Он был настойчив в своём стремлении, я тоже. Арташ закрывал глаза на недобрые разговоры и косые взгляды в мой адрес, а уж сплетни вокруг меня витали всегда. Сирота, старательно выбивающаяся в люди. Да не где-нибудь, а в самой столице, среди магов. Нет, чтобы как все, смириться с судьбой и проживать спокойную жизнь на окраине Межгорья. Чего мне только ни приписывали, с кем только романов ни придумывали. Проверить, как и опровергнуть, было некому, я старательно не обращала на них внимания и продолжала помогать сплетникам отварами или зельями. Арташ пару раз бил особо рьяных, и я за это была ему благодарна. Но кузнеца старательно избегала, меня пугала та настойчивость, с которой он тащил меня под венец. А сейчас судьба вместе с покосившейся дверью толкали меня в сторону кузни, может и правда, стоило задуматься?

Кузня стояла, где и положено, на другом конце города. Оттуда раздавались весёлые песни и звон молотков. Я тяжело вздохнула, прежде чем отважилась войти в пышущее жаром помещение.

— Милена! — меня сжали в огромных объятиях, чуть не выбив дух. — Ты пришла! Сама!

— Арташ, отпусти, — попыталась я выкрутиться. — Я ж не просто так.

— Неужели соскучилась? — карие глаза восхищённо вспыхнули. — А ведь уехала по осени, даже не попрощалась.

— Извини, не успела. Дела, — щёки сами заалели от стыда. Тогда я испугалась, что кузнец выполнит давнюю угрозу и закроет в собственном доме. Я сирота, опекунство тётушки Ульмиры ещё действовало, а она в своё время дала согласие на брак. Это сейчас я предоставлена сама себе и могу сама принимать решения и отказаться от достигнутых ранее договорённостей.

— Но сейчас пришла, — счастливо выдохнул Арташ. — Сама.

— У меня проблема. Петля сломалась, можешь помочь?

— Приглашаешь к себе домой?

— Выходит, что да, — буркнула я, только сейчас осознав двусмысленность ситуации. Но другой кузни в Вороньем гнезде не было, а жить с поломанной дверью не хотела категорически.

— Вечером жди, — отрезал кузнец.

— Отлично, до вечера, — пискнула я и поспешила ретироваться. Опять нашла проблемы на свою… да, на неё. Тут граф Кейрос был прав, у меня поразительная способность встревать в неприятности. В груди защемило, стоило вспомнить имя придворного мага. Я ведь так ничего про него и не узнала, а вдруг Зили была права, и ему действительно грозит опасность? Да ну. Я рассмеялась, придумала тоже. Сильнейшему магу Межгорья и грозит опасность? Скорее, он сам опасность для окружающих, с его вредным характером.

И все-таки как хорошо дома! Накупив припасов, сложила в сумку и не спеша двинулась в сторону дома. Я шла по узкой лесной тропинке и напевала под нос незатейливую мелодию. Молодая листва тихо шелестела в такт, в вышине птицы вовсю пели брачные игры. Природа просыпалась, отряхивалась от сна и готовилась к новой жизни.

Тихий стон из чащи заставил остановиться и прислушаться. Нет, не показалось, там точно кто-то был. Раздвинув густые кусты, испуганно замерла. Лежавший на траве мужчина выглядел плохо, обрывки одежды едва прикрывали истерзанное тело. Разбитая голова и лицо, тело в синяках и кровоподтёках, а руки… исколотые ладони, сломанные пальцы. Вокруг никого, я осторожно подошла, мужчина открыл глаза и захрипел, силясь что-то сказать. Ничего не вышло, и он вновь потерял сознание.

Я беспомощно огляделась, оставлять его здесь нельзя, холодная земля и дикие звери не оставят ему шансов. Желание позвать на подмогу отвергла сразу. Кроме кузнеца позвать некого, а как он мог воспринять просьбу, не знала. Опять сама, всё сама. Соорудив из длинных жердей импровизированные носилки, скрепила их поясом платья, с трудом затащила на них раненого.

Через несколько метров поняла, что сильно себя переоценила. Носилки оказались непрочными, они постоянно пытались развалиться, да и мужчина иногда дёргался и порывался шлёпнуться на землю. Путь домой показался очень долгим, под ноги то и дело попадали ветки и кочки, растения цеплялись за полозья. Сумка с продуктами настойчиво била по спине и ногам. Я устала, вспотела и когда подползла к дому, проклинала всё на свете. Дура! Самоуверенная дура! Ну почему мне вечно больше всех надо? Да потому что дипломированный целитель, я обязана помогать, клятву давала.

На Межгорье опустились сумерки, в домах зажгли свечи, есть хотелось неимоверно, а у меня не хватало сил, чтобы затащить раненного внутрь. Справилась с этим очень нескоро и обессиленно упала рядом.

— Вр-р-раг! — Урий, который долго наблюдал за моими попытками, слетел со шкафа и уселся на грудь раненому, наклонил голову и внимательно уставился единственным глазом.

— Друг, — выдохнула я. Сама не верила, но мужчина не вызывал опасности. Скорее богатый путник, попавший в беду. Но зачем надо было терзать ему руки?

Так, надо отдышаться и набраться сил. Раненый не шевелился, дышал тяжело, но состояние стабильное. Через пять минут и кувшина кваса я смогла встать и сходить за водой к колодцу. Вскоре в печке весело затрещали дрова, нагревая воду в котелке.

Намочив тряпку, начала осторожно протирать лицо раненого, убирая грязь. И замерла, когда смывшаяся кровь открыла личность. Вот кого меньше всего ожидала увидеть в лесу, так это пропавшего придворного мага. Но как скверно он выглядел! Закусила губу, чтобы не разрыдаться от жалости и продолжить начатое. Осторожно убрала обрывки одежды с мужчины и тяжело вздохнула, работы непочатый край. Синяки, кровоподтеки, следы от плетки, загноившаяся глубокая рана на ноге. Да и с руками надо что-то придумывать.

— Милена, я пришёл!

Бездна! Забыла про кузнеца. Заметалась по единственной комнате, не зная, что делать. В моей комнате почти голый избитый мужчина! Арташ разбираться и слушать не станет, просто прибьёт. Обоих, да.

— Арташ, — я быстро вытерла руки и выскользнула за дверь, прикрыла её и с измученным видом прислонилась к косяку. — Извини, очень устала, весь день на ногах. Давай потом?

— Кто там? — начал разъяряться он.

— Урий, — улыбнулась я, вжимаясь в дверь. Не пропущу! Мой, он только мой!

— Какой такой курий? — зарычал кузнец и начал настойчиво приближаться, угрожающе сжимая кулаки.

— Вр-р-раг? — поинтересовался ворон, пикируя с крыши прямо мне на плечо.

— Урий, — я погладила птицу по голове. — Нет, друг.

— Др-р-руг? — недоверчиво поинтересовался Урий и пристально уставился на замершего кузнеца.

— Птичка? — расхохотался он. — Милая чёрная птичка. Хорошо, зайду позже. Птичка!

— Спасибо, Урий, — я почесала довольного ворона по голове, проследила за гостем, и вернулась в дом. Выпила ещё квасу, сменила воду и со скоростью улитки продолжила начатое. Вспомнила про отсутствие дома лекарств и взвыла, ну почему так не вовремя?

Так, он маг. Жизненный потоки иные, тут одними зельями не отделаться. И почему сразу не прощупала? Тоже мне дипломированный целитель, забыла основы: вначале диагностика, затем лечение. Хорошо, больной без сознания и не указал на вопиющую оплошность, не достойную выпускника Академии. Кровь начала приливать к щекам, стыдно то как! Но Его сиятельство лежал совершенно безучастно к моим терзаниям и лишь иногда тихо постанывал.

Потерев руки друг о друга, активировав собственные силы, начала водить ладонями над телом. Странно, очень странно. Внутренняя сеть, ответственная за магические потоки, почти не ощущалась, упиралась длинными лучами в ладони и там рассеивалась. Она бледнела с каждым его вздохом, постепенно растворяясь. Но это значит… ой. Я закрыла ладонью рот от ужаса, лучше бы графу и не приходить в сознание, осознание потери Дара добьёт его.

Робкие первые лучи солнца пробились сквозь окно и осветили уставшую меня. Всю ночь я носилась между раненным, печкой и чердаком с травами. Мешала, варила, поила, обтирала. Граф откровенно мешал, он метался по единственной в комнате постели и стонал, не приходя в сознание. Впрочем, это его обычное состояние в отношение меня, я с трудом отстранилась от личности нежданного постояльца и сосредоточилась на приготовлении зелий.