебя Надеждой! Предпоследней! Не будем дальше тянуть. Аррак, проверь в последний раз всё. Остальным, на всякий случай — разойтись, сейчас буду запускать этот тарантас Преисподней.

— Командир, напомню — я бы мог и сам…

— Не обсуждается.

Рисковать и сажать внутрь живых пилотов не стал, хотя тот же Аррак рвался за виртуальный штурвал. Но — нет, он нужнее здесь. Вдруг всё не взлетит? А старой пиратской посудиной можно управлять и удалённо. Проблему связи решили: лок собрал из всякого хлама стационарную станцию, остающуюся на поверхности, а ещё две — для большей надёжности — смонтировал на корабле.

Появились и какие-никакие, но сканеры. По сравнению с аппаратурой «Косатки» они казались, конечно, жалкой насмешкой, но сейчас нам годилось и такое. Ведь кто знает, кого занесёт в систему, когда мы включим Маяк?

Момент старта оттягивал долго, отменял несколько раз. Неудача если и не грозила обернуться катастрофой, то уж как минимум влекла за собой серьёзные трудности.

Но вечно это длиться не могло. Наконец, настал момент истины.

Робот завершил стартовый отсчёт. Корабль загудел, затрясся. Листы обшивки, кажется, зажили каждый своей собственной жизнью… Однако в воздух всё это поднялось как одно целое. И, натужно гудя, унеслось в звёздную высь.

До последнего боялся увидеть яркую вспышку взрыва.

Но — нет. У нас действительно получилось.

— Корабль выведен на орбиту! Связь устойчивая!

— Ура!.. — многоголосый вопль стал наградой за честный труд нашему техномансеру.

Который, когда все откричались, значительно поднял палец вверх и заявил:

— А я же говорил!

— Извини, о наш бог техники. Никаких сомнений в твоих способностях. Все они были связаны исключительно с качеством комплектующих… Приступаю к следующему этапу. Желающие могут заняться благоустройством лагеря, там ещё осталось закончить ров.

Зрители нехотя разошлись. Но смотреть и правда больше было не на что.

Дальше оставалось только ждать. Наш Маяк в строго определённый момент включился и зарегистрировался в общей сети. Все возможные временные точки для этого события были заранее согласованы. Один список хранился у находящихся снаружи, другой у нас. Часы перед переходом через портал сверили, несколько раз убедившись в отсутствии рассинхронизации — роботов с прецизионными модулями измерения специально гоняли несколько раз туда-обратно, сверяя показания. При этом, размеры временных интервалов между попытками включения Маяка изначально были сгенерированы совершенно случайно, так, чтобы предсказать, не зная последовательности, было невозможно.

Маяк заработал. Запустился процесс, энергопотребление сразу резко возросло… Загруженных в реактор стержней должно было хватить на период времени, достаточный для провода достаточно быстрого корабля из нашей системы, но не более. Дальше, если этого не случится, если силовые линии не перегорят и если корабль с Маяком сможет сесть и взлететь ещё раз, у нас был только ещё один шанс, и после этого — всё. Запаса стержней в базовом комплекте на большее не закладывалось, а дополнительные грузовики через портал пройти так и не смогли…

Корабль, прибытия которого мы ожидали, всё это время дежурил у внешнего Маяка. В заданные моменты времени его экипаж должен был пытаться найти в каталоге нашу систему, и в случае, если это вдруг получится — стартовать в нашу сторону.

Конечно, куда проще было бы ненадолго включить Маяк, передать сообщение по сверхсветовой связи, и вырубить снова, обговорив все детали заранее. Мешал один небольшой нюанс — громоздкость ретрансляторов, которые мы не могли протащить с собой. Причём, запасной план подразумевал их использование — вся нужная аппаратура, хоть и в разобранном состоянии, должна была быть переправлена через портал во вторую очередь. Но этого не случилось, он перестал работать… Так что оставалось ждать прибытия корабля со всем требуемым оборудованием.

Время, необходимое для движения в сверхсвете для транспорта было известно и точно рассчитано, учитывая погрешности и подстраховку, на случай непредвиденных. При этом в течение периода активности Маяка к нам могли попасть и другие корабли, совершенно случайные. Поэтому сканеры и система связи работали на полную мощность. Мы были готовы к любым сюрпризам.

Мне так казалось…

Сначала, несколько стандартных часов спустя, из сверхсвета вывалился какой-то неопознанный корабль, упорно игнорирующий все попытки установить связь. Сделав два оборота вокруг Арконы, он сел на поверхность с противоположной стороны, тут же пропав с наших сканеров.

— И что это было? — спросил один из дежуривших в пункте связи бойцов.

Я лишь пожал плечами. Мне это было ровно так же непонятно.

Время шло, напряжение росло. До расчётного момента прибытия транспорта была ещё уйма времени, но вокруг меня уже собиралось прилично людей, которые хотели знать — получилось у нас, или нет. Доводы разума не работали, все переживали, волнение будто растворилось в воздухе.

А сюрпризы продолжились.

Ещё несколько часов спустя у Маяка затормозили, по очереди, сразу три корабля, размерами где-то с фрегат каждый.

Стараясь разобрать слабенькие сигналы с маломощных сенсоров, я запустил анализ, подключил базу данных известных кораблей…

И результат оказался очень неприятным, даже сказал бы — шокирующим.

— Кровавые! Это же боевые «охотники» Людоедов!

Кажется, кто-то из сестёр Яромиры упал в обморок. Сама она не сдержала вскрика.

— И что теперь делать?..

— Боюсь, вариант один. Уходить в леса… Объявляю срочную эвакуацию! Сам останусь здесь, буду следить.

— Зара…

— Марш выполнять! Пока они не начали прочёсывать планету!

«Охотники» и правда разошлись в стороны, каждый выбрал себе определённую орбиту, и с явным интересом принялись кружить над Арконой, то пропадая со сканеров, то появляясь вновь.

Я на всякий случай спрятался в стороне от аппаратуры. Если засекут и начнут гвоздить из космоса, останется чуть больше шансов уцелеть.

Однако — следующий сюрприз, на удивление, оказался приятным.

Не успели наши покинуть территорию старой пиратской базы, как один из «охотников» взорвался. Опять же, из-за слабости сканеров я не мог с точностью понять, что происходит, оставалось только наблюдать за происходящим с помощью мощного бинокля.

Остальные два корабля всполошились, начали активно маневрировать… Но это их не спасло. Сначала первый, а потом и второй «охотник» расцвели живущими лишь мгновение огненными цветками, оставив после себя лишь мусор обломков.

А потом наша станция связи уловила входящий сигнал.

— Сеньор Темнозар! Сеньор Темнозар! Это Хосе, вызываю вас с «Косатки»! Сеньор Темнозар…

— Это я, Хосе. В чём дело, что случилось? Сюда ведь должен был прибыть транспорт!

— Сеньор князь! Задница случилась! Полная… Я захожу на посадку?

— Ты не видишь больше кораблей?

— Нет, космос пуст!

— Хорошо. Тогда иди на сигнал. Александер с тобой?

— Нет. Я один…

— Транспорт не ждать? Я могу выключить Маяк?

— Выключайте…

Появилось скверное предчувствие.

Тем не менее, я отозвал всех. В эвакуации больше не было смысла, враги уничтожены.

Вскоре «Косатка» села неподалёку от нашей временной базы, и юнгу обступили со всех сторон. Поднялся такой гомон, что пришлось прикрикнуть…