Упрямец почувствовал как едва проклюнувшаяся связь со стигмой оборвалась. Вспомнилось уже забытое ощущение отказа бортовых систем АРС, когда в эти системы намертво встроена твоя собственная нервная система. Вот прямо один к одному впечатления, аж мурашки по коже.

Ещё через минуту маленький отряд построили шеренгой и поставили на колени, запястья и предплечья за спиной стянули дополнительными защёлками из двимерита. Холодный металл всплесками прижигал кожу чётко в такт гудящему генератору в машине охранки.

Кандалы не надели только на Ёрика. Коротышку подхватили под руки, накинули на голову мешок и поволокли в отдельный автомобиль, который сразу же укатил за стену. Мод с Лисой многозначительно переглянулись, заочно записав хакера в осведомители охранки.

— Расслабьтесь, — шепнул Упрямец. — Если бы недомерок стучал, нас бы перехватили ещё в метро.

— Молчать! — рявкнул один из закованных в броню охранников и ощутимо, но без фанатизма пнул «некнязя» по щиколотке.

Бойцы охранки выстроились за спинами предателей. Каждому в затылок смотрело как минимум два ствола и внимательные глаза мечника в сером плаще. При таких раскладах нельзя незаметно даже пальцем шевельнуть.

И только после этого подъехал микроавтобус который стоял дальше остальных. Дверцы открылись, но проём был затянут тёмным пологом, как в карете Лича. Из черноты выпорхнул проворный силуэт большой кошки, за ним ещё один. Три громадные львицы расселись в ряд, отгораживая собой микроавтобус и предателей.

Императрица показалась следом. Золотая грива пышных волос, золотое облегающее платье. Мягкая грация в движениях. От женщины исходила аура власти, силы и строгости. С этим никак не вязались громадные глаза с большими зрачками. Эти глаза делали лицо милым, симпатичным, добрым и доверчивым, как и положено у всех кошачьих.

Большущие глаза мимолётно пробежались по людям, что застыли в подчинённых позах и сфокусировались на Упрямце. На мгновение зрачки сузились в две вертикальные щелочки. Взгляд сделался хищным и беспощадным, но этого почти никто не заметил.

— Шкодник попросил для вас аудиенции, — мягко произнесла императрица. — Аудиенция была предоставлена.

Львица отвернулась колыхнув своей роскошной гривой и направилась назад в микроавтобус, давая понять, что императорское слово сдержано и больше она ничем никому не обязана.

— Давай, — шепнул Мод.

Генератор в машине заверещал, как испуганный поросёнок. Кабели идущие к кандалам мгновенно испарились и в ту же секунду всё залил ослепительный свет.

К Упрямцу вернулась власть над стигмой. Инстинкты организма были наработаны годами. Нервная система княжеского тела сама окружила себя полупрозрачной сферой, без каких либо усилий со стороны нового владельца, как случалось уже неоднократно. Но вокруг царил такой ад, что раскалённые протуберанцы то и дело пробивались сквозь защиту. Серый плащ моментально покрылся коричневыми подпалинами. «Некнязь» сделал боковой перекат, чувствуя как мягкий асфальт легко проминается от прикосновений, словно жидкая грязь. Двимеритовые кандалы стекли с конечностей раскалёнными каплями.

Понять, что именно происходит интеграция со стигмой ещё не позволяла. Нервы только учились рисовать для разума картинку. Пока что выходили лишь корявые наброски и застывшие во временной паузе каракули. Они высвечивали отдельные пятна мгновений — три огненных великана синхронно били в пустое место перед собой. Реальность плавилась и растекалась, а с боков её сжимали холодные тиски не давая разрастаться.

Всё это могло оказаться всего лишь картинкой в воображении и уверен «некнязь» был только в одном — нужно увеличивать расстояние между эпицентром огненной «бури» и собой любимым. Чем и занялся, перекатившись боком ещё пару раз.

На последнем кувырке раскалённая пелена перед глазами рассеялась. Упрямец выкатился за пределы битвы. Оказалось все события уместились на пятиметровом пятачке. На том месте где стояли предатели и императрица бушевал ком плазмы. Мечники канцелярии что-то делали с этим комом. Сдерживали его в определённых границах и не давали разрастаться.

Похоже это занятие их не слишком напрягало, так как двое ещё и беседовали:

— А мощные ребята, глянь как давят. Как думаешь смогли бы они ЕЁ убить?

— Теоретические шансы есть, — чуть подумав отозвался другой. — Но на практике я бы проверять не стал.

Несколько фигур закованных в асимметричностью броню наставили на Упрямца стволы:

— Не сопротивляйся, князь Примус.

— И не собирался, — он покачал головой и медленно поднял руки.

Постепенно пламенный купол начал тускнеть и скоро опал на землю, как копна осенних жёлто-красных листьев с дерева. На небольших пятачках оплывшего асфальта скорчились в позах зародышей трое людей в остатках тлеющей одежды. Пятачки эти плавали в озере раскалённой лавы, будто тающие льдины.

Императрица невозмутимо стояла прямо на лаве, как и три её золотых кошки. Время от времени по ним пробегали сполохи помех. Так всегда бывает если голограмму поместить в слишком разогретую среду.

— На что вы надеялись? — снисходительно улыбнулась императрица шагнув к постанывающим предателям.

За спиной женщины догорала чудом уцелевшая часть микроавтобуса. Противоположная стенка и кусок двигателя, теперь похожий на пирог, что дочерна спёкся в духовке. Остатки машины даже не могли упасть потому что вплавились в асфальт.

— На то, что ты припрёшься лично, — хмыкнул Упрямец. — Или на великодушие, мягкосердечие, доброту, щедрость и благородство великой Сехмет к разным недоумкам.

— Странно, что ты сам припёрся лично, Примус, — Львица приосанилась, хотела сказать что-то оскорбительное, но вдруг на глазастом лице мелькнул лёгкий намёк на заинтересованность. — Великодушие и мягкосердечие к недоумкам? Ты только что придумал эту фразу?

— Я не настолько умный, — Упрямец улыбнулся во все зубы и показал пальцем на свою голову. — Слышал где-то краем своего скромного, маленького ушка.

— Что? — императрица откровенно уставилась на говорящего.

— Скромного, маленького, незаметного ушка, — громче повторил «некнязь».

Лиса пришла в себя и кряхтя, как старая бабка приподнялась в сидячее положение. Комбинезон с левой стороны более-менее сохранился, а вот броня с правой растрескалась и кусками осыпалась, как пересушенная глина. Рыжая размазала по лицу сажу и с надеждой прислушалась к разговору, одновременно пытаясь прикрыть все обнажённые места сразу.

— Ушки, это такие маленькие клочки кожи, — совсем уж громко сказал Упрямец. — Хотя не у всех эти клочки маленькие.

— Не-не-не, — строго погрозила пальцем императрица. — Не надо.

Обращалась она к воину в броне, который размахнулся чтобы от души врезать прикладом винтовки по наглому княжескому затылку.

— Не трогать ни в коем случае, головой отвечаешь, — затем Львица снова сосредоточилась на «некнязе» и указала на троицу в огненном озере. — Это что за цирк?

— Я не с ними, — покачал головой Упрямец.

— Эээй, — возмущённо выдала Лиса.

— Тогда… — императрица сделала знак и на бывших мечников слажено навелась куча стволов и «горячих взглядов».

— Ладно, ладно, — Упрямец замахал рукой, прерывая казнь, что вот-вот должна была состоятся. — Это мои недоумки. Они больше не будут.

— Если ручаешься, — повела плечиком Львица.

— Нет. Меньше они тоже не будут. Лучше пока оставить их под стражей. Потом решу.

— Мне всё равно. Следуй в Империю, — голограмма императрицы повернулась к мечнику со шрамом через всё лицо и показала холёным пальчиком на «некнязя». — Теперь он старший, выполнять приказы беспрекословно.

Изображение женщины с большими кошками мигнуло и исчезло.

— Так-с, — Упрямец злорадно потёр ладони, будто собирается властвовать и унижать. Поднялся с колен и осмотрел слегка растерявшихся стражников: — Вы трое хватайте недоумков и грузите в… куда вы их там обычно грузите. Бережнее, они мне ещё пригодятся. Теперь ты, — поманил пальцем мечника со шрамом. — Сюда. Встань тут, возле микроавтобуса. На четвереньки встань.