«Я не хочу умирать просто так, перестраховываясь».

— И почему ты так испугалась, воспитанница Сина? — усмехнулся демон, и у Лаоры мурашки пошли по спине.

— Мне нужно идти, — ошарашенно, ни на что не надеясь, прошептала она. — Пожалуйста, отпустите меня.

— Если я отпущу тебя, ты будешь мне должна услугу, Лаора.

— Хорошо, — выдохнула целительница, прикидывая: услуга — это не так много. Если он попросит причинить вред близким, можно отказаться. Что будет, если не выполнить долг? Смерть? Ну так этот исход и без того в числе возможных... — Какую?

— Я дам знать тебе позже. Каидан, проводи нашу должницу наверх и убедись, что она нашла своих друзей.

— Понял, — тут же подхватил Лаору под локти Каидан.

— Не надо, — стряхнула Лаора его руки. Сейчас этот пугающий человек уже не смотрелся таким жутким, лишь только мерзким. Рядом с демоном любой бы показался бесцветным и незначительным, словно карандашный набросок. — Помогите лучше ей.

— Ты хочешь, чтобы я ее тащил? — рассмеялся Каидан, легко пиная сапогом девушку под ребра, как мог бы тронуть тюк сена.

«Не смей!» — не прокричала Лаора.

— Она вряд ли тяжелее меня, — кивнула она вместо того, чтобы ударить эту сволочь, небывалым усилием воли поднимаясь на ноги. Рывок — и все поплыло перед глазами, но спустя миг зрение вернулось. Как только она окажется в стороне, сможет вернуть себе часть сил тем тайным заговором, который Син велел никому не показывать.

— Она уродливее тебя, — скривил слуга свое испещренное шрамами лицо.

— Пожалуйста, — выдавила из себя целительница, которую передернуло и от пренебрежения, и от мерзкого комплимента. Ей хотелось сказать, что ни один нормальный человек не решит, будто подобное сравнение окажется кому-то приятно, но она только прикусила губу. — Я действительно уже могу идти сама и действительно не могу оставить ее здесь. Пожалуйста.

— Он согласен, — негромко оповестил Лаору демон, и отчего-то щеки вспыхнули краской. Этот гипнотический голос, казалось, проникал куда-то в глубину груди, и сердце дрожало в такт его вибрации.

.

И когда Лаора обернулась, демон все еще смотрел на нее — отстраненно, но внимательно. Весь мир сжимался до его черной, как пустота, фигуры. На тонких хищных губах играла едва заметная усмешка, а черные глаза искрились золотом.

***

Музыка оглушала.

В иных обстоятельствах Лаоре здесь бы понравилось: она всегда любила праздники, а уж тем более карнавалы. И все это — ночные огни, горящие арки, веселое пение кифар, и рокот больших барабанов с раскатистым смехом маленьких, и звон похожих на тарелки латунных дисков, танцующие люди, кружащиеся парами, собирающиеся в хороводы и снова расходящиеся четверками, — выглядело чудесно. В любой другой ситуации Лаора бросилась бы плясать, кружась, не жалея ног, и подпевала бы незнакомым песням, даже не зная слов.

Атмосфера загадочных и великолепных Черных земель, родины музыкантов, сказителей и крупных архитекторов — и конечно, магов! — всегда влекла девушку.

Иначе говоря, посещение карнавала начала осени могло бы стать осуществлением ее мечты.

А сейчас от пестроты костюмов рябило в глазах. Местные не слишком заморачивались: почти никто не закрывал лиц, да и наряды скорее представляли собой нагромождение необычных по силуэту юбок и халатов. Многие женщины покрыли головы разноцветными платками или даже сделанными из блестящих металлических ниток пучками, имитировавшими волосы, и раскрасили лица, нарисовав на них цветы и гроздья рябины.

Лаора же вслед за Арно юркнула в один из шатров, где можно было на отрез купить колючей дорогой ткани, и обмотала свое испачканное в грязи платье зеленой, расписанной на восточный манер вензелями полосой ткани, а поверх, скрывая фигуру, соорудила из льняных уголков еще и юбку, похожую на платье скомороха. И лицо закрыла теми самыми металлическими «волосами», плотно убрав собственные темные пряди под получившееся золотое облако. Когда торговка подвела ее к мутному ростовому зеркалу, Арно захохотал, увидев выражение лица подруги.

Отсмеявшись, он сказал, что получившаяся шутка идеальна: с одной стороны, и сам Арно никогда бы не узнал Лаору, а с другой — когда Талатионы появятся, можно будет просто снять металлические нитки и юбку, и тогда силуэт станет практически приличным. С поправкой на праздник, так он выразился.

Лаора была ему очень благодарна — и как всегда поразилась его легкости, жизнелюбию и бесстрашию. Узнав, что за ней пришли, он не дрогнул, только хлопнул подругу по спине и предложил замаскироваться. Лаора знала: теперь Арно от нее и на шаг не отойдет, и это пугало до колик. А если тот демон все же решит ее забрать, а друг встанет между ними?

«Значит, я усыплю его, как меня учил Син, — успокаивала себя Лаора. — И все».

А Арно, добрый и милый Арно, тащил ее на поляну и несся в танце, смешно задевая носками тканевых сапог кисточки на ее шутовской юбке. Постепенно Лаора немного отошла и даже перестала во все глаза смотреть, не промелькнет ли среди пестроты черный плащ и белое, как мел, лицо с горящим взором.

— А еще! — перекрикивая музыку, склонился к ее уху Арно и тут же выбросил руку вперед, и Лаора была вынуждена сделать несколько быстрых шагов, крутясь. Он снова подтянул девушку к себе, и Лаора мягко ударилась о его мускулистое плечо, а друг продолжил, сдувая с лица металлические нити: — Эти твои таинственные наемники не говорили, что пришли за тобой. Они знают Сина, вот и все! Ты подсказала им остальное! Я думаю, они прикидывают, как повыгоднее продать сведения о тебе, вот и отпустили!

— Я уверена, что нет! — крикнула Лаора вверх. Парень был выше всего на полголовы, но когда двигался, да еще и не видно ничего было из-за глупого нагромождения нитей на голове, приходилось угадывать, где его уши. Она не могла сказать другу, что за ней от демона пришел демон, и как иначе его убедить, не знала. — И я их не вижу!

— Да они тебя не узнают! — подбросил ее вверх Арно. — Я и сам думаю, с кем танцую? Такая милашка была, а теперь…

— Теперь?.. — непроизвольно рассмеялась Лаора.

— Теперь похожа на овощ в парче!

Лаора шутливо шлепнула Арно по плечу. Тьма, сгустившаяся над ней, в его присутствии удивительным образом отступала, словно друг гнал ее, становясь непреодолимым заслоном.

Музыка запела переливами, и люди захлопали.

— О, тут пара на пару! — потащил Лаору в центр Арно. — Не уплясал я тебя, парчовая моя?

— Скорее я тебя! — обхватила его за пояс Лаора.

Под ритмичные хлопки они сделали три шага вперед, к другой паре, а потом — три назад, глядя друг другу в глаза. И снова вперед, улыбаясь молодым ребятам напротив, а потом завертелись в быстром танце. Хлопок — и Лаора оказалась в руках молодого, пышущего жаром юности парня, от которого пахло вином и весельем. Он провел ее два круга и отпустил, и она вернулась к Арно, оттолкнувшему от себя улыбающуюся до ушей юную девчушку обратно в объятия ее кавалера и с готовностью обхватившего Лору за пояс.

Пары поменялись, разошлись и сошлись снова. Они с Арно опять сделали три шага вперед — и тут Лаора поняла, что напротив видит обожженное лицо, пусть и скрытое капюшоном. Тут же ладони ее намокли. Арно продолжал вести, ритмично отбивая шаги, а Лаора словно задеревенела.

— Ты чего? — закрутил ее друг. — Побледнела.

— Там один из них, напротив, — крикнула ему Лаора. — Он меня не узнал, как думаешь?

— В капюшоне? — уточнил Арно. — Да он свою девчонку лапает за грудь. Ему до тебя и дела нет. Веди себя как обычно. Тебя сейчас и Син не опознает.

Смысл в этом был. Поэтому когда пришла пора меняться, Лаора наклонила лицо вниз, словно разглядывала ноги, и юркнула в сильные руки, стараясь ничем себя не выдать.

Хватка Каидана оказалась очень крепкой.

— Тебе совсем не идет, но должен признать, ты очаровательна, когда так улыбаешься, — проговорил маг ей в макушку, и у Лаоры ноги подкосились. — Да не бойся. Мы же договорились.