— Нельзя так делать, — хмуро выдал Упрямец. — Резкий перепад температур меняет свойства кристалла.

— Без тебя знаю, — фыркнул Пепел. — Сам кристалл не нагревался, только мусор сверху. Я лучший контролёр температурного баланса в империи.

— Так уж и во всей империи, — усмехнулся Мод. — Может ты и круче императрицы?

Последнее слово седой презрительно выплюнул, словно оно коснулось губ чем-то неприятным.

— Императрица не в счёт, я имел в виду среди мечников, — поправился Пепел.

— Ну, тут да, не поспоришь. Ты закончил? Мы можем продолжать путь пока на твоё огненное представление не набежали другие трупы? Ты же этого добивался?

— Мы, между прочим, идём прямо к уродам, — поучительно напомнил Пепел демонстрируя кристалл. — И теперь у нас есть дополнительная причина легче с ними договориться. Или, думаешь, они примут твою кредитку?

— В СимСити запросто пускают любого путешественника, — как нечто обыденное выдал Мод. — Это политика правителя.

— Но и взятки на проходных берут тоже.

— Не везде.

— А мы именно к «не везде» идём? Поручиться сможешь?

— Вы долго намерены препираться? — закатила глазки Лиса.

— Я уже всё, — Пепел спрятал кристалл в карман плаща. — Готов.

— Они тоже, — тяжело вздохнул Ёрик, в его руке начал расти огненный шар с крупное яблоко.

— Кто? — оглянулась Лиса.

Из-за деревьев толпой шли мертвецы. Осунувшиеся, оплывшие, раздувшиеся. С перекошенными лицами.

Неестественно вывернутые конечности торчали в стороны. Истлевшие остатки одежды свисали тряпками. Сквозь прорехи торчали кости и гниющие мышцы. Каждый третий мертвяк прихрамывал, а то и коряво шкандыбал на обрубке ноги. Трупы двигались в полной тишине, словно звук вокруг них просто выключили.

Топот скрывала пластиковая трава, а мелких сучков, которые устилают почву в обычных парках, в искусственном отродясь не водилось. Хрустеть было нечему.

— Да-ну-на, — поражённо прошептал Упрямец.

Огненный сгусток вырвался из ладоней Ёрика. Врезался в толпу мертвецов и легко прошил насквозь. Прожёг в телах целый тоннель, через который было заметно как огненный шар потух врезавшись в дальнее дерево.

Мертвецам сквозные дырки в телах не особо повредили. Слаженное движение нападающих только ускорилось. Стало понятно, что это не толпа тупых зомби, а вполне разумный и целостный коллектив. После демонстрации силы они одномоментно разорвали строй и рассыпались широкой волной. Теперь прожечь одним ударом сразу нескольких не получится. Некоторые трупы начали обходить группу мечников с флангов, другие резко рванули в атаку, чтобы связать отряд боем.

Мечники огрызнулись десятком фаерболов. Затарахтел плазматор Лисы. Мертвецы вспыхивали в валились один за другим, но из-за деревьев появлялись всё новые. И каждый не просто пёр вперёд, как тупое бревно, а использовал любые укрытия и особенности местности чтобы сделать это быстро и безопасно.

Горящая прямо на теле одежда ничуть не пугала живые трупы. Оторванные конечности замедляли, но не останавливали. Даже те кто упал обугленной головешкой не всегда замирал на месте, более половины продолжали ползти вперёд, а то и опять вставали.

Первая волна зомби подобралась совсем близко, передние отчаянно ускорились чтобы схватить людей.

Мод развёл руки, будто собираясь обнять приближающихся тварей. От седого мечника дохнуло нестерпимым жаром. Едва заметное марево волной прокатилось вперёд. Чёрное дерево напротив вспыхнуло всё разом. Мертвецы, что за ним скрывались, рванули в стороны. За каждым потянулся дымный след. Затем пламя, словно освободилось от древесных оков и шагнуло наружу. Ствол дерева лопнул и развалился на маленькие горящие куски, крона превратилась в огненную шевелюру. Вместо того чтобы подниматься вверх, дым и пламя устремились к земле.

Задетые тепловым ударом зомби оплавились и потекли как восковые свечи. Горячий ветер разнёс искры и чёрные хлопья пепла.

— Нужно всех сжечь в течении двух минут! Время пошло! — крикнул Мод. — Быстро! Работаем!

— Так, погодите, — как-то растерянно произнёс Упрямец глядя на одного из мертвецов, что подползал уже к самым ногам. Сквозь коричневую спёкшуюся корку спины проступали кости. — Стойте.

Огненное зарево вспыхнуло среди толпы зомби. Два клинка замельтешили яркими лентами. Пепел и Мод ворвались в гущу противников, прижались спиной к спине. Мертвецы вокруг мечников падали штабелями, как свежескошенная трава. Правда пахло совсем не сеном и летним бризом, а раскалённым асфальтом и горящей изоляцией. За несколько секунд у ног мечников выросла дымящаяся куча отрубленных конечностей, туловищ и голов.

Кольцо вокруг отряда быстро сжималось. В ноздри бил смрад гнили. Мертвецы тянулись к мечникам, хватали за ноги и плащи, пытались повиснуть на руках.

— Стоять! — рявкнул Упрямец.

Замер только Ёрик, который с самого начала, словно пёс охранник, встал слева от любимого хозяина и отгонял огненными шарами самых наглых зомби. Остальные мечники и не думали прекращать схватку.

— Сплоиты стоять! — снова заорал Упрямец.

Мертвецы замерли. Все и сразу, будто питание отключилось. Лиса выстрелила ещё три раза и поражённо замерла, хлопая ресницами. Мод располовинил двух ближайших противников и отступил, держа меч наготове. Пепел всё продолжал крутиться в боевом танце среди замерших истуканами зомби. Упрямец шагнул к мечнику и неуклюже перехватил его руку. Клинок скользнул в сторону и вниз и чуть не отсёк лысому обе ноги. Пепел успел вовремя погасить свою шпагу, буквально в паре сантиметров.

— Эээ, приятель, полегче!

— Я тебе не приятель.

— Тем более не стоит хвататься за мечника, который работает. В следующий раз копыта будут валяться отдельно от туловища, обещаю тебе.

— Не стоит уродовать княжеское тело, — угрюмо заявил Мод, взмахом развеял свой меч и кивнул на замерших мертвецов. — Что это значит?

— Что происходит? — Лиса полуобернулась к Упрямцу и вопросительно вскинула брови.

— Как это? — Пепел только теперь заметил замерших зомби и начал крутить головой. — А что так можно было?

— Сплоиты, кто отдаёт промежуточные инструкции? — вышел вперёд Упрямец.

— Я, — из толпы проковылял самый разложившийся труп, того и гляди сам рассыпется.

Впрочем, рассыпаться труп не спешил, наоборот двигался гораздо энергичнее большинства мертвецов.

— Кто твой инструктор?

— Ли-Че-Шесть, — отозвался мертвец.

— Вы на постоянном потоке?

— Да.

— Вызови его сюда.

Лиса острым локотком двинула Мода под рёбра:

— Он что, заклинает мёртвых?

— Я о таком слышал, — кивнул Мод. — Но думал байка.

— Очуметь, — поскрёб небритый подбородок Пепел.

— Время прибытия восемь минут, — отозвался старший зомби и отошёл к своей братии.

Мертвецы уже успели выстроиться в две неровные шеренги и теперь тупо пялились перед собой. Всего их оказалось около сорока, хотя во время боя казалось, что в пять раз больше.

Трава вокруг дымилась, от аллей подымалось марево раскалённого воздуха. Догорали и потрескивали остатки деревьев и всего остального, что способно гореть. Но всё быстро затухало. В парке использовались негорючие материалы и без поддержки пламя быстро скукоживалось и опадало.

Пепел демонстративно прошёлся вдоль строя зомби, ни один даже не дёрнулся. Мечник махал руками, корчил рожи замершим трупам. Наконец, хитро сощурившись Пепел потянулся к самому рослому с явным намерением отвесить щелбан по чуть подгнившему носу.

— Лучше тебе этого не делать, — одёрнул его Упрямец. — У тебя только две руки.

— Я сожгу этих уродов скорее, чем самый быстрый клацнет зубами.

— Мечтатель.

— Ну, а этих можно покромсать? — Пепел кивнул на обугленные трупы, что не подавали признаков жизни. — У некоторых бошки остались целыми.

— А чего мы собственно ждём? — спохватился Мод. — Не лучше ли по-быстрому отходить как задумано?

— Нужно кое-что выяснить, — отозвался Упрямец даже не думая двигаться с места.