— Я ограничил Осла. Как обычная программа он был ещё опаснее. Он бы без напряжения удалённо поднял все наши АРСы. А так только один — свой собственный. Плюс хоть какая-то форма контроля благодаря «второму пилоту». Знать бы ещё, что Ириска наговорил искину пока был с ним в спарке. Лучше бы вы Осла без управления сбросили на стигму. Одного, просто как мусор выбросили, метеором. Тогда бы проблем не было. Теперь же я даже не знаю. Человеческий мозг в связке с ИИ и стигмой это такая гремучая смесь, что может получиться всё, что угодно. Любые сбои управляющих императивов и догм.

— Он ведёт себя агрессивно. Бури, псы, птархи, — с тревогой, которую совсем не ждёшь от такой женщины, выпалила Сехмет. — Орбиталка пока справляется, но целей становиться всё больше. Орудия не успевают заряжать батареи, пришлось перевести орбиты на солнечную сторону.

— Но тогда получается, что спутниковая группировка не перекрывает ночную.

— Ночью дежурят мечники, в темноте они лучше видят. Отгоняют самых наглых тварей, что успевают преодолеть пустыню до рассвета.

— Хитро.

— Ты ждал от меня другого?

— Конечно же нет, милая. Ты круче всех.

— Так что там с большой и страшной машиной с глупым названием?

— Ты серьёзно полагаешь, что можно заставить подобный интеллект спикировать с небес, чтобы решать ваши мелкие неприятности? Он по твоему кто, библейский ангел с огненным мечом, который беспрекословно служит богу?

— И что дальше?

— И дальше я теряюсь в догадках. Нужно собрать данные, пересчитать возможности.

— Прекрати прикалываться.

— Я серьёзно. Стигма это не просто инопланетная форма жизни настроенная на экспансию. Она не поглощает разумную фауну, а впитывает и ассимилирует. Именно под такого врага Осёл и создавался.

— Значит я поступила правильно.

Упрямец набрал полную грудь воздуха чтобы произнести целую речь. И речь явно не хвалебную, но именно в этот момент Сехмет перекатилась по дивану и выгнулась чтобы достать со столика блюдо с виноградом. «Некнязь» заворожённо залюбовался идеальным телом женщины. Императрица выпрямилась, села по турецки и поставила блюдо на свои согнутые ноги.

Полная грудь, плоский животик, виноградная гроздь на блюде, которое почти ничего не прикрывало. Воздух из Упрямца плавно выветрился в неизвестном направлении. Сехмет медленно отправила пару виноградин в рот и игриво улыбнулась:

— Как тебе гормональные всплески?

— Мешают думать, — «некнязь» перевернулся на бок, подпёр ладонью щёку и принялся откровенно любоваться богиней.

— А может тренируют междуушное вещество действовать в сложных ситуациях?

— Когда нет гормонов, большинство ситуаций перестают быть сложными, Львица, — он вдруг посерьёзнел. — Значит ты вывела новый вид людей?

— Не я, — покачала головой Сехмет. — Стигма. Я только направила энергию стигмеров в мирное русло. Они бы истребили друг друга, а заодно и всех остальных. Ты же знаешь как люди любят борьбу за «справедливость» и остальную чепуху.

— Да уж наслушался пока пёрся через бардак, что вы тут устроили.

— Так помоги мне этот бардак разгрести.

— О нет-нет-нет. На меня не рассчитывай. Вытащи из куба другого придурка.

— Ты был последним шансом.

— И слушать не желаю.

— Твой Осёл уничтожит Землю!

— Мой? Я опять виноват⁉ Ты ведь не просто ошиблась! Ты нарушила все инструкции, что я оставлял перед уходом! — «некнязь» начал загибать пальцы перечисляя: — Не воевать со стигмой, не трогать Осла, не вынимать меня из хранилища!

Упрямец вскочил, хотел поддержать свой гневный спич жестикуляцией, но вдруг понял что совершенно голый и любые размахивания руками будут выглядеть комично. Потому он снова сел на диван и порывисто отнял у Сехмет блюдо с виноградом. После чего откинулся на подушки на начал демонстративно есть.

— Кем ты себя возомнил, верховным божеством? — Сехмет подсела ближе. — Никто не обязан выполнять твои приказы. А я вообще всего лишь боевик, ещё и глупая женщина.

— Сэх, — Упрямец грозно посмотрел богине в глаза.

— Ладно, не буду, — согласилась императрица и расположилась рядышком на подушках, так чтобы её плечо слегка соприкасалось с его. — Но ты ведь всё равно уже здесь. Так почему бы не помочь старой боевой подруге?

— Как именно?

— Притормози своего искина. Как ты там обычно выкручиваешься? Секретный код доступа, встроенная программа отмены, кнопка самоуничтожения.

— По твоему это фантастический сериал, женщина? Нельзя встроить «кнопку самоуничтожения» в нейронную программу которая программирует сама себя. Она это заметит.

— Но вы ведь придумали «Дамоклов меч».

— Это для биологических систем.

— Но когда мы в кубах…

— «КРО» работают почти так же как мозг. К тому же, как я уже говорил, инициация «Дамоклова меча» проходит именно в биологической оболочке, только потом разрешается доступ к кристаллоиду. А Осёл это совершенно другая система, совершенно другой принцип. Нужно подумать.

Небольшая комната с низким потолком. Стены из металла с замысловатым узором. Прямо в стены вделаны «посадочные места» в которых человек может находиться только в позе звезды — раскинув ноги-руки в стороны. Яркие лампы белого света лупят лучами в трёх людей растянутых в этих местах, словно на дыбах. Низкий гул мешает сосредоточиться. Шершавые поверхности раздражают кожу. Захваты плотно удерживают вспотевшие тела, а микровибрации беспокоят мышцы.

Никакого сильного физического воздействия на пленников не оказывается. Просто куча крохотных неудобств. Но собранные вместе они заставляют страдать не хуже старомодных пыток.

В комнату вошёл человек в сером плаще. На рукавах короны в огне. Уверенная походка, надменное выражение лица. Человек презрительно осмотрел пленников, затем левая сторона лица чуть поплыла и превратилась в голубоватую полумаску с белесым глазом.

— Твою жеж… — хрипло выдавил из себя Пепел. — Я уж думал Примус вернулся, аж очко сжалось.

— Почему мы ещё живы? — вымучено произнесла Лиса, в тысячный раз попыталась устроиться удобнее, но это было невозможно. Захваты обеспечивали максимально неуютную фиксацию.

— Как я вам уже говорил, — Упрямец невозмутимо прошёлся вдоль распятых товарищей заложив руки за спину. — Вы случайно ввязались в опасную авантюру. Ещё я говорил, что не в моих силах вам угрожать, но скоро это изменится. Это изменилось. Теперь отвечаю на твой вопрос, рыжая: вы живы исключительно из-за моего великодушия и доброты. А теперь скажи мне, что это за детский сад случился у стены? Слаженная работа, отличный удар, идеальный момент, но… Голограмма? Серьёзно, рыжая? Ну ладно эти два придурка, но ты. Я думал ты умнее. Уже подобрал для тебя руководящую должность в канцелярии. И такое фиаско. Позорница. Ты снова разжалована в простые боевики.

— А ты точно не Примус? — ещё более хрипло протянул Пепел.

— Освободить, — скомандовал Упрямец.

Захваты щёлкнули и обнажённые тела мечников выпали из ниш. Никто не удержался на ногах. Лиса безуспешно попыталась подняться, но сдалась после третьей попытки. Пепел просто перевернулся на спину и уставился в потолок. Мод вообще растянулся на полу безвольной куклой и не подавая признаков жизни.

— С этого момента подчиняетесь беспрекословно или я убью вас самым изуверским способом, который смогу припомнить. А память у меня отличная.

— Я согласен, — выдохнул Пепел.

— Я не спрашиваю согласия, а ставлю в известность, — сказал «некнязь». — Прошлый раз я обещал куски с барского стола, но вы их благополучно просрали. Теперь придётся побороться за жизнь. Два раза повторять не буду. За мной.

— Пошёл ты, жрец, — выдохнул Мод. — Раз ты за нами пришёл, значит мы тебе нужны. Я с места не сдвинусь пока ты не пообещаешь мне голову предателя.

— Какого ещё предателя?

— Ёрика.

— Он не предатель, он изначально работал не на вас.

— На Львицу?

— И не на неё.

— Только не говори, что на тебя.