Ей, судя по всему, тоже, потому что она сумела вытерпеть внимание императора только секунд пять, а на шестой, жалобно заскулив, обернулась в маленькую треххвостую лису… И спряталась у меня под платьем, прошмыгнув туда так ловко, что я увидела только момент оборота, а затем ощутила касание трясущегося тельца к своей лодыжке.
А вот император… и дальше повел себя странно.
Медленно выпрямился, развернулся ко мне всем корпусом, уставился на меня напряженно суженными глазами, зрачок в которых вытянулся в тонкую, пульсирующую ниточку, и хрипло рыкнул:
– Кто эта женщина?
– Моя подруга, - ответила честно, при этом лихорадочно соображая, как лучше всего поступить, если мужчина вдруг заявит, что не донюхал и желает продолжить.
– Имя?
Это был не вопрос, а приказ, которому я физически не могла не подчиниться, ощущая, как он давит на меня своей мощью. И это учитывая мой иммунитет и украшения! Как же он на самом деле силен? Нереально!
– Маргарита, - произнесла дрогнувшим голосом и, видя, что этого недостаточно, добавила: - Лисина.
– Маргарита Лисина… - промурлыкал император, блаженно щурясь, что напугало едва не больше, чем всё предыдущее разом. - Идеально.
Постоял с закрытыми глазами не меньше минуты, после чего снова взглянул на меня, но уже с таинственной полуулыбкой. И она, буду честна, была не менее пугающа.
– Анастасия, а почему ваша подруга носит рабский ошейник? Не активный, что удивляет лишь больше.
– Ради безопасности, - ответила скупо. - Она слишком красива. А так я могу её защитить.
– О, да-а…
Кажется, меня услышали через словно, что не могло не насторожить, ну а вкупе со всем тем, что мы уже узнали и услышали раньше, вывод был только один:
“Рита, я искренне тебе сочувствую. Правда. Но как насчет по-быстрому замуж и в императрицы? Боюсь, иначе нам всем хана…” - написала я в групповой чат то, что лично для меня было очевидно.
В ответ Рита отписалась таким красочным матом, что Кирилл начал интенсивно тереть переносицу, а я, кажется, покраснела. Интересно, как краснеет моя сиреневая кожа? Фиолетовым?
– Что ж, а звезды и впрямь легли, не обманул старик… - тем временем вполголоса произнёс император, продолжая глядеть на меня, но уже расчетливо. - Обсудим это позже, господа. Прошу пройти к столу. И… да, вы приглашены во дворец в том числе на ночь. Думаю, нет смысла покидать его в свете открывшихся обстоятельств, верно?
Кирилл уклончиво качнул головой, я тоже не спешила с ответом, а Рита честно написала в чате, что ни минуты тут не останется. Особенно на ночь!
Но как быть? Боюсь, такой властный мужчина, как этот, просто не знает слова “нет”.
“Спокойно! Мы обязательно что-нибудь придумаем! А сейчас тактически отступаем за стол. У нас есть как минимум час, чтобы успокоиться и решить, как действовать”, - попросил нас Кирилл и в целом я была с ним согласна.
Но и Риту я понимала! Причем очень хорошо! Достаточно было вспомнить, какой беззащитной я чувствовала себя в гостях у министра, как сразу в голову лезли мысли одна мрачнее другой. А ведь Рите намного хуже, чем мне…
“Но хотя бы чуть-чуть он тебе нравится?” - спросила у неё без особой надежды на положительный ответ, когда я, немного нелепо семеня, чтобы не запнуться об лису, которая так и пряталась под моим платьем, прошла к столу и села на место в неприятной близости от императора.
Одно радовало, ещё ближе к нему сидел господин Донг-лу, а вот Кириллу указали на третье место с начала стола. Да и император вроде бы отвлекся другими аристократами, желающими выказать ему своё почтение.
“Настя, ещё один вопрос в таком ключе, и я за себя не ручаюсь”, - мрачно отписалась Рита. А через пару минут добавила: - “У меня трясучка от него, ещё немного - и распсихуюсь во все тяжкие со смертельными телесными. Дай чё-нибудь нервы зажрать, а?”
“Выпить?” - уточнила на полном серьезе.
“Не”, - отозвалась кицунэ, причем не сразу. - “Лучше не усугублять. Нам ещё на прорыв идти. Лучше делать это на трезвую голову. Мясо дай, но побольше”.
Послушно набрала в тарелку побольше тушеного мяса и румяных рулетиков и под слишком понимающим взглядом министра отправила угощение под стол, откуда моментально донеслось торопливое нервное чавканье.
“Рита, не вздумай!” - влез в нашу милую девичью переписку Кирилл. - “Никаких побегов. Тут столько охранок и охраны, что скрутят через пять метров и посадят под замок. В лучшем случае в комнату без окон. В худшем даже озвучивать не хочу. Будем договариваться. Причем так, чтобы это было наиболее выгодно для тебя. Ты пойми, либо так, либо нас всех просто убьют, а ты окажешься рабыней по-настоящему. Этого хочешь?”
“Не зуди”, - зло отписалась кицунэ, а из-под стола донеслось угрожающее рычание. - “Закрыли тему или сорвусь”.
“Кир, она на грани”, - поспешила написать мужу в наш с ним личный чат. - “Действительно, не спеши. Дай ей хотя бы час, пусть обдумает. Сейчас её загнали в угол, разум отказывает.”
“Да понимаю я!”, - Кирилл повернул голову ко мне и одним отчаянным взглядом выразил своё отношение к происходящему. - “Как никто другой понимаю, достаточно Нику вспомнить. Только выбора у нас нет.”
“Найдем”, - написала ему и накрыла его пальцы своими, легонько сжимая, чтобы хоть как-то поддержать. - “Обязательно найдем. И знаешь, это может прозвучать эгоистично, но… Я рада, что он унюхал не меня”.
“А уж я-то как рад”, - скрипнул зубами ракшас, останавливая свой мрачный прищур на министре, но быстро отводя взгляд в сторону, пока он его не заметил. - “Нашлись тут вершители человеческих судеб, бля… Твари!”
Грубо, очень.
Но как же правдиво!
Глава 18-1
Из-за того, что мы пообщались с местным правителем одни из первых, у меня появилась возможность изучить остальных со своего довольно удобного места и я не стала упускать эту возможность. И чтобы не делать это в одиночестве, а заодно отвлечь Кирилла от не самых радостных мыслей, я транслировала свои наблюдения в наш с ним чат, прописывая так же то, что вижу: расы, уровень и склонность к магии, либо ближнему-дальнему бою.
При этом подмечала и легкую отстраненность императора, взгляд которого то и дело устремлялся под наш стол, где пряталась Рита, даже не думая оттуда вылезать. И что примечательно, ни стража, ни слуги на это никак не реагировали, видимо, без сигнала правителя делать это было нельзя.
На бывшую Кирилла тоже иногда поглядывала, ловя себя на недостойных мыслях и желаниях просто убить эту дамочку. А что? Вдруг она уже какую-то пакость задумала? А я - р-раз, и нанесу превентивный удар! Ну, так… для профилактики!
Ну а чего она на нас зыркает?
Бесит!
В общем, ужин начался нервно и так же нервно продолжился.
Наконец все до единого гости уселись за столом, император произнёс торжественную речь, посвященную открытию турнира, и поднял свой кубок. Все гости в едином порыве повторили за ним и нам с Кириллом тоже пришлось это сделать. Как и Рита, я не хотела пить, лишь коснулась губами края бокала, даже не замочив их, но вряд ли кто-то акцентировал на этом внимание - гости уже вовсю вели громкие беседы, собравшись за этим столом не ради еды и выпивки, а ради бурного обсуждения первого дня великого турнира.
Сидящие напротив нас незнакомые пожилые мужчины, представившись советниками с не самыми простыми именами, тоже попытались вовлечь нас в беседу, но Кирилл отвечал односложно, я так и вовсе отмалчивалась, и в итоге они общались между собой и изредка с господином Донг-лу.
Я же, лениво ковыряясь в своей тарелке, думала.
И думы эти были безрадостными. По всему выходило, что побег невозможен, как и говорил Кирилл, а единственный наш шанс выйти отсюда живыми - отдать Риту дракону. Но это всё равно что предать!
– Госпожа Асимова, - вполголоса обратился ко мне министр спустя какое-то время, воспользовавшись тем, что министры не обращали на нас внимания, начав громко спорить о фаворитах и их шансах на победу, - почему вы в печали?
