— Как тебе Его сиятельство? — поинтересовалась Тина, доедая последний стянутый из столовой трофей.
— В смысле? — я с трудом вернулась к теме повествования.
— С утра мы разговаривали в кабинете декана, он спрашивал про мои разработки, очень подробно спрашивал. Он такой умный, сильный, очаровательный, — глаза нимфы мечтательно закатились. — А ещё он сказал, чтобы я не боялась ехать, со мной будет сопровождающий. Интересно, какой он?
— Думаю, что тоже умный, сильный и очаровательный, — рассмеялась я. — Тина, ты неисправима.
— Ну а что такого? — насупилась соседка. — Я девушка теперь свободная…
— Умная и очаровательная, — добавила я. — Когда уезжаешь?
— Завтра утром. Проводишь?
— Извините, не могу. Уроки.
— Ты же в отпуске? — удивилась нимфа.
— Вызвали, ещё надо курс твой изучить, подготовиться. Материалы дашь?
— Разумеется, — Тина быстро стала серьёзной. — Ой, так у нас мало времени. Мне надо собраться, да тебе многое рассказать. Чего же мы сидим то?!
Ураган Тина подскочила и рванула в свою комнату. Появилась через несколько минут, сунула мне в руки внушительную стопку книг, записи и упорхнула опять, не забыв уведомить, что лекция послезавтра и что она позже зайдёт объяснить непонятные моменты.
Весь вечер мы просидели, разбирая конспекты. Не думала, что это так тяжело, но я справилась. Тина вела записи точно, разделяя по главам и расписывая на отдельных листах возможные вопросы. Я немного подкорректировала курс, добавив к сухому материалу немного развлекательной составляющей и без сил упала головой на стол. Устала, чертовски устала. Нифма давно ушла в свою комнату собирать чемоданы, а я сидела и смотрела на черноту за окном. Свет от настольной лампы освещал небольшой кусок окна, за которым лениво пролетали одинокие снежинки. Зима, всё ещё зима.
— Милена, это Леон, можем встретиться? — вызов от ворот Академии заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
— Извини, я совершенно без сил, — тихо ответила я.
— Понимаю, — он помолчал. — Видать, не судьба. Да, так будет правильней.
— Что случилось? — встрепенулась я.
— Душа моя, встретимся позже. Люблю, — ответил Леон и разорвал связь.
Люблю… меня окатила волна нежности от одного простого слова, которое так тяжело сказать друг другу.
— И я тебя, — тихо ответила я, жалея, что он этого не услышал. Завтра, нет, послезавтра после обеда встретимся и признаемся друг другу, во всём признаемся. Мягкая улыбка гвардейца сама всплыла перед глазами, и нежный голос, и тёплые прикосновения. Люблю…
Но встретиться с Леоном не удалось ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю. И спросить, как оказалось, не у кого, сотенный сэр Роден развёл руками и сослался на тайну службы. Мол, отбыл, в неизвестном направлении, когда вернётся — не знает. Я корила себя, что не нашла в себе сил дойти тем морозным вечером до ворот, поговорить и попрощаться. Но Леон не настаивал, возможно, так оно вышло и лучше, меня до сих пор грело его тихое признание.
По слухам, узнала, что братство «Плюща» затаилось, похищения магов прекратились. Мне было жутко любопытно, что удалось разведать сыскарям во главе с графом Кейросом. Этими данными со мной никто делиться не собирался, сэр Ратиш при редких встречах старательно интересовался моими делами и резко пресекал попытки выудить информацию. Мол, с меня хватит, и так слишком много узнала. Единственный источник информации, — граф Кейрос, который точно мог ответить на накопившиеся вопросы и, особенно, о таинственном исчезновении Леона, и вовсе покинул Альтиру и носился по всему Межгорью, выискивая враждебных элементов.
Переданный мне Тиной курс «История потоков» с успехом закончился, я приняла экзамен и с гордостью отнесла ведомости декану. Сэр Айтал мельком взглянул на них, кивнул головой и молча протянул список факультативов на следующий год.
— Наслышан, наслышан, — буркнул он в ответ на мой молчаливый вопрос. — Материал проработала, студенты довольны. Выбирай, что потянешь и предлагаю место на постоянной основе.
— Спасибо, сэр Айтал, — радостно взвизгнула я и поклонилась в знак благодарности.
— Айтал, просто Айтал… устала?
— Есть немного, — и правда, вымоталась за последнее время.
Совмещать оказалось нелегко, но бросать должность лаборантки не хотелось. Мало ли, как повернётся жизнь и чем закончится преподавательство. И останусь без средств к существованию. А ведь граф и во сне приходить ко мне перестал, ночи проходили до ужасного скучно. Новых подруг я так и не завела, со мной окружающие общались вежливо, но не более того. Практику Тины продлили до весны, Леон непонятно где. Мягкая улыбка и нежные слова вспоминались всё реже. Дни же хоть и оказались заняты под завязку, заканчивались одинаково уныло в гордом одиночестве. Раньше меня это не напрягало, а вот в этом году почему-то очень. Может быть, потому, что узнала, что есть и другая жизнь, полная приключений и оправданного риска?
— Скучаешь по нему? — уточнил декан.
— Очень, — не стала отрицать я.
— Через две недели Зимний бал-маскарад, — мне в руки упало приглашение на две персоны. — Постарайся развлечься, позови кого-нибудь, а то смотреть на твою грустную физиономию тошно.
— Не пойду, — упрямо дёрнула я плечами. Развлекаться в одиночку? Увольте.
— Это приказ старшего по должности, — рыкнул демон, сунул приглашение мне в карман и выставил за дверь.
Задал мне задачку декан, неразрешимую на первый взгляд. Бал-маскарад подразумевал маскарадный костюм, а где я его возьму за две недели? Я и нос то не высовывала за пределы Академии, не до этого было. Шить не умела, да и некогда, а где купить готовое платье, вообще не представляла. Кем нарядиться — не знала. Отказаться сейчас и не пойти — не могла, демон, если принял для себя решение, — достанет. Так и стояла на улице возле выхода из учебно-административного крыла, задумчиво вертя в руках бархатный прямоугольник с магической печатью.
Решила отложить проблему на потом, две недели в остатке, это же уйма времени. В конце концов, в последний момент могу сослаться на отсутствие наряда и не пойти. Не потащат же меня развлекаться насильно. Решив таким нехитрым способом проблему, сунула приглашение обратно в карман форменного платья и постаралась о нём забыть.
Академию захватила предпраздничная суета. Везде что-то чистили, мыли, наряжали. Академики опять повылазили из нор, и, ворча, шуршали тряпками и вёдрами. Близился большой праздник, самый любимый многих детей и их родителей. И самый ненавистный для меня. Именно в канун Нового года на меня начинали сыпаться неприятности. В детстве выскальзывали из рук и разбивались тарелки, когда я стала постарше — рвалась одежда, мне на голову осыпался снег с деревьев, лёд ломался именно под моими ногами и прочие мелкие, но досадливые пакости. Соседка по дому, тётушка Ульмира говорила, что это потоки сил никак не могут найти доступ в моё тело и таким образом срываются на окружающих. Надо ли говорить, что в это время я старалась поменьше брать в руки хрупкие предметы и всем сердцем не любила праздник.
А в любимом Вороньем гнезде сейчас хорошо, я горестно вздохнула. Свежий снег, чистый воздух, горки, толпы ребятишек, гулянки. Как там мой ворон поживает? Не забыл ли меня? Что ещё говорить научился? Жаль, что в этом году не получится съездить домой, я старательно берегла каждый тал, попавший мне в руки. Ой, за всеми хлопотами совсем забыла, что должна вернуть долг Его сиятельству. Это обязательно надо сделать до конца текущего года, примета такая.
Подскочила и побежала в ректорат, уж сэр Ратиш должен знать, когда вернётся куратор Академии.
В административном крыле стояла тишина, Академики закончили уборку в этой части здания и переместились в учебное. Я постучала в ректорат, дождалась невнятного разрешения, вошла и зажмурилась от яркого света.
— Лаборантка, — сильные руки схватили меня, крепко сжали и оторвали от пола. — Как же я соскучился по твоим глупым выходкам!
