Словно снова услышав ее мысль, Седаар поднял ладонь кверху — и огненные шары-фонарики расщепились, уходя за ткань, становясь ярче. Лаора подняла лицо: сквозь полотна проходил теперь свет, похожий на солнечный, и вдруг эта пещера стала похожа на поверхность. К тому же, полосы заколыхались, словно их обдувал ветер.

Так красиво. Сердце сжалось от ностальгии. Как же они живут здесь, не видя солнца и не ощущая на лице ветра?

И все потому, что демонам потребовались таинственные священные ресурсы?!

Седаар сел рядом с Лаорой. Правда, там, где она болтала ногами, герцог только чуть оперся о невысокий помост. И он едва заметно улыбался.

Теперь черный герцог выглядел совсем как раньше. Рой содрал с него маскировку: сейчас это был демон в Глубине юе — настоящее осквернение пещер. И отчего-то Лаоре не было страшно с ним наедине: от демона исходила спокойная, даже теплая уверенность, которой она пыталась не поддаваться, но которая почти против воли просачивалась в душу.

«Полудемон, — поправила себя Лаора. — И Арнелиасеайе не участвовали в бойне».

— А вашему клану ресурсы были не нужны?

— Нужны, конечно, — отозвался лорд. — И когда демоны забрали их, мы пришли уже к ним — и клан Арнелиасеайе, и Тиммисеайе, которому служит твой опекун, и еще несколько кланов. Не было смысла выматываться в войне с юе — нам отдали необходимую часть материалов и так.

— Почему?

— Потому что мы сильнее.

— Это… — Лаора попыталась подобрать слово. — Жутко.

— Я думал, злые демоны, грызущие друг друга, тебе симпатичнее уничтожения милых юе, — усмехнулся Седаар. — Наивная ты, Лаора. Син воспитал тебя в теплице.

— Знаете, что смешно? — вдруг сказала Лаора. — Я раньше думала, что он очень строгий и холодный. И что не так уж заботится обо мне. А сейчас я понимаю: наставник защитил меня почти от всего. Я стараюсь не быть наивной, — будто оправдываясь, проговорила она дрогнувшим голосом. — Вы правы, опыта у меня совсем мало. И спасибо ему за это.

На глаза навернулись слезы.

— Ты очень любишь его, — тихо сказал Седаар.

— Да. Не считая Арно, это самый близкий для меня человек. Он — мой отец и старший брат. Спасибо, что не убили его. — Лаора подняла на черного герцога взгляд, не стесняясь эмоций. И повторила громче: — Спасибо, лорд Арнелиасеайе.

Седаар молчал. Лаора на миг отвернулась и вытерла слезы. Когда она выпрямилась, черный герцог легко погладил ее по виску:

— Син будет очень рад, что с тобой все в порядке.

В этих словах таилось так много! Надежда горячим счастьем вспыхнула в груди. Лаора протяжно выдохнула, боясь поверить.

— Вы знаете, где он и что с ним?

— Когда вернемся в Альвиар, я отведу тебя к нему.

Плохое предчувствие — а с чего это черный герцог говорит так уверенно?! — черной нитью прорезало светлый поток надежды внутри.

— Где он?

— Я запер его у себя в замке.

— Одного? Вас там нет, а его кормят? Дают ему воду? — переполошилась Лаора. — Вы же здесь…

Неожиданно Седаар накрыл ее ладошку своей рукой, согревая, успокаивая. Он снова улыбался.

— Син в стазисе. Вода и еда ему не нужны.

— Что это значит? — уточнила Лаора, не отнимая руки.

— Что все его процессы замедлились почти до исчезновения. Что его нельзя в этом состоянии убить. Что когда мы вернемся, он будет в полном порядке.

Лаора моргнула. Черный герцог утешал ее?!

— Вы успокаиваете меня? — вырвалось у нее.

— Я же вижу, что для тебя это важно.

— Это все из-за моей крови? — не очень уверенно схватилась за соломинку Лаора.

— Точно. Я коварно пытаюсь добиться у тебя разрешения на ее исследование, — серьезно ответил Седаар, а у самого в глазах плясали искорки веселья. — Ведь больше у меня нет никаких способов сделать это. Только успокоить дрожащую девушку в час, когда сам же рассказываю ей о ее опекуне. Бедный я. На что только ни придется пойти.

И так это смешно прозвучало, что Лаора хихикнула, а потом сжала губы очень крепко, чтобы не засмеяться в голос.

— Извините. Знаете, даже если в этом есть подвох, все равно спасибо. Как вы себя чувствуете? — сменила Лаора тему.

— Твоя идея прижечь раны себя оправдала, кровью я не истекаю, — пожал плечами Седаар. — И я ощущаю повреждения, значит, яд ты тоже вытянула отлично. Так что, думаю, проживу. Еще пару десятков тысяч лет.

Тут уже Лаора рассмеялась.

Какая сюрреалистичная картина, подумала она. Мы сидим здесь, в пустом зале, глубоко под землей, над нами будто светит солнце, и мы просто беседуем. Я — и один из самых опасных демонов, кого упоминал Син.

А на душе было легко.

.

— От Инзала пришел ответ, — нарушил теплую тишину Седаар.

Он достал похожий на керамическую восьмерку артефакт, который забрал у проводников, провел по нему кончиками темных ногтей — и тот засветился символами, сложившимися в буквы.

— Что он пишет? — собралась Лаора.

— Что готов встретиться со мной. Просит спуститься на два уровня ниже — весьма нагло, пытается с самого начала диктовать условия, — хмыкнул Седаар. — Пустая попытка. Нам же здесь хорошо?

— А? — моргнула Лаора. — Да, но мы можем...

— Если хочешь, прогуляемся, но Инзал придет и сюда, — отрезал герцог, так что Лаора поняла: лучше остаться на месте. — Еще он пишет, что пленил моих слуг, — не хмурясь, как сообщая о погоде, добавил черный герцог. — Каидана, Адэлинду, почему-то Фриянку.

— Что с ней?

— Ничего. Тебя называет моей пособницей, — задумчиво проговорил Седаар, разглядывая мешанину линий.

— Арно… — выдохнула Лаора. — Если они считают меня вашей слугой, то он в опасности!

— Умница. Но я не думаю, что Инзал станет лишать себя подобных козырей.

Демон положил керамическую восьмерку на открытую ладонь, а второй провел над ней, словно снимая какой-то полог. Символы медленно погасли, а потом через гладкую поверхность проступили новые, наливающиеся светом линии.

— Хочешь что-то передать?

— Чтобы не трогали Арно, — со страхом отозвалась Лаора.

— Хорошо. Они приведут его с собой.

Артефакт вспыхнул последний раз — и снова стал мертвым куском глины и глазури.

— И что теперь? — шепотом спросила Лаора.

— Помоги мне замаскировать раны, — неожиданно повернулся к ней громадной спиной демон. — Оруэнцы могут решить, что я слаб, а если мне придется вступить с ними в бой, Глубина рухнет. Не будем их провоцировать.

— Будешь молчать, — наклонился к стоящему на коленях Арно князь Инзал. — Понял?

— Понял, — кивнул Арно, прикидывая, думает ли этот почтенный правитель, что его пленник попытается рвануть к своим. — И повторю, мы с герцогом Карионом — даже не союзники. Я ему не служу. Он охотился за Лаорой, которую просил скрыть Син. Именно от него. Вы ведете себя так, словно я вам враг, но это вы не справились, а она... сейчас с ним.

«Но раз попросили меня привести — значит, жива. Более того, значит, Карион к ней прислушивается».

Арно вспомнил тот ад, через который прошел, когда строитель Ирафзал, допрашивая его в очередной раз, бросил мимоходом, что пущенное вслед Кариону и Лаоре заклятие уничтожает все живое, и что «пособница» точно мертва, ведь никто не может выжить в той мясорубке. Лишь бы больше не переживать такого. Никогда.

— Парень прав, — тихо вступилась за Арно врачевательница Юдалла, не обращая внимания на ненавидящий взгляд Ирафзала.

Временно покинувшие свой дом руэнцы раскинули на поверхности шатры. Арно слышал в шепоте то, что все боялись обсуждать напрямую — идти жителям Глубины было некуда, но демона они боялись больше, чем кары с небес, столь свеж был след перенесенного этим миром.

Готовящийся спуститься вниз князь выглядел намного менее внушительно, чем вел себя. Они были похожи в Ирафзалом, как похожи листы липы и ольхи: за утонченностью седого лика Инзала проглядывалась сила и гибкость, тогда как Ирафзал казался более грубо сколоченным и топорно мощным. Князь точно был намного старше брата: руэнцы начинали носить бороды только к концу жизни, а у Инзала она была густой и абсолютно белой. При этом быстрые волевые глаза могли бы принадлежать человеку втрое моложе.