А потом, когда закончила и сложила скорлупу в другую плошку, не решившись выбросить, удивленно поднесла пальцы в глазам: кончики их потемнели, как будто были испачканы. И ладонь тоже.

Сок ореха!

Лаора потерла руку скорлупой, а потом сосредоточилась, вытягивая сок из пленочек и направляя его на кожу. Та тут же потемнела, и на тыльной стороне ладони образовалось словно родимое пятно. Отлично!

Лаора сунула в карман плаща несколько скорлупок. Этим можно заняться чуть позднее.

И тут ее внимание привлекли голоса снаружи:

— А если она магичка? — напряженно спрашивала незнакомая женщина.

— Она очень милая, — возражала ей Эраника.

— Никто просто так не путешествует в такие времена! — возразил первый голос. — Ты же знаешь. Сказали о всех чужаках докладывать. А вдруг она организовала ледяную трещину?

— Я не собираюсь во всем видеть подвох, — отрезала Эраника. — Я полагаюсь на чутье.

Оно у меня умнее всяких подозрений. Девочка хорошая. Да и лицо знакомое. Наверняка здесь уже бывала.

Какой глупый просчет! Конечно, Лаора бывала в Страце: вместе с Арно они не раз посещали местные ярмарки, чтобы отведать засахаренных яблок и вареной в сиропе картошки. Конечно, Эраника могла ее видеть! А если вспомнит с кем?!

— Тем более странно, — насупилась ее собеседница. — Надо о ней доложить.

— Слушай, — перешла на шепот Эраника, а Лаора вплотную прижалась к двери, слушая. — Наверно, она знатная. Инкогнито. У нее подол золотом вышит.

И еще один глупый просчет! Все-таки заметила! А Лаора-то радовалась, что Эраника не спрашивает…

— Тогда ты ее подержи до приезда Дерка, — тоже понизила голос соседка. — Пусть он разбирается. Твои скоро вернутся. Вы ее схватите и держите. А я скажу солдатам. Поблагодаришь еще меня. Она точно из этих.

Сердце Лаоры колотилось так быстро и сильно, что она слышала его лучше шепота женщин. Девушка до боли сжала в кармане орех. И отсюда нужно бежать, скорее бежать, чтобы не застрять в какой-нибудь темнице, где ее не столь легко будет обнаружить, но откуда она и не успеет убраться вовремя.

«Когда происходят непонятные катаклизмы, люди ищут виноватого — того, кто по какому-либо признаку может отличаться от них. Так, в землях, где мало направляющих, природные бедствия приписывают магии, что оборачивается зачастую полной глупостью: ловят и изводят не способных дать отпор деревенских дурачков, тогда как любой направляющий, способный устроить наводнение или ураган, не только не попадается в их дрожащие от паники руки, но и если бы попался — обрушил бы на них еще большие несчастья. Так ищут иноземельцев среди строителей рухнувших домов, так ищут выживших из ума стариков, которые могли бы заразить коров и спровоцировать массовый падеж, продав душу демонам. Это свойство разума большинства, какими бы милыми людьми они ни были большую часть своей жизни. Создать иллюзию, что все под контролем», — так учил Син Арно. Сейчас Лаора вспомнила эти слова, и ей стало не по себе.

Неужели и в чудесные Синие земли проник этот яд?

Не ожидая больше, девушка подперла дверь хлипким стулом, пробралась в дальнюю часть кухни, вдоль чулана, и там в тесный, заставленный садовым инвентарем закуток. Маленькое окошко бликовало над похожими на хворостины ручками метел, граблей и щеток для пола. Пытаясь не грохотать, Лаора аккуратно начала разбирать завалы, не рискуя ставить завесу: а вдруг по следу магии ее тоже сумеют как-то отследить?

Когда к окошку стало возможно подобраться, девушка попыталась приподнять раму, но та оказалась плотно забита. Лаора с силой тянула вверх, сдирая кожу, но полотно не поддавалось. Дверь тем временем дернулась, но стул удержал ее. Лаора затравленно поглядела на дрожащее дерево — и с утроенной силой толкнула раму.

— Почему дверь не открывается? — раздался недоуменный голос Эраники. — Девочка, ты там?

— А я тебе говорила, — прошипела ее собеседница. — Заперлась, тем лучше. Я скоро! Следи за домиком, не упусти ее!

Лаоре же удалось открыть окно на треть — и оно застряло. Тогда она подобрала метлу с крепким черенком, сунула кончик в дышащий холодом проем, а сама всем весом навалилась на царапающие даже сквозь ткань прутья. Получилось!

Лаора подтянулась вверх — и, не удержав равновесия, рухнула с другой стороны прямо на спину. Удар о землю выбил из нее дух, но больно отчего-то не было, как если бы она упала не на промерзшую грязь, а на пуховую перину. Это было столь невероятно, что Лаоре на миг показалось, что она не упала, а плавно соскользнула, и вдруг накатило невероятное чувство абсолютной безопасности, неуместное здесь и оттого еще более острое. Но оно прошло так же быстро, как и возникло.

Над ней в окне бился на ветру оторванный кусок подола. Целительница вскочила, ухватилась за ткань и дернула на себя, та с треском отцепилась, но отдельные нитки остались бахромой висеть на гвоздях.

— Ты убегаешь. — Тихий, разочарованный голос Эраники звучал как-то тускло.

— Я… — Лаора повернулась и увидела, что женщина держит в руках вилы, но совсем не так, как если бы хотела атаковать: зубцами упирая их в землю. — Да. Эраника, простите меня, мне нужно идти. Вы правы, я не та, кем представлялась… Но клянусь вам, герцог меня знает, мы дружим, и мне нужно к нему. Пожалуйста, не стойте у меня на пути, прошу вас, — отчаянно выдохнула она, видя сомнение в грустных глазах. — Я не могу сказать вам всей правды ради того, чтобы вы не оказались в опасности! Даю вам слово. Я так вам благодарна! Пожалуйста!

Эраника медленно кивнула — и Лаора бросилась прочь, не оглядываясь.

Бывалые вояки, суровые, истрепанные жизнью, с потемневшими от ветра лицами, лишь мельком глянули на гостью: темное лицо, ставшее от сока грецкого ореха скорее невероятно чумазым, чем смуглым, убранные под отхваченную от платья и вывернутую наизнанку ткань волосы — среди светловолосых синеземельцев каштановые локоны слишком бросались в глаза, непристойно выглядывающая из-под поношенного плаща нижняя юбка — расшитый золотом подол пришлось оторвать, чтобы не привлекал внимания по пути. Да и сам плащ с чужого плеча, слишком длинный, волочащийся по земле…

В общем, Лаора не удивилась, когда ей отказали не только в аудиенции с герцогом, но и во входе. Она предполагала, что такое может случиться. Как иначе, если они с Арно, словно зазнавшиеся снобы, никогда не общались с молчаливой охраной, открывая портал сразу в гостиные залы семьи Стелеров? Лаору знали в лицо пара служанок, да те безымянные, что подносили напитки на пирах.

Сейчас в ее собственном прошлом поведении что-то казалось ей смутно неверным, будто она совершила какой-то неэтичный поступок. Но не время было исправлять эту призрачную ошибку.

Так что Лаора подготовилась, продумав варианты.

Те часы, что она провела, трясясь в седле чужой лошади, совсем ее измотали. Девушка не привыкла к езде верхом, недорогая упряжь оказалась очень неудобной, на морозе жесткая тканевая уздечка царапала онемевшие руки. Стратацит находился в долине, пустой и открытой всем ветрам, и холодный воздух истрепал привыкшую к теплу и комфорту целительницу.

Чем дальше, тем с большей нежностью она вспоминала уют дома Сина. Сейчас зимний сад, простые камины, высокие, но закрытые завесами теплого воздуха окна, мягкие ковры и горячая купальня казались кусочками другого мира. Здесь, посреди недружелюбной ночи, вдали от всех, кто мог бы помочь, девушка ощущала себя маленькой и одинокой, несмотря на магию, которую прятала как карту в рукаве и которая, по словам опекуна, всегда должна была являться ее опорой.

Хотелось в тепло. Если бы эти горы в доспехах не пустили ее в ближайшее время, она бы зажгла костер прямо тут, направляя, наплевав на последствия, и тогда ее, жуткую чужачку, точно объявили бы виновной во всех бедствиях, что обрушились на цветущий край.

«Я справлюсь».

Лаора трогательно положила руки на живот, как если бы прятала под плащом что-то очень ценное.