После чего перевел откровенно злой взгляд на меня и время словно застыло.

Узнал. Точно видела - узнал.

Сама я в этот момент даже дышать перестала, увидев, как меняется выражение его глаз на прямо противоположное - радость, надежду, а затем почему-то страх, но всё это промелькнуло так быстро, что его новая язвительная подначка ворвалась в мой мозг раскаленной спицей:

– Впрочем, не утруждайся. Я сломаю тебя двумя пальцами, киса. Ещё девочка твоя расстроится… Бывай.

После чего преспокойно развернулся к нам спиной, выбирая себе в качестве новой жертвы бугая из ближайших к нему посетителей.

– Да, давненько меня так не унижали… - фыркнул тигр, но при этом даже и не подумал встать, чтобы доказать окружающим обратное. Чем весьма удивил. А затем заставил напрячься, вполголоса уточнив: - Кто он вам?

– Кто? - переспросила, вскидывая напряженный взгляд на полковника.

– Этот зандар.

Самоуверенности полковнику было не занимать, но я вспомнила слова Кирилла о том, что лучше отрицать всё, причем даже если иное очевидно.

– Простите, не понимаю, о чем вы.

– А ведь я могу помочь, - протянул инфернал, снова щурясь, но мне почудилась в его заявлении угроза. - Например, отвернуться в нужный момент… И сделать так, чтобы остальные тоже отвернулись.

– Вы так добры ко мне, - выпалила может чуть более благодарно, чем стоило. Иначе с чего бы тигр сморщил нос? - Я вообще безумно рада, что небеса нас познакомили! Столько всего нового от вас узнала, столько полезного! А расскажите побольше о себе! У меня подруги незамужние есть.

Последнее было откровенной импровизацией, но весьма удачной. Со стороны Ильи послышался сдавленный смешок, Рита старательно покусывала нижнюю губу, один из подчиненных выразительно тер нос, а полковник…

Полковник вдруг тихо рассмеялся и слегка наклонил голову набок, глядя на меня с нескрываемым весельем в глазах.

– А знаете, я уже не прочь с ними познакомиться. Если хоть одна из них так же непостижима, как вы, то я буду самым счастливым мужчиной под этими небесами. Кстати, много у вас подруг? Ну там… У меня много неженатых друзей. Вдруг кто-то ещё пожелает осчастливиться?

– О, это вряд ли, - сдала я назад, запоздало понимая, что в случае успеха этой затеи, мужики заберут наших женщин сюда, но никак не переедут к нам. - Так, несколько. И они… кхм, не вашего вида.

– Это я уже догадался, - удивил меня тигр. - У вас очень разнообразное окружение. А всё же? Неужели вы - единственный инфернал в своём клане?

– Нет, - качнула головой, бросая взгляд на Риту, которая тут же возмущенно округлила глаза и отрицательно мотнула головой, а затем вспоминая Вернику. - Есть среди нас… разные уникумы. Но она сейчас далеко. Очень далеко. Вряд ли у вас получится увидеться.

– И тем сильнее я заинтригован, - ушлым котярой ухмыльнулся господин Рой-нэ. - Впрочем, вы правы. Сейчас немного не время строить столь грандиозные планы. Дождемся пробуждения дракона, верно?

И предпочел сосредоточиться на представлении, которое разворачивалось на свободном пятачке зала.

Немного не понимая, к чему была сказана последняя фраза (точнее, совсем не понимая), я тоже повернула голову на звуки драки, но предпочла написать в чат:

“Что он имел в виду? Зачем ждать пробуждения дракона?”

“Думаю, к тому, что после этого грядет война”, - предположил Илья. - “И они ещё не решили, куда расширяться. Если на север, то дело плохо. Нас сметут, не заметив. Нам бы пару лет отсрочки и войско хотя б в тысяч десять…”

“Поэтому лучше бы ему на север не идти”, - подержал его Кирилл. - “При самом худшем сценарии мы и в пещерах отсидеться сможем, но только мы. А остальные земляне? В общем, как ни крути, а нам надо качаться. И очень быстро. Дерьмо!”

С последним согласились все.

Единогласно.

Пока мы общались в чате и прикидывали своли довольно посредственные шансы на “долго и счастливо” в условиях грядущего пробуждения дракона, отец умудрился провести два боя и оба выиграл. Я не ставила на него. Вообще старалась не смотреть, чтобы не отвлекать. Понимала, одно мое присутствие уже вносит дисбаланс в его душевное равновесие.

В моё бы точно вносило.

А когда объявили победителя третьего боя и (странно, ага) им тоже отказался отец, стало ясно что вечер плавно перетек в ночь и на сегодня кулачные зрелища завершены. Чемпион вечера получал заслуженную похвалу и приглашения выпить из всех углов таверны, но вместо этого, так больше ни разу не взглянув на меня, предпочел скрыться в подсобке.

А посетители с должным рвением уделили внимание выпивке и закускам.

Что примечательно, официантки были уже другие - три невзрачных, но крепких рабыни из числа инферналов, шустро бегающие по залу с полными подносами. Понимая, что пошел обратный отсчет (как минимум для Лизы), я задумалась, как быть, и перечислила в чате возможные варианты. Первое - возвращаемся домой и идем сюда ночью, надеясь, что нас не продолжают караулить люди министра и полковника. Второе - в наглую идем прямо сейчас и обстряпываем всё “полюбовно”. Ну, как полюбовно… Через подчинение, запугивание и инфернальность.

Голоса разделились. Рита просила идти сейчас, я тоже не хотела тянуть, а вот Кирилл и Илья опасались, причем не сопротивления трактирщика, а реакции полковника, которая могла быть неоднозначной.

Но можно ведь и спросить, верно?

– Господин Рой-нэ, - обратилась я к нему с милой улыбкой, перед этим перебрав все возможные варианты и остановившись на этом. - А помните, в начале вечера вы говорили, что в определенный момент можете отвернуться…

– Уже пора? - проницательно усмехнулся тигр.

– Да, было бы… кхм, очень… Буду вам признательна.

– Не хотите сначала попробовать договориться?

– Обязательно, - заверила его, прикидывая, как о многом он догадался, а сколько лишь предполагает. - Но в любой момент что-то может пойти не так, а я… бываю вспыльчива.

– Со смертельным исходом, я так полагаю, - не спросил, а скорее констатировал инфернал, начиная щуриться.

– Да, бывает, - кивнула, не прекращая улыбаться. - Но поверьте, я ни в коем случае не планирую причинить своими действиями вред императору и предстоящему турниру. Это… кхм, личное. Я бы даже сказала, сугубо семейное дело.

– Ещё и семейное… - протянул полковник… и кивнул. - Семейные узы - самые крепкие и уважаемы лично мною. Что ж, я прикрою глаза в решающий момент. Но учтите, что у меня чуткий слух.

И как это понимать?

“Мешать не будет, но доклад настрочит обо всём, что услышит”, - перевел его слова Кирилл. - “Действуем.”

– Я рада, что мы нашли взаимопонимание в этом непростом для меня вопросе, - снова улыбнулась, причем на порядок искреннее. - Как думаете, у хозяина заведения есть подходящие комнаты, где никто не помешает нам побеседовать о продаже парочки его рабов?

– Безусловно, - кивнул полковник, первым поднимаясь из-за стола и отдавая приказ своим подчиненным: - Ирш, Лью, со мной. Госпожа Асимова, прошу ожидать. Вас позовут.

Долго ждать не пришлось. Я видела, как полковник отправился к стойке и, коротко переговорив с трактирщиком, махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Было видно, боров не в восторге от требований тигра, но отказать не посмел. При этом сразу стало ясно, что помощников у него тут хватает: один из, казалось бы, обычных выпивох, отдыхающих за ближайшим к нему столом, встал за стойку, а ещё двое (те ещё громилы) направились следом, когда хряк двинулся к лестнице. Охрана, я так понимаю. На случай… кхм, сложных переговоров.

При этом не одна я следила за происходящим чересчур пристально, но только когда мужчины скрылись наверху, сидящий рядом со мной наагш уважительно произнес:

– Госпожа Асимова, прошу следовать за мной.

И мы пошли. На этот раз всей оставшейся толпой, по дороге гадая, есть ли между полковником и подчиненными некая ментальная связь или подобное для них в порядке вещей и отработано неоднократно.