— Нам нужен вход в Глубину, — раздался в ответ ему высокий женский голос. — Мы — подданные герцога Кариона, я — Адэлин…

Она не договорила. Испуганные прозвучавшим именем стражи, да и сам Ирафзал ударили одновременно — ночь вспыхнула россыпью тухнущих огней и наполнилась свистом сетей. В один миг стало ничего не видно и не слышно кроме этого гула и ослепляющих вспышек. Ирафзал наугад бросил сеть, но не попал — и тут же ощутил, как что-то, похожее на ледяной клинок, пробивает его бок.

Люди метались.

Кажется, кто-то кричал что-то о мире — голос был женским. Другой, мужской, смутно знакомый, ответил ей: «Убедились, леди Фриянка?», а потом эти два голоса перемешались с остальными.

Ирафзал не почувствовал, как упал. Только что теперь его спину и затылок через капюшон холодит лед. Ему было очень холодно, а вокруг парила на морозе свежая — его! — кровь.

Здесь, на земле, он видел и бьющихся, как рыбы в сетях, чужаков: никак не меньше половины уже лежали, не имея возможности встать. Над ним, словно в самих небесах, все еще шел бой, которого Ирафзал уже не мог осознать.

Последнее, что он успел ощутить — холодную руку Юдаллы на своем лбу. Мужчина хотел приказать врачевательнице спрятаться, но губы не послушались.

Короткий привал не восстановил силы. Ноги горели огнем. Лаора то и дело направляла по волокнам мышц небольшие искорки, заставлявшие их немного расслабляться, но даже это помогало слабо.

И герцог Седаар постоянно держался рядом. Когда проводники, не знавшие усталости, поднялись, и их фонари осветили небольшую круглую площадку на очередном сочленении лестниц, прежде чем рывком заставить себя встать, Лаора на миг прикрыла глаза, чувствуя себя усталой как никогда — и физически, и морально.

Воспоминания давили ее. Она была почти рада судорогам икр — те хотя бы отвлекали от образа разливающейся крови и огня, прорезающего камень.

— Сколько уровней нам осталось? — обратилась она к младшему.

— Не могу ответить, врачевательница, — с сожалением протянул он. — Вы же знаете правила.

— Мы прошли около двух третей, насколько я могу судить, — вместо него ответил черный герцог. — Если тебе сложно — я могу помочь.

— Но мне совсем не сложно, — улыбнулась Лаора, внутренне сжимаясь от такой перспективы. — С непривычки немного ноги болят. Но ведь я целитель, разберусь. Просто темнота давит. И ощущение, что мы все глубже. Здесь даже рисунок камня другой.

— Вы не были ниже шестого? — с сомнением протянул старший из проводников. — Я думал, Зенитные расположены глубже нас.

— Вы там были? — улыбнулась ему Лаора, пытаясь потянуть время.

— Нет.

— У нас лестницы шире. Не так давят стены.

— Ясно. Врачевательница, нам нужно идти. Мы и так после вашей вспышки спускаемся слишком медленно. — Тут он осекся, запуская руку за пазуху. — Момент.

Седаар Карион протягивал ей руку. Наплевав уже и на приличия, и на страх, Лаора схватилась за каменное предплечье, и герцог поставил ее на ноги легким движением.

— Спасибо. Я готова.

Проводники не отреагировали. Они стояли спинами к альвиарцам. Лаора ощутила неожиданную волну страха — и не поняла ее причины. Она вопросительно поглядела на герцога, также внимательно изучавшего шепчущихся мужчин.

— На всякий случай держись за моей спиной, — шепнул он девушке, и она покрылась липким потом ужаса. А затем громко поинтересовался, будто бы зная ответ: — Что вас так захватило?

Проводники ударили одновременно, и их удар совсем не был похож даже на сети стражей. Лаора поняла это сразу, как услышала похожий на шипение змеи тайный демонический язык и увидела новые для нее плетения — черные, выделявшиеся даже на черном. Безусловно темные и смертельные.

Седаар играючи ушел от паутины опасных нитей. Лаора не поняла, что именно он сделал — вроде не поменял ни положения, ни направления, а заклятия с потрясающей точностью растворились в каменных сводах, не коснувшись ни его, ни даже ее. Еще миг спустя оба проводника лежали лицом вниз, спеленутые воздухом, как младенцы.

Что-то было не так: заклятие герцога Кариона хоть и вышло молниеносным, но выглядело совсем не непреодолимым, что очень удивило девушку. От этого плетения совсем не веяло той абсолютной силой, что раньше.

«Здесь у нас есть шанс. Глубина юе ослабляет демонов, — вспышкой всплыл в сознании голос Гюли. — Мы справимся, девочка! Быстрее!»

Поэтому прежде чем он добил обоих, Лаора бросилась на него с парализующей формулой, надеясь, что успеет. Только вот не вышло — Кариона не оказалось на месте, куда она целилась.

Он не чистокровный демон.

И тут же Лаора ощутила его за своей спиной. Еще миг спустя герцог с тихим смехом перехватил ее запястья своими горячими руками, как если бы обнимал, вот только сейчас Лаора была абсолютно уверена — за этой похожей на ласку хваткой последует нечто совершенно иное. Если он переместится отсюда…

Поэтому она затараторила:

— Я только не хотела, чтобы вы их убили. Как целитель, я не могу этого допустить, вы же понимаете? Пожалуйста, не злитесь и не…

— Не буду я рушить Глубину, — прервал ее мольбы Седаар Карион. Что было совсем удивительно, говорил он весело. — Но ты, конечно, даешь. Мне что, держать тебя за руки весь оставшийся спуск? И чем решила бить! Ты бы еще камень в меня швырнула.

— Что в голову пришло, — смутилась Лаора, не понимая, почему герцог не злится. Тепло его ладоней опаляло ее, а разжимать пальцы он не торопился, как и отходить. — Вы же хотели их убить?

— Хотел бы убить сразу — уже были бы мертвы. Лаора. — Он неожиданно развернул девушку лицом к себе и посмотрел ей в глаза в упор. — Ты пыталась их спасти или причинить мне вред?

Черные омуты не кололи, а грели. И утягивали вглубь, почти погружая в транс. Впрочем, в этот раз он отличался от того, когда демон заставил ее рассказать о крови — был слабее. И все же противиться Лаора не смогла бы, даже если бы хотела солгать. И она была невероятно рада той частью себя, которая еще могла осознавать, что правдивый ответ именно такой:

— Спасти. Я испугалась.

— Ясно, — кивнул Карион. Пальцы он так и не разжал, но сияние вокруг его лица притухло, и дыхание Лаоры замедлилось и снова стало прохладным. — Даже немного жаль.

— Почему? — не поняла девушка.

— Ответь ты иначе, мне пришлось бы вести тебя за руку всю дорогу, и это было бы забавно, — усмехнулся черный герцог. — Лаора, давай проясним раз и навсегда: даже здесь, в пещерах юе, о магии которых ты, судя по всему, откуда-то узнала, твой шанс причинить мне вред так ничтожно мал, что лучше не пытаться. Я мог бы пообещать убить твоего друга или обрушить Глубину, если ты снова нападешь на меня, но не вижу смысла даже в этом, настолько бесполезны подобные попытки. И все же подумай хорошенько, стоит ли меня злить.

— Не стоит, — сглотнула Лаора. Затем сжала зубы и храбро спросила: — Раз я вас поняла, меня можно уже не держать?

— Можно, — согласился черный герцог, не отпуская.

Где-то далеко внизу раздался глухой грохот, словно обрушивался свод, а затем тот же звук прилетел и сверху. Вся лестница превратилась в громадный звуковой колодец, по которому шли волны вибрации и шума, и Лаора инстинктивно сжалась. Ее собственный пульс колотился невероятно быстро, но тут она ощутила пульс демона — почти в три раза медленнее своего, — и это вернуло ее к реальности.

Герцог Седаар даже не прислушивался. Только усмехнулся.

— Что это? — выдохнула девушка, и ее шепот потонул в вибрирующем грохоте.

— Они заваливают лестницу перед нами и за нами, — легко отозвался Седаар.

— П-почему?

Он вдруг наклонился к ней:

— Не бойся. Сама подумай: со мной твои шансы выжить очень высоки.

— А остальных?

— Остальных, — усмехнулся демон. — Конечно. Для светлых целителей всегда есть остальные. Поэтому вас так просто ловить. Поэтому вы такие хрупкие.