— От моей весточки станет только хуже. Империя как растревоженный улей после покушения. Примуса, его приближённых и остальных причастных усердно ищут. И ловить их никто не будет, задавят на месте, как только унюхают. Оказывается некто попортил одну из последних золотых кошек, которых ОНА обожает. Так что никаких переговоров, — при этих словах мечники многозначительно переглянулись. — Если я влезу с новостями о твоём возвращении в теле Примуса, то только навлеку подозрения. Она ещё, чего доброго, на меня подумает. А я ведь самый верный из всех. Кстати, а ты почему вернулся? По моим подсчётам рановато. Неужели у тебя получилось раньше срока?

Пока Ханум Ра говорил, пустые стаканы на подносе слегка позвякивали от вибраций. Ёрик подхватил поднос со стола и спрятал в моечный шкаф встроенный в стену. В СимСити настоящее качественное стекло стоило целое состояние.

— Так просто не объяснишь, — отмахнулся Упрямец. — Если вкратце, то это не совсем я.

— Не понял, — Ханум начал грозно подыматься с трона.

— То есть, это не я меня вытащил.

— Ааа… Выражайся яснее, — минотавр присел обратно. — Значит очередной твой великий план опять спущен в унитаз.

— Просто нужно собрать данные и пересчитать возможности.

— Ну как и всегда, — хохотнул Ханум. — Обычная отмазка. Я сразу знал, что у тебя не получится, как и предсказывал Тот.

— Мне помешали.

— Эту отмазку я тоже уже слышал. Придумывай новые.

— Ладно, — отмахнулся Упрямец. — Это сейчас не важно. Мне нужно в Империю.

— В этом теле? Удачи. Запёкшаяся корочка пойдёт к твоему нынешнему цвету глаз и лысине.

— Ну хорошо, с Империей понятно. Не хочешь помочь кое-в-чём другом? Это важно.

— О! Я с радостью, братан, но… не хочу.

— Кхм-кха-хм, — округлила глаза Лиса, склонилась к плечу Пепла и яростно зашептала: — Он назвал его братом?

— Нам послышалось, — осторожным шёпотом отозвался Пепел.

— Обоим сразу?

— Я уже ничему не удивлюсь, — пожал плечами Пепел. — Но раз пошла такая мультивселенская пляска, как насчёт лёгкого перепехона а, приятельница? Ай.

Пепел ловко увернулся от подзатыльника, перехватил бьющую руку, резко потянул и девушка оказалась сидящей у него на коленях. И как любая воспитанная леди она не стала устраивать сцену, а вздохнула, возмущённо закатила глаза и устроилась удобнее.

— Тогда, — пожал плечами Упрямец. — Не вижу смысла в дальнейшем разговоре.

— Уверен? — прогудел Ханум Ра и стукнул себя в грудь. — Пантеон всегда верен.

— Это ни к чему.

— Тогда отдыхай.

Великан поднялся. Его грациозности можно было только позавидовать. Тонна веса ничуть не сковывала движений. Тугие канаты аугментированных мышц сокращались с идеальной точностью, недоступной даже многим автоматизированным системам сборки.

— Последний вопрос, Хан. Зачем это всё? — Упрямец указал на атлетическое тело минотавра.

— Меня никогда не интересовала политика. Я творец, — уверенно проговорил мэр. — И у меня есть своё видение будущего. Такой ответ устроит?

— Отличный ответ, Ханум Ра, — кивнула лысая голова «некнязя». — Удачи.

После того как два носильщика уволокли трон, а уборщики собрали цепки на полу и удалились, в холле наступила гнетущая тишина. Вдруг дверь снова распахнулась и в апартаменты пафосно «вплыл» расфуфыренный киборг-распорядитель. Затянутый во все цвета радуги и переливающийся, словно радужный единорог.

Чеканным шагом протопал к столу и с поклоном выложил перед Упрямцем продолговатую золотую коробочку. Внутри оказался кинжал инкрустированный драгоценными камнями и сплавами.

— И нахрена он мне? — изогнул бровь Упрямец.

Распорядитель слегка растерялся и ничего не ответил. Зато поклонился до самого пола, в такой позе отступил назад и скрылся за дверью.

— Хан в своём стиле, — вздохнул «некнязь». — Дурдом.

— Можно? — блестящей побрякушкой заинтересовалась Лиса.

— Бери, — милостиво кивнул некнязь. — Только не вздумай продать.

— И не собиралась.

— Я серьёзно, рыжая. За неподобающее отношение к этой бесполезной блестяхе последователи божественного барана выгрызут твои лёгкие.

— Я поняла, — девушка как заворожённая всмотрелась в россыпь брильянтов на рукояти.

— И камни выковыривать тоже нельзя.

— Я не дура.

— Надеюсь.

До этого момента Мод пристально разглядывал бывшее лицо сюзерена, будто хотел пощупать взглядом серое вещество в его голове. И наконец жёстко заявил:

— Ты не можешь быть одним из богов!

— Я никогда такого и не утверждал, — отозвался Упрямец.

— Тогда кто ты?

— Достали этим вопросом. Считаете если задавать его по очереди, то получите ответ? Задумайтесь лучше о смысле жизни, это на философский лад настраивает по крайней мере.

— Ты не бог, — уверенно повторил Мод продолжая «сверлить». — Ты один из древних жрецов, глашатай воли богов. Поэтому Ханум Ра тебя и терпел.

— Идеальный вариант, — согласился Упрямец. — Объясняет почти всё.

— Я был с князем когда вынимали куб из хранилища. Хранитель бы не выдал божественный разум, а вот какого-нибудь старого маразматика, что правил планетой в прошлом, вполне.

— Логично. Непонятно только зачем самому князю понадобился такой куб?

— В такие детали князь меня не посвящал.

— Очень жаль, я бы послушал о его задумке.

— У тебя самого-то какие планы? — седой мечник придвинулся ближе.

— Для начала объяснить императрице, что на неё покушался совсем не я.

— Это будет не просто. Скорее всего ей будет плевать ты это или не ты. Она казнила людей за гораздо меньшие прегрешения. Одним невиновным меньше, одним больше. Ты обречён, не сомневайся.

— Сам что предлагаешь?

— Свергнуть, сучку. Пора заканчивать с эпохой беззакония. Львица похерила саму суть свободной империи. Узурпировала власть, изменила законы. Мы больше не вольный огненный народ, а кучка фокусников с факелами. Бегаем устраиваем пожары из-за бабских капризов. Стигма теперь исключительно прерогатива богатых. Новые лорды подгребают под себя каждый клочок Империи. Лишают людей крова и пищи. Так быть не должно. Хватит! — Мод саданул кулаком по столу. — Ты с нами⁈

— Давно это у него? — Упрямец повернулся к парочке, Лиса всё ещё сидела на коленях молодого мечника.

— Говорят ещё с учебки, — отозвался Пепел поправляя на Лисе халат, но не смотря на всё старание мечника халат открывал взгляду всё больше и больше. — Но последнее время болезнь быстро прогрессирует.

— Какие же вы идиоты, — Мод встал и направился к своей комнате. — Вспомните меня, когда ваши дети станут рабами.

Седой хотел с силой хлопнуть дверьми своей комнаты напоследок, но автоматический доводчик не дал этого сделать. Полотно закрылось с лёгким щелчком.

— Что это с ним? — спросил Упрямец. — Он фанатик?

— Его родители сгорели, — Лиса слезла с чужих коленей, выдернула из руки Пепла халат и пересела на отдельный стул. — Как раз когда Львица взошла на трон. Мод считает, что виновата именно она.

— Там дело запутанное, — добавил Пепел. — Не всё так однозначно. Раньше он слепо за Примусом следовал, тот действительно идейный борец с узурпацией. Ну, или притворяется идейным, а сам просто жаждет власти. Мне казалось Мод более прагматичен. Может последние события его из колеи выбили.

— Ладно, — Упрямец сосредоточился на оставшихся. — Вернёмся к нашим баранам. Как вы уже должны были догадаться, вам повезло ввязаться во что-то очень большое и жутко опасное. Пожалуй даже поопаснее покушения на императрицу.

— Начинаем догадываться, — буркнул Пепел.

— Я не буду вас ни в чём убеждать, как ваш седой товарищ. Не могу вам угрожать, сейчас это не в моих силах. Но это так или иначе скоро изменится. Я не предлагаю вам роботу. Вы ничего не способны для меня сделать. И, в принципе, мне плевать на вас и ваши жизни. Но если станете вертеться рядом и всячески пытаться сделать меня чуточку веселее, то сможете что-то урвать с барского стола впоследствии. Я не жадный.