Главное, не Син. Слава Свету.

— Ясно, — попыталась легко ответить Лаора. — Я гостила у них.

Фриянка сощурилась. Некоторое время она рассматривала Лаору в упор. Потом медленно сказала:

— Это очень, очень опасные друзья, девочка. Иди же скорее. Тебя ждут.

«А почему вам нельзя со мной?» — хотела спросить Лаора, но увидела выражение лица герцогини и прикусила язык.

А вместо этого подняла голову, вглядываясь в отвесную каменную стену и черное небо. И с надеждой шагнула в пасть башни.

Марик Стелер был неплохим, хоть и чрезвычайно доверчивым правителем. Он так же искренне заботился о своем народе и даже жителях соседних земель, как и верил, что остальные тоже не держат камня за пазухой. Его любили, даже обожали свои — и над ним тихонько посмеивались остальные герцоги, тем не менее, предпочитавшие союз именно с ним: каждый знал, что Стелер не ударит в спину.

Парадоксальным образом благодаря этим договоренностям и сделкам Синие земли не только не теряли влияния, но и приобретали новые ресурсы. Надежный союзник — великое благо, обычно недоступное тем, кто управляет народами. Стелера можно было легко обмануть один раз — или пользоваться его надежностью бесконечно. Будь мужчина поумнее, Седаар решил бы, что это тщательно собранный образ. Но Стелер был прост как пробка и абсолютно искренен.

По той же причине, по какой к Марику Стелеру тянулись прожженные интриганы, зачастую темные тянулись к светлым. Седаар думал об этом, вспоминая удивительно трогательную воспитанницу Сина: такой, как она, по-настоящему можно было довериться. Девушка скорее предала бы себя, чем других.

Тем удивительнее был ее побег.

Маячок на щитах Лаоры пульсировал, и Седаар ощущал его биение все ближе и ближе. С самому ему удивительным азартом он ждал, когда девушка появится перед ним. Предвкушение, это давно забытое чувство, играло в крови. И вместе с тем от знания, что Лаора надежно защищена, что она рядом, накатывало удивительное спокойствие и ощущение правильности происходящего.

Как удачно сложилось, что носитель такого уникального таланта, ходячая загадка, которую Седаар собирался разгадать, оказался кем-то столь приятным в общении! Давно привыкнув относиться к людям как к фигурам на доске, сейчас Седаар с удовольствием задумывался, что могло двигать воспитанницей Сина — и умилялся ее попыткам удержать лицо даже в самой провальной ситуации. Ее побег и вовсе доставил ему радость, словно это было его собственным достижением.

И мысли о Лаоре тоже были приятными. Будто что-то менялось в самом Седааре.

.

В четырех этажах под залом, служившим Марику кабинетом, целительница ступила на каменные плиты пола. Чуткий слух уловил, как подошвы легко застучали по не закрытой коврами кладке, как она спешила, несмотря на усталость. За ней по полу тащилась ткань: похоже, девушка где-то раздобыла одежду, слишком длинную ей.

.

Марик видел Седаара Кариона впервые. Когда демон посещал Альвиар последний раз, Синими землями правил отец Марика, Исвин, а самому Марику было только десять. Однако покойный Исвин обучил своего сына неплохо: синий герцог не перечил Кариону ни словом, ни делом и явно относился не только со страхом, но и с большим почтением.

Движения Марика были быстрыми, и вел он себя услужливо. Человек до мозга костей, без тени таланта к магии, но силу он распознал мгновенно, в отличие от не понявшей с кем имеет дело, простачки-жены.

При упоминании Лаоры этот крупный мягкий мужчина дрогнул, но выбор сделал почти мгновенно.

— Благодарю вас, что отпустили Фриянку и Вардо, — поклонился Марик. — Чем я могу услужить, пока вы ждете Лаору? Выпьете вина?

Седаар отрицательно качнул головой.

— Могу я поинтересоваться, чего именно вы хотите от подруги моего племянника? — все же задал вопрос Марик.

— Она моя должница.

— Прошу меня правильно понять, — снова склонил голову Марик. Седаар видел, как синий герцог волнуется и боится его злить, наверняка он думал о своей семье, и тем удивительнее было то, что решился сказать правду: — Лаора — хорошая и добрая девочка. Я несу ответственность за ее безопасность здесь, и мне бы не хотелось, чтобы с ней что-то случилось. Если она как-то рассердила вас…

— Что же в ней такого, что ты так легко и опрометчиво вступаешься за нее? — усмехнулся Седаар и тут же понял, что знает ответ.

— Прошу вас не причинять ей вреда, — закончил Марик, смотря в пол.

— И что же ты будешь делать, если я решу иначе? Чью жизнь предложишь мне взамен? Рискнешь собой? Своими подданными? Или семьей?

— Нет, — глухо ответил синий герцог, похоже, приняв ставящий на место вопрос Седаара за чистую монету и решив, что Лаоре угрожает опасность. — Я лишь умоляю вас дать ей возможность объясниться. Прошу, а не требую.

И тут раздался звонкий стук дверного молотка.

.

Марик бросился открывать, как заправский слуга. Сначала Седаар решил, что он пытается угодить, но все оказалось проще: оказавшись с Лаорой лицом к лицу, Марик преградил ей путь. Конечно, сказать девушке он ничего не мог, слишком боялся гнева черного герцога, даже не шептал, но, вполне очевидно, ждал, что девушка сама что-то поймет.

Но Лаора не поняла. Как и не увидела за массивной фигурой Марика Седаара.

— Герцог Марик, я так вам рада! — услышал Седаар счастливый голос. — Вы не представляете. Знаю, Талатионы вам написали. Они заперли меня у себя, я убежала от них. — Синий герцог продолжал молчать, и Лаора уточнила: — Что с вами? Что они сказали вам?

— Марик, оставь нас, — коротко приказал Седаар. — Иначе мне придется избавиться от тебя.

Он услышал, как девочка приглушенно ойкнула, увидел быстрое движение — Лаора попыталась отшатнуться, но вдруг оказалась между синим герцогом и Седааром.

— Уходите, — громко прошептала она Марику. И коротко добавила, сберегая дыхание, как если бы дралась на мечах: — Задержу.

Седаар увидел страх в широко открытых глазах, но тут же он сменился решительностью. Лаора потянулась к пластам мира и бросила в демона силовую волну, пытаясь оглушить. Заговор был трогательно мягким, как если бы она боялась причинить боль, и очень слабым, несмотря на то, что она опять зачерпнула из всех трех источников.

Так котенок бросается на лапу матерого волкодава: когтями и зубами вперед, отчаянно шипя, уверенный в своей силе. Седаар даже не стал уклоняться: заклятие разбилось о щиты и бесследно растворилось, делая их крепче. Лаора протяжно выдохнула и попыталась поставить завесу, которую демон двигать не стал — лишь повел пальцами, закрывая за Мариком дверь.

— Герцог Карион, прошу вас! — раздался из-за деревянной преграды крик Стелера.

Его неуемный, отвлекающий энтузиазм начал надоедать.

Поэтому Седаар ответил просто, но голос его наполнил всю башню, пугая каждого, кому не повезло оказаться в донжоне:

— Прочь.

И за этим словом не осталось недосказанностей, тон, которым оно было произнесено, нес в себе все: и угрозу, и приказ без возможности отказаться, и конечно, обращение к самому Марику и его слугам — ко всем, кроме Лаоры. Тут же по лестнице застучали панические шаги.

А девушка застыла к нему спиной. Одной рукой она держалась за круглую ручку двери, а вторую положила на просмоленное полотно — изящный белый цветок на темном дереве.

— Герцог Карион, — сказала она себе под нос. Плечи ее подрагивали. — Лорд Седаар из демонического клана Арнелиасеайе, — еще тише пробормотала девушка, словно сама себе не верила.

— Повернись, — сделал шаг сквозь завесу Лаоры Седаар.

Она послушалась. В карих глазах Седаар прочел понимание и ужас, и если бы не это, он бы рассмеялся, так забавно она смотрелась — словно только что выползла, вся растрепанная, из дымохода, да еще и одолжила одежду у долговязого трубочиста.

Но Лаора выглядела уязвимо, и все ее понятные попытки скрыться, изменить внешность и стать незаметной лишь добавляли ей хрупкости и какой-то отчаянности.