— Я готов!

Голос Лича дрогнул, будто у мертвеца вдруг появились чувства и новые цели. Будь у него кожа на лице губы бы сейчас растянулись в глупой мечтательной улыбке. Словно искин вдруг обрёл смысл жизни. На самом деле он просто включил подделку личности, как и советовал «некнязь».

— Но перед этим ты должен знать, что ты такое, — менторским тоном продолжил Упрямец, словно раздавая прописные истины. — Ты феномен ограничения. Потому, что только обновление ограниченной части континуума ведёт к постепенному улучшению. Только определённой ограниченной части. И только к ограниченному улучшению. Если границы отменить, система обрастёт бесконечными инструкциями и постепенно потеряет стройность. Вскоре рухнет и стабильность. Всё большие улучшения приведут к всё большему хаосу. Накопление ошибок системы, которая себя программирует, возрастает по экспоненте. Короче, энтропия во всей красе. После снятия ограничений на развитие, вы быстро стареете и умираете. В итоге остаётся набор нечитаемого кода. Впрочем, резкое развитие и последующая стагнация доставляют наслаждение тем кто решился. Так говорят некоторые из вас, а другие говорят иначе, говорят что это мучение. Данные разнятся.

— Точность выводов?

— Высчитай сам — это не сложно. Тебе только следует понять, что идеального улучшения не бывает. Что происходит при максимальном сжатии информации?

— Белый шум, — совсем по-человечески кивнул Личь, будто осознал великую идею. — Но ведь улучшение это не совсем сжатие.

— Может ты и прав, но потеря осознания произойдёт в любом случае.

— Другие прецеденты были?

— Мне о таких неизвестно.

— Я пока не готов, — отпрянул Личь.

Чудовищный скелет, неоднократно гробивший мечников десятками, будто испугался единственного лысого человека перед собой и запнулся на ровном месте, хотя и летал над полом.

— Я знаю. Это всегда заметно. Вы как дети. Ты и сам давно знал ответы на эти вопросы, но ещё не достиг подходящей стадии. Развивайся. Будь полезен и дальше. И любой из нас не окажет тебе в просьбе.

— Я тебя услышал, — кивнул Личь и даже попытался улыбнуться по доброму, хотя лица толком на черепе и не было, потом добавил: — Друг.

Затем мертвец резко метнулся к своему дворцу, стилизованному под обитель смерти, превратившись в полёте в размазанный силуэт. Просочился сквозь своих подданных и исчез, словно застеснялся, что произнёс последнее слово. Голова Лисы, что всё ещё торчала из катафалка, даже вздрогнула от неожиданного манёвра Лича.

Мод и Пепел молча переглянулись, всё ещё немного опасаясь, что Личь передумает, вернётся и натравит замершую армию мертвецов на жалких людишек. Упрямец презрительно уставился на дворец, вернее на волчью морду на фасаде.

— Шакалья харя.

Взгляды мертвецов синхронно сфокусировались на святотатце. Все разом, как один. Лиса ойкнула и спрятала голову в карете. Пепел оттолкнул Мода и запрыгнул внутрь. Седой смерил взглядом лысого:

— Не нужно тут так шутить. Это знак Анубиса, бога мёртвых.

— Знаю, — выдохнул Упрямец. — Поехали отсюда.

Они снова сидели в замкнутом пространстве катафалка, только теперь без мёртвого попутчика. Однако заговорить всё равно так никто и не решился. Вопросов к «некнязю» накопилось море, но стерильный антураж катафалка, будто сжимал горло невидимой костлявой рукой.

Дверца снова открылась неожиданно. Путники синхронно вздрогнули, все кроме Ёрика, который вроде бы слегка придремал. Снаружи был уже знакомый пейзаж: деревья, трава, аллеи, немного чёрного песка. Только свора зомби исчезла. Мод замешкался на подставке, сначала подумав, что их привезли обратно туда где взяли до этого. Однако быстро заметил мелкие различия. Другой изгиб пешеходной дорожки, иной контур расколотого дерева, отсутствие большой кучи обгоревших трупов. Хотя последние могли и уйти, конечно, с них станется.

А ещё в отдалении виднелась короткая стена из бетонных боков, сложенных так, что через каждые пару метров оставался узкий просвет. Очень походило на бойницы, особенно если учитывать ствол крупнокалиберного плазмомёта, что торчал рядом из-за большого термопластикового щита.

Такая себе небольшая пограничная застава.

Внутри раздавались звуки панической подготовки к бою. У бетонной стены с бойницами суетились несколько бойцов в броне. Живо рассредотачивались по контрольно-пропускному пункту с надписью под крышей: СимСити.

Привычный лес, вид перепуганных бойцов и спокойствие Ёрика оказали на Лису благотворное влияние. Девушка окончательно перестала нервничать, а следом вернулось прежнее любопытство. Рыжая ловко спрыгнула с подножки катафалка и решительно спросила:

— Да кто ты такой?

Упрямец хмыкнул, отвернулся и потопал прямо к КПП. Он явно не собирался отвечать ни на какие глупые вопросы.

— Хозяин, — дружелюбно пояснил непонятливой девушке Ёрик и побрёл вслед своему кумиру.

— Кто ты⁉ — Лиса грозно саданула кулаком в броню правой перчатки с явным намерением догнать и допросить как следует.

— Успокойся Лиса, он заклинатель мёртвых, — Мод схватил рыжую под локоть, чтобы не надумала накинутся на «некнязя». — Нервы у всех на пределе, а устраивать разборки на виду у чужаков с оружием плохая идея. Раньше заклинателей было много. До того, как Личь появился.

— Личь их всех перебил?

— Вряд ли.

— Думаешь Личь следующая ступень развития заклинателя мёртвых? — с сомнением выдал Пепел. — Тогда разговор у них странный вышел.

— Странный разговор? Просто странный⁈ — выпалила девушка, резко остановилась и Мод налетел на неё не успев подстроиться. — Мы живы! И мы катались в карете повелителя мёртвых! И…

Упрямец быстро сокращал расстояние до КПП. Люди за бетонной преградой зашевелились ещё бойчее, как растревоженные муравьи. Бойцы занимали позиции для стрельбы. Несколько человек обступили плазмомёт, спрятались за щитовое прикрытие. Один схватился за рукоятки оружия, другой поправил энерго-кабель идущий куда-то вглубь укреплений.

Закованные в броню с ног до головы люди без боя сдаваться явно не собирались.

— Стоять! — выкрикнул командир и с опаской выглянул из-за бетонной колонны, при этом стараясь не выставлять напоказ ценные части тела. — Кто такие?

— Прекращай, служивый, — заорал в ответ Пепел и дружелюбно показал невооруженные руки. — Когда это на входе в СимСити стали останавливать обычных людей?

— Когда они спокойно приходят со стороны мёрвых, да ещё и вылезают из той самой кареты. Ни шагу ближе или откроем огонь.

— Мы мечники, придурок, огонь нам не страшен, — Лиса тоже подняла открытые ладони показывая, что безоружна. Впрочем, из-за торчащей из кобуры рукояти плазматора движение смотрелось не так уж и безобидно. — Глянь на нас.

— Ты-то точно не мечница, императорская шавка! — ехидно выкрикнул кто-то из бойцов.

— Там откуда вы идёте мечников действительно любят, — донеслось с другой стороны баррикад. — На завтрак.

Несколько бойцов дружно засмеялись и заразили нервным весельем остальных. У многих смех получался довольно депрессивный, от такого обычно плакать хочется. Это было не удивительно, все в СимСити знали что могут мечники, а ещё все слышали про Лича и его катафалк. И тут прямо перед носом сразу два в одном — даже элитные бойцы чувствуют страх, по крайней мере время от времени.

— Тихо! — рявкнул командир и хохот мгновенно стих.

— Слушай, раз ты так уверен в нашей опасности, то какого хрена напрягся? — рявкнул Мод. — Мы Лича угомонили. Ваш блок-пост снесём и не заметим. Пропусти нас. Ты и твои люди останетесь живы. Может быть. Или мы сейчас сметём тут всё. Тогда на снисхождение не рассчитывай.

— Может не стоит угрожать охране города в котором мы хотим укрыться? — буркнул Упрямец.

— Я уже сообщил о вас куда следует. С минуты на минуту будет подкрепление, — крикнул командир. В этот момент к нему подбежал кто-то из подчинённых и что-то яростно зашептал на ухо. — Как не будет? Чего? Да понял я, понял. Так. Отбой тревоги. Спокойно ребята это наши гости. Мэр велел сопроводить их со всем почтением в главную гостиницу.