— Отдаю их вам, — степенно проговорил князь Инзал. — И надеюсь, что этот жест доброй воли станет началом мира, а не войны.

— Возможно, — равнодушно отозвался Седаар.

Вслед за звуком его голоса и Адэлинда, и Каидан подскочили, будто их что-то ужалило. Адэлинда спешно сорвала полосу ткани, нашла господина глазами и упала обратно на колени, скрывая заплаканное лицо. Губы ее шевелились.

— Спасибо, что пришли за мной, спасибо, — шептала она себе под нос. — Я больше не разочарую вас, клянусь...

Каидан вел себя проще, зная, как лорд не любит лишнего пафоса. Он тоже снял повязку, поднялся на ноги и согнулся в почтительном поклоне, не произнося ни слова.

Фриянка оглядела этих двоих равнодушным, даже немного недовольным взглядом. Потом посмотрела на демона:

— Герцог Карион, — сказала она. — Благодарю. Мой супруг также будет вам благодарен. Вы вернете нас домой?

— Адэлинда вернет.

Та приподнялась. На красивом лице ее читалось отчаяние — еще бы, только что бездумно клялась не расстраивать господина, и тут же столкнулась с заданием, которое считала себе не по силам:

— Я не умею создавать порталы, — прошептала Адэлинда.

— Каидан тебя научит. Возвращайтесь в Стратацит и ждите моих распоряжений.

— Господин, — позволил себе приблизиться Каидан. — Что нам сказать Марику Стелеру? — почти неслышно уточнил он.

— Фриянка расскажет ему то, что посчитает нужным, — отрезал Седаар Карион, тем решая судьбу герцогини.

Та, похоже, понимала — если не все, то много больше, чем и Каидан, и Адэлинда могли представить. Фриянке в уме было не отказать — как и большинству женщин рода коричневых герцогов, восходящего к одну очень слабому, но все же демону. Поэтому вот тут герцогиня присела в реверансе, и это явно был жест благодарности.

Если слуги не теряли времени даром, то война уже должна была начаться. И правильно: истощить силы оруэнцев на территориях Синих земель, помочь вторжению — и в последний момент предложить защиту оруэнцам в обмен на подданство черным герцогам. Ледяной мир, наполненный ценными минералами и уникальными творениями вымершей расы юе, был весьма лакомым куском для любого, кто поймет, что скрывают в себе теплеющие от столкновения с Альвиаром недра. Невероятную ценность привычного не понимали даже оруэнцы.

Не оставалось сомнений: идейные бойцы станут защищать ледяной мир ценой своей жизни. Так пусть потеряют этих жизней достаточно, чтобы согласиться на ведущую железную руку в бархатной перчатке — истинного правителя, говорящего голосами их князей, разумеется.

Вот только если бы княжества сплотились, альвиарцы вряд ли смогли бы одержать значимые победы, уж больно искусными оказались местные направляющие. Инзал послал весть князю Зенита и князю Восхода — прекрасно. Один поддержит его, второй постарается держаться стороны, формируя такой нужный сейчас раскол.

— А я? — нервно оглядываясь, зачем-то спросила Адэлинда.

Седаар проигнорировал ее, вместо того найдя в толпе Лаору. Она обнималась со светловолосой врачевательницей. Вот дернулась было обнять и Ирафзала, но тот развернулся и скрылся в шатре, а девушка грустно застыла, как брошенный ребенок.

Арно хлопнул ее по спине:

— Он теперь думает, что мы — враги. Крыша едет. Не принимай на свой счет.

— Каждый переживает крах своего мира по-разному, — тихо заметила врачевательница. — Не говори так о строителе. На его плечах оказалось бремя страшных решений, и хочу отметить, все мы живы.

— Потому что тут теплеет, — пожал плечами Арно.

— Лаора, — позвал вздрогнувшую девушку Седаар.

Та обернулась. Вздохнула. Еще раз сжала руку друга, словно успокаиваясь, не зная, что своей привязанностью решает судьбу верного и такого влюбленного Арно. И заспешила к демону, путаясь в отяжелевшем от мокрого снега подоле.

Седаар предпочел взять ее за холодную ладошку, открывая портал. Нежные пальцы дрожали. Но сама девушка смело последовала за ним, не оглядываясь.

***

Лицо Лаоры озарилось светом, когда она увидела своего неподвижного, похожего на мраморную статую опекуна. И глаза увлажнились. Эти слезы отражали мерцающее в темноте зала пламя, и казалось, что под веками Лаоры пляшет огонь.

— Син, — прошептала девушка.

«Будет ли она когда-нибудь смотреть так на меня?»

Лаора бросилась вперед, но Седаар тихонько придержал ее за плечо, наслаждаясь этим прикосновением, как и каждым, когда ощущал ее тепло рядом с собой:

— Подожди. Я сниму огненные путы, иначе ты поранишься.

Лаора ничего не сказала. Ее кажущиеся громадными глаза на бледном лице выглядели испуганными, неверящими, словно он только что предложил убить Ледяного клинка, а не освободить его, чтобы успокоить ее мятущееся от беспокойства сердце. Но то, с какой надеждой девушка смотрела в лицо демону, одновременно согрело, умилило и укололо его.

Ее хотелось обнять. Как-то внушить ей, что нечего бояться, что все будет прекрасно, что она в безопасности, и так продолжится и впредь. Вместо того Седаар аккуратно погладил каштановые пряди у виска — Лаора даже не дернулась, — и улыбнулся:

— Не волнуйся. Все в порядке.

Молчала. Ждала.

Вот только когда он потянулся, чтобы снять заклятие, то понял: что-то поменялось. Заговор спал легко и быстро, куда быстрее, чем Седаар рассчитывал, и вместо того, чтобы медленно рассеяться, мгновенно растворился без следа. Волокна, которых он коснулся, безусловно, были наложенными демоном огненными силками, но искаженными, слабыми, словно кто-то пытался их содрать или высушить, но преуспел лишь частично. Быстрый взгляд метнулся по стенам, полу, отмечая мельчайшие свидетельства недавнего присутствия.

Каменные плиты впитали в себя кровь. Ее убрали мастерски, ни оставив ни капли, ни даже запаха — и все же сила все еще наполняла пол.

— В чем дело? — выдохнула чуткая Лаора.

— Кто-то пытался освободить твоего опекуна, — ровно проговорил Седаар, проверяя и убеждаясь, что в стазисе именно Син. — Подожди, пока я не решу, что прикасаться к нему безопасно.

— Когда мы появились здесь, вы сказали, что замок «съел двоих», пока вас не было, — процитировала Лаора так испугавшие ее несколько минут назад слова. — Это они?

— Нет, — продолжая ощупывать стены, ответил Седаар. — Тут были двое, но они ушли, оставив Сина. Нет, один ушел и унес с собой труп второго. Вероятно, не смог снять заклятие и испугался, что я обнаружу.

— Как вы поняли?

— Здесь остался след смерти.

— А Син? — с волнением спросила девушка. — Он в порядке?

Ледяной клинок и правда был в порядке. Он спал под неразрушимой оболочкой, слабый, но целый, как и когда Седаар оставил его.

Замок тоже был цел. Никого постороннего в нем не осталось. Ни одной ловушки, никаких следов заклятий, кроме тех, что накладывал он сам. Никакой опасности.

И тогда Седаар сделал одну из самых глупых ошибок в своей жизни.

Видя, как Лаора изводится, теребя складки на юбке и удерживая себя на месте, слыша быстрое птичье биение ее сердечка, оглушенный отчаянием и страхом на ее лице, и еще больше надеждой, обращенной к нему — она ведь ждала позволения! — демон легонько подтолкнул девушку в спину, разрешая:

— Разбуди его. Будь аккуратна, сразу после выхода из стазиса существо крайне слабо, а Син провел в этом состоянии долгое время.

Лаора бросилась вперед. Она на миг застыла у фигуры Сина, обернулась, совершенно счастливая, все еще немного тревожная, но благодарная. Седаар молча прислонился к дверному косяку, наблюдая за ней. Именно в этот миг демон пораженно понял, словно в один миг сложился сложнейший пазл из десятков тысяч кусков, что любит эту поразительную девушку так сильно, что готов на что угодно, лишь бы она вот так горела счастьем, источая тепло и свет.

Это открытие наполнило душу каким-то детским восторгом и совершенно не детским желанием оказаться к Лаоре как можно ближе. Сердце билось легко.

И из ниоткуда взявшаяся мысль: «Я нашел тебя» захватила разум, наполнила таким же счастьем, как и то, которым сияла Лаора.