«Это место — твоя колыбель».

Почему же в душе пустота? Почему хочется обернуться — и спалить все Ущелья дотла, наслаждаясь своей силой, которая местным и не снилась?

Мимо Каидана промчалась какая-то молодая парочка, а за ней — еще трое ребят чуть младше. Они устроились у самого мерцающего потока, хохоча и игриво хватая друг друга за руки, передавая по кругу пузатую бутыль. Они были похожи на свиней, на куриц. И напомнили магу о чем-то, о чем он не хотел вспоминать…

Каидан усмехнулся, поднимая руку — убить или усыпить, чтобы не мешались? Повинуясь тайному языку, люди поперхнулись — воздух, который они вдыхали, встал пробкой в слабых гортанях, и все повалились на землю, как бьющиеся в конвульсиях куклы. Маг равнодушно глядел, как они царапают себе шеи, багровея и синея. Вот первая девчонка застыла, наконец, и Каидан лениво подтолкнул ее к краю, убирая за собой мусор. Всплеск, которого наверху даже не было слышно — и пухлое тело камнем пошло на дно, царапаясь об острые камни.

— Что происходит!.. — услышал Каидан за собой испуганный возглас.

И тут же мимо него молнией промчалась молодая девушка в красном платье. Она чуть не споткнулась о его вытянутые ноги, но перемахнула через них, словно могла видеть, и спешно бросилась дальше, вниз.

Каидан поднял было руку… Но что-то остановило его. Девушка была словно коконом укрыта десятками силовых щитов, глушащих ее собственное теплое сияние и, безусловно, наложенных кем-то очень сильным. Такие заклятия не умели творить в Альвиаре, так что девушка не только не была простачкой — она и отсюда-то не была…

При этом в ней самой не ощущалось ничего демонического — только неясное магу тепло. Она упала на колени рядом с задыхавшимся парнем и положила ему руки на горло, сосредотачиваясь.

Целительница? Здесь?

— Да что же… — шептала она, проводя ладонями над шеей. Каидан не видел ее лица — его скрывали каштановые локоны, — но почему-то ему показалось, что девушка красива.

Пораженно он глядел, как она сообразила: свернула воздух острой трубочкой и проткнула ею заслон, давая пострадавшему дышать. Очень высокий уровень владения стихией для этого не знавшего тонкого искусства места! Кто ее учил?

Но сработало — парень тут же жадно втянул воздух, не приходя в сознание, а девушка бросилась к следующему, утирая пот. Каидан мог бы сломать спасенному шею, но не стал, продолжая с интересом наблюдать.

Как и всем интуитивным магам здесь, заклятия давались ей непросто. Вот она обернулась, отчаянно ища что-то темными глазами, и Каидан поразился ее простой, теплой красоте. И тому, что она совсем не казалась испуганной — наоборот, сосредоточенной, серьезной.

— Помогите мне, пожалуйста, — попросила она кого-то за ним. Миг Каидану казалось, что целительница глядит прямо на него, но этого не могло быть. — Пожалуйста, я же вижу, что вы маг, — нетерпеливо продолжила она. — Вы же закрылись завесой. Пожалуйста, это совсем несложно! Мне просто не хватит времени. Я научу, спуститесь сюда!

— Ты обращаешься ко мне? — усмехнулся Каидан.

— К вам, да, — кивнула девушка и еще до того, как он поднялся, затараторила: — Смотрите, это явно какой-то силовой ком. Может, яд, не знаю. Можно создать из воздуха вот такую пустую соломинку, как травинка, и протолкнуть глубже, в гортань, чтобы они могли дышать. Мы снимем ком потом, сейчас нужно только… Вы поняли?

— Понял, — кивнул Каидан, а девушка уже трудилась над следующим.

Никаких трубок маг создавать, конечно, не стал. Вместо того просто растворил заговор, и двое оставшихся задрожали, дыша, а затем остановился над целительницей, ничего не замечавшей в пылу работы. Вот она улыбнулась — чудесной, усталой улыбкой, — и подхватилась, готовая бежать дальше. Тут же увидела, что ее помощь не нужна, и воззрилась на Каидана.

Сверху она казалась почти подростком. Но взгляд точно не был детским.

— Они в порядке, — не спросила, а констатировала она. — Вы вылечили их.

— Да, — позволил себе подойти еще ближе Каидан.

— Это вы сделали, — выдохнула она, понимая. — Зачем? — Потом крепко сжала губы, осознав неуместность вопроса. — Если бы они были вашими врагами, вы не дали бы мне помочь, верно? Тогда… — Девушка поднялась, отряхивая платье, не глядя на Каидана. — Прошу вас, отдайте их мне. У меня много денег, я заплачу. Если они и оскорбили вас, то лишь потому, что были пьяны. Позвольте нам уйти.

— Кто ты? — вместо ответа спросил ее Каидан.

— Меня зовут Лаора, я подруга маркиза Арно Лисара и гостья баронов Талатионов.

Слуг господина, правивших в его отсутствие? Интересно. Девушка ведь совсем светлая, да и не смогли бы Талатионы навертеть вокруг нее таких щитов.

— Как ты поняла, что здесь что-то происходит?

— Услышала боль, — моргнула девушка. — Мы пойдем?

«Поймать таких проще простого, — вспомнил Каидан слова господина. — Светлые целители устроены примитивно и однотипно, чтобы дестабилизировать их разум — стоит лишь изолировать, чтобы выманить большинство из них даже из самой темной норы и заставить слушаться — достаточно человеческой боли».

Лаора совсем не казалась примитивной. Наоборот, Каидан был готов поклясться, что девушка знает намного больше, чем показывает. И ее свет… притягивал, а вовсе не претил, как обычно.

— Как же ты вынесешь их одна? — рассмеялся Каидан. — Даже если я вас отпущу.

Тут Лаора вскинула вверх изящную руку.

— Ребята, помогите! — крикнула она наверх. — Они напились, их надо наверх, подальше от воды, еще свалятся!

Привлеченные ею, по ступеням спускались несколько мужчин. Их спутницы в праздничных платьях жались у верха лестницы, закрывая лица платками в притворном ужасе. Каидан посмотрел на эту игру с отвращением — и снова перевел взгляд на искреннее лицо Лаоры.

— Ничего не боишься, — хмыкнул он. — Из богатой семьи?

— Я из безымянных, — качнула головой Лаора, и маг не поверил ей: не могла она быть не из знатного рода. — Спасибо, что отпускаете нас. Простите, если они вас как-то потревожили.

— Почему вступаешься за сброд? — сузил глаза Каидан. — Светлая?

— Да, — просто ответила Лаора. — В качестве платы я могу вылечить ваше лицо, если хотите. Так будет честно? Мне только потребуется время, я сейчас устала. Но я смогу.

Отчего-то Каидану понравилась мысль о том, как эти узкие ладони прикоснутся к его щеке. Он снова усмехнулся и согласно кивнул.

— Хорошо, — серьезно подтвердила Лаора, с облегчением отбрасывая локоны назад. И поторопила городских, словно имела на это право: — Скорее. Аккуратнее, пожалуйста.

Каидан проводил разномастную процессию глазами и похолодел: у самого основания лестницы, рядом с ничего не заметившими людьми неподвижно стоял лорд Седаар.

— Господин, — сразу склонился Каидан, доставая из-за пазухи свиток. — Прошу прощения. Я увлекся и не заметил вас. Ваше задание выполнено. Здесь все сведения о текущей ситуации в мире, что вы велели собрать.

Седаар, не глядя, забрал полосу тонкой бумаги из дрожащих рук мальчишки. Каидан был неглуп и обладал быстрым и цепким умом, так что в точности предоставленной информации герцог не сомневался. Но не это сейчас занимало его мысли.

И даже не столкновение, до которого осталось не больше часа и ради которого он прибыл сюда, рассчитав точное место границы.

Девушка. Лаора. Воспитанница Сина Ледяного клинка. Увитая заговорами так, как не каждая мать одевает ребенка в морозную зиму. Похоже, Син очень беспокоился об этой девочке, раз столько сил и неместных умений вложил в ее защиту.

А Лаора даже не понимала, как надежно закрыта. Сердце ее заходилось быстрым боем страха и тщательно скрываемого возмущения; когда она глядела на возбужденного Каидана, то вела себя вежливо и без лишнего надрыва, хотя Седаар видел, как девушка прикусила щеку изнутри, чтобы не сказать лишнего.