Сехмет наблюдала за бегством с высоты дальнего бархана. Наблюдала со спокойствием свойственным только императорским особам. Лицам с особой властью. Наблюдала и никак не могла вспомнить своё настоящее имя, которое родители дали ей сразу после рождения. Она помнила сотни больших сражений, тысячи боевых операций. Но не могла вспомнить имя маленькой девочки с большими наивными глазами. Кажется, что она всегда была одним из богов Пантеона — людей без детства, родственников и друзей. Людей вечно решающих проблемы, которые постоянно сыпятся на человечество, словно из рога изобилия.

Раньше она напрочь не понимала почему некоторые так или иначе, рано или поздно уходят в Совет Пантеона — сообщество бывших богов уставших от одиночества.

Сехмет взглянула в небо. Где-то там, за голубой далью, по орбите нарезает бесконечные круги самый навороченный фрегат Земли. Корабль упакованный в броню и оружие, как младенец в родительскую любовь. С самым совершенным из всех возможных КРО (куб разума оптический) — штуке, что позволяет хранить большое количество матриц одновременно. Разум в нём никогда не остаются наедине с самим собой. Собственно, именно из-за этого некоторые личности бесследно растворяются внутри. Да и как это «соединение душ» вообще влияет на когнитивные способности отдельного индивида так до конца и не прояснилось. Совет стал чем-то вроде мифического рая — все надеются туда попасть, но делают всё возможное чтобы это произошло как можно позже. Поэтому и функции Совет Пантеона имел чисто рекомендательные.

На самом деле на орбите были сразу три похожих фрегата. Один для непосредственного использования Советом, один запасной на случай непредвиденных ситуаций и один для проверки и отладки новых технологий, вроде двигателя способного разогнаться до скорости близкой к световой. Проекты последнего пришлось временно заморозить из-за пришествия стигмы. Впрочем, как говаривал один упрямый пройдоха, нет ничего вечного, а значит временно абсолютно всё, или как-то так.

Покашливание за спиной вернуло Сехмет на грешную землю. Императрица недовольно оглянулась через плечо и помощник сразу же подавился очередным приступом кашля, даже лицо посерело.

Сехмет продолжила наблюдать за бегством своей армии с высоты дальнего бархана. Наблюдать со спокойствием свойственным только императорским особам. Ну и ещё людям, которые хоть что-то понимают в военном деле.

Не смотря на кажущееся паничным бегство армия умудрялась не терять бойцов. Вернее, нашлось пару нерасторопных идиотов, которые споткнулись на ровном месте или кинулись не в ту сторону и были сразу же растерзаны пустынными псами. Но санитарные потери совершенно не сказывались на общей боеспособности войск, скорее даже служили уроком. Показывали остальным новичкам, что и стигмеры не бессмертны, а значит нужно учиться и отрабатывать уже выученное снова и снова.

Зато полчище пустыни несло просто немыслимый ущерб. Дымящиеся останки псов ковром устилали чёрный песок. Вдали виднелись несколько развороченных остовов Носорогов, которых выбили почти сразу, как самый опасный ресурс. С неба то и дело падали птархи, оставляя в воздухе дымные шлейфы. Наступающих просто перемалывали незаметно для них самих.

Отсутствие дальней связи играло и против пустынников тоже. Летучие отряды мечников на быстрых багги шныряли по тылам противника и оперативно выбивали всех птархов, что подлетали к месту побоища. Некому было доложить «высокому начальству», что армию псов просто и нагло выжигают. А у самих псов не хватало мозгов это понять. Впрочем, «высокое начальство» никогда и не беспокоила выживаемость дежурной пехоты. Пехота была дешёвой и легко восполняемой. Ресурсы Восьмого Оплота позволяли клепать псов миллионами, если бы Осёл задался такой целью.

Сехмет тоже не обольщалась видимым превосходством своей армии. Будь у неё хоть малейший шанс выкурить Осла из Восьмого Оплота императрица давно бы этим шансом воспользовалась. Теперешняя боевая операция была не более чем попыткой тушить вулкан ведром воды. Львица даже сомневалась, что это побоище облегчит путь Упрямцу и его команде, но всё равно согласилась на атаку — чисто чтобы провести масштабные учения для своих войск.

— Пусть резерв ударит в левый фланг, — не оборачиваясь приказала Сехмет замершему по стойке смирно помощнику.

— Эмм… — замялся тот. — Связь восстановилась, моя императрица.

— Да? — только сейчас Сехмет осознала, что нейроника полностью функционирует и можно отдавать приказы напрямую генералам, а не гонять вестового, как в древности. — Плохо.

Помощник не понял почему появление связи это плохо, но перечить Львице, естественно, не посмел. Только добавил обожания во взгляд.

Сехмет скомандовала своим командирам спешный отход — теперь уже по-настоящему. Что бы там не задумал «некнязь» в теле Примуса, чтобы не начудил — теперь он уже точно остался сам по себе. Императрица не собиралась лишиться без армии в случае каких-нибудь непредсказуемых катаклизмов. А от Упрямца только таких и следовало ожидать.

Путь по тоннелю оказался скучным. Нужно было лишь вовремя замечать ползущих по дороге ботов и отходить в сторону. Время от времени пол под ногами вздрагивал, но никаких масштабных взрывов не слышалось. Только вездесущая сирена продолжала гудеть где-то вдали.

— О! А у меня планшет заработал, — радостно воскликнул Пепел. — А я думаю что за жужжание какое-то в кармане.

— Дай-ка, — Упрямец выхватил из рук мечника пластиковый прямоугольник, взглянул мельком и ловко забросил на крышу проезжающего мимо бота.

— Эй!

— У кого-то ещё есть средства связи? — строго спросил «некнязь».

— У Ёрика есть, — Пепел жалобно провёл взглядом удаляющийся грузовик. — У него всегда что-то есть.

— Он не настолько туп чтобы держать открытые каналы, верно недомерок?

— Так точно, Хозяин, — мигом отозвался хакер.

— Мод? — Упрямец перевёл взгляд на седого.

— Что?

— Очки!

— Заблокировал функции связи как только мы покинули Империю, — отрапортовал Мод и многозначительно взглянув на Пепла добавил: — Я же не идиот.

— Зачем выбрасывать-то было? — Пепел недовольно засунул руки в карманы серого плаща. — Можно же было тоже выключить. Я за него восемнадцать штук отдал.

— Внезапный обрыв связи показал бы, что мы обнаружили слежку, — пояснил «некнязь».

— А я думаю, — Лиса продемонстрировала одну из самых своих ехидных улыбок. — Что ты всего лишь проучил идиота в своей обычной манере. Ведь внезапное изменение направления и скорости движения тоже показывает, что мы заметили слежку, если она вообще была.

— Дьявол, рыжая! — зааплодировал Упрямец. — Ты просто семимильными шагами несёшься к должности главы кабинета моей личной безопасности.

— Рада стараться, шеф! — девушка кокетливо присела в реверансе.

— Сюда, — позвал Ёрик указывая на тёмный проход в стене. Над проёмом тускло светилась надпись: «Для технического персонала». За скромным тамбуром обнаружилась вереница ступеней уходящих вниз и просторная кабина лифта. — Пока подъёмник ещё работает. Неизвестно какие повреждения вызвал взрыв завода.

— Главное чтобы лифт не встал пока будем спускаться, — сказала Тина.

— Выберемся через аварийный выход, — указал на люк в потолке кабины Ёрик.

— Ненавижу лестницы, — вздохнул Упрямец.

А вот лифт не стал упрямиться и довольно быстро домчал компанию куда-то вглубь катакомб Оплота.

По квадратным коридорам из литого бетона тянулись трубы и кабели. Тусклое красное освещение вызывало тоску по солнечному свету. Пахло сыростью и плесенью. Впрочем, тесные проходы очень быстро сменились широкими пространствами с низкими потолками и сотнями поддерживающих колонн. Противоположные стены терялись где-то в темноте. Пыль и мусор наводили на мысли о каких-то давно заброшенных подвалах. Тут даже вездесущая паутина отсутствовала.

— После нынешнего пробуждения только и делаю, что брожу по склепам, — Упрямец раздражённо пнул какой-то пластиковый обломок. — Когда это уже закончиться?