— Варианты, кроме очевидного? — так же неслышно ответил Арно.

— Он без сознания, а я его усыплю окончательно, — решила Лаора. — Скажем все Юдалле. И нужно вылечить руки, иначе он их потеряет.

Арно быстро глянул на стражей поверх плеча Лаоры. Потом сощурился:

— Лаора, сначала усыпи.

— Само собой, я не идиотка, — отозвалась девушка, сжимая зубы и готовя заговор.

Вот только прочитать его она не успела — оранжевый кокон вспыхнул искрами наружу, и Лаора и Арно упали, закрывая глаза от режущего света. Стражи оказались намного проворнее — поверх разлетающегося полога тут же легли новые воздушные сети, а поверх них — еще и еще. На пару мгновений в палате стало почти темно, а пока Лаора терла глаза, смаргивая слезы, Арно успел выхватить клинок — кажется, даже со второго раза, — но ему это не помогло: когда лезвие прошло рядом со столом, то рассыпалось в пыль. Самого Арно что-то отшвырнуло, и он ударился бы о стену, если бы не один из стражей, успевший подхватить его воздушной сетью.

Каидан сидел на столе, как восставший мертвец. Свои почерневшие от холода ладони он развел в стороны, глаза его блестели, губы двигались. Всего миг промедления, в который стражи успели набросить на слугу демона купол откуда-то сверху — и этот щит тоже пошел трещинами.

— Врачевательница Лаоралла, убегайте, палату запечатаем! — крикнул один из стражей.

Лаора же не могла свести взора с Каидана, а в голове вертелась лишь одна мысль: они не будут его убивать, а он их постарается уничтожить. У слуги Кариона перед этими чудесными парнями чудовищное преимущество, которого они не осознают.

Купол покрывался паутиной трещин, но стражи продолжали накладывать на него слой за слоем, отчего он расширялся и расширялся, становясь все более мутным. У одного из парней почему-то шла носом кровь, а второй как-то странно держался за стену. Лаора с ужасом увидела, что к сердцу молодого парня, цепляющегося за камень, подбирается что-то похожее на живого червя, и бросилась к нему. Не убирая боли — было некогда! — она полоснула его воздухом и вытянула извивающуюся заразу, задыхаясь от отвращения. Пораженный парень оттолкнул ее:

— Ты что де… — Он осекся, увидев, что за мерзость девушка откинула от себя, с усилием кивнул, хватаясь за кровоточащие ребра. — За дверь!

Стены содрогались, грозя обрушиться, но светящиеся руны держали их. Купол, как луковица, слоился, и все же бесконечные тонкие паутины щитов вовремя покрывали трещины. Арно, уже пришедший в себя, медленно поднялся на ноги — он был цел. Казалось, все почти под контролем…

Тут второй парень упал. Лаора с болью увидела, как такой же червь пробирается сквозь кость за носоглоткой, но сделать ничего уже не успела. Страж застыл с удивленным выражением на лице, на лице второго промелькнула паника неверия — и тут же купол начал истончаться.

— Пошла отсюда! — заорал Арно, подхватывая Лаору, уже отчаянно ищущую в его теле признаки мерзейшего заговора, за воротник, как котенка за шкирку, и кидая к двери. Сам он тоже бросился за ней, и второй парень, еле в одиночку из последних сил удерживающий купол, тоже… Вот они оказались в коридоре, за заслоном, воздушный силок бросил ее вбок, рухнула часть стены, свет померк, пыль и холод пронизали воздух…

И Лаора поняла, что в последний миг перед обрушением что-то подтянуло ее не к Арно, как она сначала подумала, а к Каидану.

Да, заслон намертво запечатал опасный угол лазарета. Вот только она оказалась не по ту сторону этой непреодолимой, светящейся рунами, источающей мороз стены.

В тишине и темноте. Наедине с тем, кто пришел за ней.

Лаора больно ударилась кулаками в стену, словно забыв про магию — но бесполезно.

За ее спиной зажегся новый магический огонь. Он взлетел под самый свод, озаряя порушенную палату своим холодным светом.

И тогда Лаора нашла в себе храбрость обернуться.

.

Каидан стоял у чудом уцелевшего стола, опираясь на него бедром, и насмешливо, торжествующе смотрел на свою загнанную в угол добычу. Затем, не сводя с испуганной девушки тяжелого взора, он медленно снял с шеи мудреный кулон в виде приплюснутой сферы. Его слушалась лишь одна рука, да и то не целиком: два пальца явно были отморожены. Вторая ладонь и вовсе была совсем черной. Тем не менее, он бросил артефакт на пол и наступил на него сапогом, дробя в пыль, а потом поднял лицо вверх, словно не к источнику магического света, а к далекому солнцу, и радостно оскалился.

— У меня есть для тебя послание, наша резвая Лаора, — сказал он тягуче. — Тебе стоит его прочитать. Ты знаешь, от кого оно?

— Догадываюсь, — прошептала Лаора. — Ты заразил Арно тем червем?

— Не знаю, — хмыкнул Каидан, делая к Лаоре несколько шагов. Двигался он с трудом, да и лицо его было покрыто от холода язвами, вероятно, очень болезненными. — Может, попал, а может, промазал. А может, расскажу, только если вылечишь меня. Но сначала… — Он, поморщившись, достал из внутреннего кармана явно руэнской куртки сложенный вчетверо лист полупрозрачной бумаги. — Читай.

— Нет, — твердо сказала Лаора. — Арно.

— Да брось, — наклонился к ней Каидан. Когда он успел подойти так близко?! — Он или уже мертв, или нет. А не прочитаешь, жертв будет куда больше, можешь мне поверить. — Затем, увидев выражение ее лица, Каидан почему-то смягчился: — Не попал я по нему. Не… переживай так, — неожиданно закончил он.

Лаора на миг с облегчением прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что сказанное могло быть только ложью, чтобы ее успокоить.

— Тебе так важен этот парень?

— Сначала письмо, — ответила Лаора, забирая его у Каидана. — И да, важен. Он мне как брат.

— Тогда хорошо, что я его не убил.

.

Но Лаора уже не слушала его.

Красивые, ровные буквы, соединенные словно в древнюю вязь, некрупные, без декоративных элементов — и почему-то дышащие магией. Жесткий и равномерный нажим пера, но тонкая линия чернил. Твердая рука, идеальные строки.

Ни приветствия, ни подписи.

Только герб в конце — с вороном. Герб Карионов.

Раз Каидан нашел тебя, значит, я уже знаю об этом.

Предполагаю, что разрушения мира оруэнцев ты не хочешь. Однако я нахожусь сейчас в другой системе пещер, и мой единственный способ быстро достичь княжества Заката — открыть портал, обрушивая их хрупкий дом и хороня в нем тысячи людей.

Я не желаю начинать с действия, которое вызовет у тебя столь сильные негативные чувства. Можешь считать это моим подарком тебе, Лаора.

Если ты сочтешь, что я могу не торопиться, не попытаешься сбежать от Каидана и смиренно подождешь меня — я выйду наружу и только оттуда перемещусь ко входу в западные пещеры, после чего спущусь за тобой. Это займет несколько часов.

Если ты откажешься или попытаешься выйти из поля зрения Каидана, то он немедленно даст мне знать, и я появлюсь быстрее, чем ты сможешь осуществить свой план, каким бы быстрым он тебе ни казался.

Каидану запрещено вредить тебе. С ним ты в безопасности.

— Ну, раз мы все равно ждем, исцели меня, — обратился к выронившей письмо девушке Каидан.

Адэлинда ощущала себя как никогда чужой.

Ее позвали на совет, как и обычно, но сказать ей было абсолютно нечего: за эти несколько дней Сарья невозмутимо лишила ее остатков реальной власти, все сосредоточив в своих руках. Теперь Адэлинда была вынуждена докладывать ей, но и докладывать было нечего: стоило заговорить о чем-то, кроме надвигающейся войны, Сарья презрительно махала рукой — мол, это все пустяки.

А армия и так принадлежала ей. Отец, конечно, продолжал руководить движением войск как более опытный генерал, но и он, унижаясь, предоставлял Сарье сводки планов на утверждение. Дипломатией тоже занимался Отерон, именно он поддерживал связь с соседними землями — и весьма успешно морочил им голову.