Высокий, массивный, незнакомой расы “яцзун”, с бугристой кожей на висках и скулах, которая чем-то напоминала ороговевшие чешуйки, и длинными черными волосами, заплетенными в косу, которая, даже перекинутая на плечо, спускалась ниже талии. Точно за тридцать, но не старше сорока. Черты лица и цвет кожи… Этакий загорелый Чингачгук - кирпично-красный, с крупным орлиным носом, полными, откровенно порочными губами и упрямым подбородком. Широкие густые брови придавали лицу суровости, но стоило взглянуть в его темно-серые глаза с золотистыми прожилками и вертикальными зрачками, как у меня в голове промчались совершенно иные ассоциации.

И вспомнились все до единого слова Нэйнэ о том, что это страстный и любвеобильный мужчина.

Да на нем клейма негде ставить! Грех во плоти! А уровень? Тридцать восьмой уровень!

И что-то так к маме захотелось…

Согласна даже на пещеру с арахнами!

Уверена, он прекрасно рассмотрел ту секундную панику, которая отразилась в моих глазах, но всё равно сделал шаг ко мне, улыбнулся и, протягивая руку, басовито произнёс:

– Госпожа Анастасия Асимова, безмерно рад встрече и знакомству.

Пришлось вручать ему свои пальцы, приказывать себе и своему сумасшедшему пульсу успокоиться, и выдавливать что-то вежливое в ответ. А ещё не вздрагивать, когда его горячие губы коснулись моей кожи. И вроде раньше никогда не терялась в таких простых ситуациях, но этот мужчина производил неизгладимое впечатление, просто стоя напротив. Подозреваю, не обошлось без зашкаливающей харизмы вкупе с инфернальностью (госпожа Ми-сяо уже откровенно “поплыла”), а вот я пока держалась, но не скажу, что мне было легко и приятно.

Это было почти насилием. Только невидимым.

Задумавшись о том, что так могли ощущать себя те, кто попадал под влияние моей инфернальности (тот же Рвых), вдруг пришла к крайне неприятным для себя выводам и задумалась.

А любит ли меня Кирилл?

В смысле, меня ли он любит? Или мою инфернальность и харизму?

Я даже умудрилась расстроиться (ведь это и впрямь могло быть именно так!), что помогло отвлечься от давления чужой силы, правда, и последний вопрос я не расслышала, так что пришлось глупо моргать и, напряженно улыбнувшись, говорить:

– Простите, задумалась. Что вы спросили?

Густые брови инфернала взмыли ввысь, раздался едва слышный хмык, но он всё же повторил:

– Откуда вы к нам прибыли, госпожа Асимова? Явно впервые, верно? Не видел вас прежде в столице. А я знаю всех красивых женщин региона.

Так уж и всех? Казанова рогатая!

– С севера, - улыбнулась скупо и только потому, что того требовала ситуация. - Услышала о предстоящем турнире и захотелось своими глазами увидеть легендарные бои величайших воинов империи. А ваш боец будет участвовать?

Судя по новому хмыку, вопрос оказался довольно бестактным, но мне на него ответили:

– Безусловно. Участие в подобном турнире - великая честь и вместе с тем долг каждой уважающей себя семьи. И пускай мой род не так знатен, как многие другие, я тоже подготовил своего бойца. А ваша семья?

– Увы, - я развела руками, - мы проживаем достаточно далеко, да и семья наша совсем не знатная… К тому же пришлые наводнили не только ваши земли - в последнее время глава клана был вынужден решать множество вопросов в связи с их появлением.

– Да, пришлые подкинули нам проблем, - скупо усмехнулся инфернал. - Однако, привнесли с собой и свежую кровь, и довольно перспективных бойцов, которые наверняка станут неплохим авангардом в предстоящей экспансии новых земель. - Качнул головой и отметил: - Естественно, при грамотном подходе и должном обучении. В древних хрониках не раз описывались подобные случаи и каждый раз - буквально накануне пробуждения дракона. Словно сами небеса благоволят нам. И вы…

В этот момент я внезапно обнаружила, что мужчина до сих пор держит меня за руку и планирует поцеловать снова, на этот раз пальцы, при этом не разрывая визуальный контакт, отчего моментально пересохло в горле. А этот гад, словно ему было мало, ещё и добавил:

– Разве наша с вами встреча не знак небес, госпожа Асимова?

Наверное, я должна была окончательно растечься перед ним талой лужицей и проблеять что-то вроде “да, конечно”, но я каким-то чудесным образом нашла в себе силы и грубовато брякнула:

– В смысле?

Мужчина напротив застыл. Моргнул. Чуть прищурился. Хмыкнул.

И всё это в абсолютной тишине.

Затем улыбнулся и пугающе доброжелательно произнес:

– А вы очень интересная личность, госпожа Асимова. Скажите, вы случайно не состоите в родстве с семьей Ай-сим?

Кажется, меня уже о таком спрашивали, но и на этот раз я ответила обтекаемо:

– Всё может быть, не могу сказать точно. У нас много родственников по миру. И заранее прошу простить мою бестактность, но вы не предложите нам хотя бы чаю? Мы после долгого пути и я, если честно, думала, что сначала отдохну и пообедаю, но ваше приглашение оказалось таким неожиданным и… кхм, срочным, что я не успела даже перекусить.

Я и сейчас не уверена, что от волнения кусок в горло полезет, но сколько уже можно стоять и наглаживать мои пальцы? И не вытянуть! Вцепился, как клещ!

– О, конечно! Где мои манеры? - Его смех был громким, красивым и естественным, но у меня от него мурашки по спине побежали, причем полноценным стадом. - Прошу простить, залюбовался. Конечно, пройдемте. Стол уже накрыт и только и ждет нашего внимания.

Так и не отпустив мою руку, которую переложил на свой локоть (госпожу Ми-сяо взял на себя один из братьев), Донг-лу повел меня вглубь дома, а у меня вдруг возникли такие странные ассоциации с логовом хищного зверя, куда я топаю добровольно, что в какой-то момент захотелось с воплем выдернуть руку и, подхватив подол повыше, с ещё более громкими воплями рвануть в противоположном направлении.

Не успела.

Столовая, куда мы пришли, ничем не отличалась от прочих комнат дома, которые я уже увидела. Та же кричащая роскошь, безупречный глянец мрамора, черное лакированное дерево с красными вставками бархатной обивки, и позолота. Очень много позолоты!

Ему золото некуда девать?

Решив, что в данном случае образ “простушки из глубинки” будет уместен и лишит меня ненужного очарования в его представлении, я позволила усадить себя за роскошно накрытый круглый (опять круглый!) стол и брякнула:

– А вы очень богаты, да?

Едва заметно приподняв брови, мужчина сел по правую руку от меня, причем ближе, чем бы мне хотелось, и со снисходительной улыбкой ответил:

– Верно.

– А кто делал ремонт в доме?

И снова мимолетное удивление, но следом вежливый ответ:

– Лучшие мастера столицы.

– То есть это такая мода, да? - Я пальчиком указала на потолочные балки, колонны и тяжеловесную позолоченную лепнину.

Это инфернал уже не “съел”. Задумался, чуть нахмурился и вкрадчиво произнес:

– Не могу сказать, что понял вас, госпожа Асимова. Что именно вы хотите этим сказать?

– Давит, - призналась честно. Причем настолько честно, что демон оторопело сморгнул. - Неуютно. А вам нравится?

– А мне… - Окинув помещение долгим взглядом, причем не замечая ни ошалевшую от моей бесцеремонности госпожу Ми-сяо, ни напряженного прищура братцев Бяо-нур, которые сели по обе стороны от неё, ни замерших в полуприседе слуг, ни наших служанок, сбившихся в пугливую стайку у самых дверей, министр в конце концов неопределенно дернул плечом и выдал: - Знаете, привык. Но может и впрямь с непривычки может ошеломить. У вас на севере… - чуть прищурился и после заминки продолжил, - привыкли быть скромнее?

Это меня сейчас бедной обозвали? Пф!

– У нас на севере предпочитают уделять больше внимания безопасности. А выставленное напоказ богатство может привлечь слишком много недоброжелателей и просто глупцов, - выдала я с милой улыбкой.

– Ваша правда, - тонко усмехнулся инфернал. - О глупцах. Однако, безопасности я уделяю достаточно внимания, чтобы не переживать ни о ворах, ни о шпионах. Поверьте, этот дом защищен ничуть не хуже сокровищницы самого императора.