– Ещё думаю, - призналась вроде как доверительно. - Но пока не уверена, что стоит. Да и какой в этом смысл, если в живых останется только один? Мне мои бойцы ещё пригодятся.

– Можно неплохо сыграть на ставках, - как будто невзначай заявила змея, прощупывая меня со всех возможных сторон. - Если, конечно, заранее знать расклад.

– О, деньги меня не интересуют, - отмахнулась пренебрежительно. - Гораздо интереснее зрелища и новые знакомства. Ну там, связи, все дела… А ваша семья готовит бойца?

– Конечно, - тонко усмехнулась дама. - Это священный долг каждой великой семьи - подготовить уникального бойца, дабы не посрамить свою честь перед императором. Подобные турниры проводятся не так уж и часто, так что времени обычно достаточно и мы выбираем лучших из лучших. Правда, в этот раз нотку хаоса внесли пришлые, наводнившие наши края совсем недавно, но так даже интереснее, верно? - Змея предвкушающе блеснула глазами. - На этом турнире будет как никогда много неожиданностей.

– Так когда он состоится? - уточнила снова.

– Через три дня, - чинно кивнула госпожа Ми-сяо. - Сама я планирую отправиться в городскую резиденцию уже завтра, слуги как раз готовят её к приезду семьи. - На меня взглянули с особенно пытливым прищуром. - Для меня будет честью предложить вам присоединиться ко мне и там. Или вы уже забронировали гостиницу заранее? Говорят, ещё несколько дней назад даже великому Бай Тано отказали в номере - не осталось мест.

– Да? - Я решила немного сыграть в простушку, да и в целом мой ответ звучал логично. - Нет, я не озаботилась данным вопросом. Даже не предполагала, что это может стать проблемой. - Изобразила легкую задумчивость и кивнула: - Буду рада принять ваше приглашение. И не сочтите меня невеждой, но хотела бы спросить вашего совета ещё кое в чем.

Змея милостиво кивнула, давая понять, что очень внимательно меня слушает, а я, активировав интуицию и навык “вербовщик”, доверительно произнесла:

– Думаю, вы заметили, что моё сопровождение состоит из вольных спутников…

– Да, и честно говоря, меня это немного удивляет, - не стала скрывать госпожа Ми-сяо. - В наших краях подобное не принято, особенно после наплыва невежественных инородцев, попытавшихся навести свои порядки. Если позволите, дам вам совет: наденьте на них хотя бы ошейники. Понимаю, печать принадлежности семье может поставить лишь глава клана и это не так просто, как может показаться несведущему, а вот ошейники, зачарованные на ключевой амулет, вам продадут в любой рабской лавке. К тому же это оградит вашу собственность от посягательств иных высокородных. И на служанку тоже не забудьте аксессуар. Глупая она у вас, но хорошенькая, таких любят похищать в дома терпимости.

“Я ей сейчас сердце выгрызу”, - злобно ощерилась Рита, благоразумно отвернувшись к стене, но я даже через чат ощущала её негодование.

Ребята тут же поинтересовались, в чем дело, и лисичка в красках расписала краткое содержание нашей беседы, пока я выясняла у любезной госпожи Ми-сяо, где находится ближайшая такая лавка и почем тут ошейники.

После этого беседа плавно перетекла на самих рабов, затем на семью госпожи Ми-сяо, затем на другие семьи…

В общем, проболтали мы часа три, не меньше!

За это время мы выпили не меньше литра чая, причем следующая порция была уже без яда, и съели большую часть закусок, Рита начала вздыхать, что тоже не прочь поесть, ребята старались не скучать, то и дело получая от нас информацию к размышлению, и в принципе можно было считать, что незапланированный визит в гости удался.

Я уже планировала закругляться, начиная делать пока тонкие намеки, что не прочь отдохнуть с долгой дороги, когда в комнату стремительно ворвался молодой мужчина (максимум лет двадцати пяти), уже начав говорить на ходу, но увидев меня, осекся и застыл.

Я тоже повернула к нему голову, в два счета изучив от и до, и констатировав, что это точно родственник Нэйнэ Ми-сяо. Почему? Да потому что он тоже был расы наагш. Рослый, плечистый, лысый, с зеленовато-коричневой змеиной кожей и внушительными надбровными дугами. Одет в темные брюки и некий аналог стеганой кожаной куртки, но очень непривычного кроя - с широкими плечами, делающими его фигуру немного треугольной. Из-под куртки выглядывал воротник светлой рубахи. Он был в чем-то даже привлекателен, этот жутковатый инфернал с янтарными глазами, так что я едва не забыла отметить, что он боец ближнего боя восемнадцатого уровня, ну а потом мужчина хмыкнул и всё очарование пропало.

Вот прост “хм” - и всё, как отрезало. Одно-единственно “хм”, в котором сплелись высокомерие, самолюбование и мужской интерес, а мне уже хочется взяться за биту, которую я так неосмотрительно оставила в замке. Теперь понимаю Риту…

– Матушка, у нас гости? - неприятно шипящим баритоном поинтересовался мужчина, делая шаг ближе и легонько кланяясь, причем нам обеим.

– Сынок, - с непонятной мне, едва уловимой досадой прошипела госпожа Ми-сяо, но тут же представила нас друг другу, как бы между делом упомянув, что я почетная гостья семьи, приехавшая с севера на турнир.

Видимо навык вербовщик работал вовсю.

Сына она представила мне, как Хишусса Ми-сяо, старшего наследника рода.

И, не теряя времени, ворчливо заявила:

– Ты рано. Ждала тебя только к ужину. Что случилось?

– Точно! - Наагш вспомнил о причине своей спешки. - Поймали на западной границе владений шпионов семьи Луа-донг. Привез их с собой, планирую выяснить, какую очередную пакость задумали эти шакалы. - И с милой улыбкой уточнил у меня: - Любите пытки, госпожа Асимова?

Обожаю, блин! Особенно перед ужином. У меня на лице написано, что я та ещё маньячка? Или тут гостям предлагают лучшее?

”Настя, соглашайся!” - неожиданно написал в чат Илья. - “Это обычные люди! Надо им помочь”.

За секунду до этого я уже открыла рот, чтобы произнести что-нибудь колкое и язвительное, но в этот момент замерла… облизнула губы и размеренно кивнула.

– Да, знаете, балуюсь иногда. Но так, не профессионально. Для души. Предлагаете взглянуть на работу мастера?

– О, вы мне льстите, - расплылся в довольной улыбке инфернал. - Впрочем, мне будет приятно показать вам не только своё мастерство, но и пыточную. Знаете, питаю определенную слабость к острой стали и запаху крови…

“Меня одну сейчас стошнит?” - мрачно уточнила Рита.

“Качай коварство, милая”, - посоветовала ей с тяжким мысленным вздохом. - “Иначе спалимся и окажемся в пыточной не в качестве гостей, а в качестве клиентов”.

“Сплюнь!”

И рада бы, причем как минимум в чай радушным хозяевам, но Хишусс уже протягивал мне руку, которую пришлось принять, грациозно поднимаясь с диванчика, и стараться не думать, с какой целью его взгляд скользит по моей фигуре сверху вниз и обратно.

Интересно, если я начну его убивать, то быстро справлюсь или нет? Какие у него особые личные навыки? Есть ли иммунитет к подчинению? Хм-м…

Обдумав эту заманчивую мысль со всех сторон, в итоге решила не торопиться. Накосячить всегда успею, нам сейчас важнее разведка.

– У вас миленькая служанка, - как бы между делом заявил инфернал, когда мы вышли из центрального дома и миновали половину пути до другого, гораздо более строгого и простого, и всего в один этаж. - Рассматриваете продажу? Или, может, аренду?

Идущая за нами Рита не удержалась и тихонько зашипела, но наагш её услышал и удивленно обернулся, притормаживая.

– Рита, - одернула её вслух зло, а в чате призывая к благоразумию, - что за дела?

– Прошу нижайше простить, госпожа. - Девушка сложила ладони на груди и поклонилась мне низко-низко, чуть ли не в пол. - Камушек под ногу попал.

– Нежная она у меня, - хмыкнула, обращаясь к внимательно поглядывающему на нас Хишуссу. - Но с гонором, не без этого. Предпочитаю укрощать самостоятельно. Так что нет, ни аренду, ни продажу я не рассматриваю. Сама развлекаюсь.