Командир, подойдя к ней, склонился в низком поклоне и громко доложил:

– На северной границе ваших владений я обнаружил гостью, госпожу Анастасию Асимову с сопровождением. Госпожа путешествует с севера к родственникам, что проживают в Каркиене.

Небрежно взмахнув пальцами и тем самым отпустив барлаага прочь, женщина-змея взглянула на меня, одним долгим взглядом изучив в том числе мою банду (и совсем коротким - спутников), после чего растянула губы в улыбке, не показывая зубы, но взгляд остался ледяным и пугающе-жестким.

– Добро пожаловать в мои владения, госпожа Асимова. Меня зовут госпожа Нэйнэ Ми-сяо, я глава семьи Ми-сяо. Двери моего дома гостеприимно распахнуты для всех друзей семьи Ми-сяо.

Кажется, это было какое-то ритуальное приветствие, так что мне пришлось напрячь мозги, активировать интуицию вкупе с внеранговым заклинанием и выдать нечто схожее.

– Для меня часть принять ваше приглашение, госпожа Ми-сяо. Да будут небеса и недра благосклонны к вашей семье.

Не забывая изучать дамочку, но опасаясь пользоваться тотальным исследованием, я и без него сумела увидеть, что её уровень двадцать первый, о чем тут же сообщила ребятам, а Рита добавила, что она маг.

Судя по благосклонному кивку, мои слова оказались в тему, и меня пригласили в дом, попутно небрежно кивнув подошедшему мужчине расы драконид, на чьей шее я тоже заметила рабское клеймо.

– Ваше сопровождение разместят в домике для гостей. Для семьи Ми-сяо - честь принимать в своих угодьях столь уважаемую гостью.

Так и хотелось ляпнуть: “кем уважаемую?”, но я сумела придержать язык за зубами, вот только легче от этого не стало. Я не представляла, как действовать! Не была знакома с культурой её народа и в принципе не представляла, как не вляпаться элементарно по незнанию во что-нибудь ну очень нехорошее.

“Думаю, она чует уровень”, - поделился своими наблюдениями и Илья. - “Плюс не забывай о своей банде. Даже дураку понятно, что слабый маг такое не потянет. В общем, дерзай. Запоминай и сливай инфу. Будем подсказывать, если что”

“Ты справишься”, - поддержал меня и Кирилл, но тоже лишь в чате, хотя и в нашем с ним личном.

Нда… Все уверены, но только не я.

И в кого я такая “удачливая”?

В этот момент немного замешкалась Рита, по которой было отлично видно, что ей безумно любопытно и со мной остаться, и вроде как безопаснее с ребятами пойти, которых уже повели к виднеющемуся вдали за красивыми цветущими кустами дому, на что госпожа Ми-сяо с намеком на снисходительность произнесла:

– Ваша служанка дурно воспитана, госпожа Асимова. Вы взяли её совсем недавно? Или вы из тех, кто считает, что слугам можно позволить чуть больше, чем рабам, только потому, что они рождены силой инферно?

– А в чем, собственно, дело? - поинтересовалась я со всей доступной невозмутимостью, потому что иного выхода просто не видела.

Сморгнув, что явно означало высшую степень недоумения, змея поучительно произнесла:

– Личным слугам надлежит следовать за своими хозяевами незримой и безмолвной тенью, не подымая глаз. Сие прописано в священной книге Правил Изначальности. - После чего скупо усмехнулась и слегка прикрыла глаза полупрозрачными веками, что выглядело откровенно жутковато. - Понимаю, вы юны и полны духа бунтарства, но поверьте, с годами к вам придет понимание глубинной мудрости этих правил и вы познаете их великий смысл.

“Меня сейчас стошнит от её пафоса”, - огрызнулась Рита в чате, но благоразумно встала чуть позади меня с видом смиренной и бесправной тени.

“Крепись. Постараюсь разрулить по-быстрому”, - пообещала ей, потому что и сама ощущала себя кем угодно, но только не хозяйкой ситуации.

А уйти просто так, подозреваю, нам не позволят.

– Вы правы, - моя улыбка была так же полна льда и гонора, как взгляд хозяйки. - Я придерживаюсь новаторских взглядов на жизнь, но всегда готова прислушаться к голосу разума и толковому совету мудрых… - чуть не брякнув “людей”, вовремя заменила более подходящим словом, - инферналов.

Мои слова явно польстили женщине, которая приняла их на свой счет, и нас наконец пригласили в дом. Всего в два этажа, но огромный по площади, он был обставлен с безупречным вкусом и изысканной роскошью. Четкие линии, спокойные цвета, обманчиво скромное наполнение, но я прямо всей кожей чуяла, что вон та миленькая вазочка на круглом столике ручной работы стоит, как годовой бюджет какой-нибудь небольшой провинции.

Пройдя большой холл, коридор и одну сквозную комнату, мы очутились в гостиной средних размеров с диванчиками, поставленными полукругом, и госпожа Ми-сяо предложила мне располагаться.

Опасаясь сделать что-нибудь не так, поняла, что так недолго и до нервного срыва, и в итоге решила вести себя естественно и непринужденно. А если кому что-то не нравится, то это их проблемы. И вообще, я северянка, у нас так принято. Единственное, что я сделала, это жестом отправила свою банду в дальний свободный угол, чтобы не мешались, и Рита благоразумно присоединилась к ним, присев на низкую танкетку возле углового столика.

Судя по тому, что при этом она не удостоилась даже косого взгляда змеи, пока мы делали всё правильно.

Тем временем гостиную наводнили молоденькие черноволосые девушки, причем из числа инферналов и похожие одна на другую, как две капли воды. Прищурившись, чтобы увидеть системную информацию по ним, сразу увидела, что все они расы “бийсо”, причем пятого-шестого уровней, а всё их отличие от людей (по крайней мере на первый взгляд) - неестественно белая кожа, желтые глаза и маленькие рожки на лбу по линии роста волос.

Эти девушки накрыли стол к чаю, принеся десятки блюд с крошечными закусками и изящный фарфоровый чайничек с пиалками, но труд разлить нам чай взяла на себя хозяйка, перед этим дождавшись, когда нас оставят одних.

– Чай с наших плантаций, - похвастала она, беря в руки свою пиалку. Поднесла ближе к лицу, закрывая глаза, и с нескрываемым удовольствием вдохнула тонкий цветочный аромат. - Попробуйте, госпожа Асимова. Мы поставляем свой чай даже к императорскому столу.

Отказываться от такого щедрого предложения было бы верхом неуважения к хозяйке, так что пришлось брать кружку, с умным видом нюхать (м-м, и впрямь приятно), а затем отпивать пробный глоток.

И тут же система ожила, сообщая:

“Внимание, вами выпит яд неизвестного происхождения. Содержание отравляющих веществ - 37%”.

Вот так сюрприз!

Прикрыв глаза и торопливо выяснив, что моей стойкости к ядам достаточно, чтобы переварить это угощение без последствий, тем не менее отписалась в чате остальным, чтобы не вздумали ничего есть и пить, потому что меня тут уже травят, а сама преспокойно допила чай до последней капли, поставила кружку на стол и с довольной улыбкой сообщила госпоже Ми-сяо.

– Восхитительный вкус и потрясающий букет. Пожалуй, вы правы, это самый необычный чай, который я когда-нибудь пробовала. А бодрит как! Сразу возникает желание размяться…

И заливисто рассмеялась, вроде как между делом изучая маникюр.

Стоит отдать змее должное, она даже не дернулась. Лишь чуть более напряженно улыбнулась и произнесла:

– Рада, что наши вкусы совпали, госпожа Асимова. Если позволите, я преподнесу вам этот чай в дар, когда вы отправитесь в дальнейший путь. А сейчас утолите моё любопытство… Вы случайно не состоите в родстве с семьей Ай-сим?

Естественно, я слышать о таких не слышала, но предпочла неопределенно дернуть плечом.

– Знаете, не могу сказать точно. У нас очень много родственников по всему миру. Сама я с севера и в ваших краях практически впервые. Ну, знаете да? Молодость, желание познать себя, мир… Кстати, слышала, совсем скоро состоится большой турнир между бойцами, которых подготовили уважаемые семьи. Не подскажете, когда именно и где? Так интересно глянуть!

– Только глянуть? - сверкнула глазами госпожа Ми-сяо, вроде как давая понять, что моментально меня раскусила. - Видела среди ваших бойцов весьма интересные экземпляры… Хотите поучаствовать?