— Ошибок? — испугалась Варя. — Мне мама всё проверила!..

— Увы, — ответил папа, — это не те ошибки о которых ты подумала. Тут всё дело в стиле. Не удивлюсь, если гномы очень задеты твоим бесцеремонным письмом.

— Ой! — прижала руки к губам Варя. — Что я наделала! Как же писать гномам правильно?

— О, — покачал головой папа, — это целая наука и мало кто владеет ей в совершенстве. Существует порядка 5678 правил написания писем и около 300 толстенных томов, разъясняющих их. Даже сами гномы, в большинстве своём, не знают все эти правила и вынуждены обращаться к специальным гномам, которые всю жизнь занимаются изучением этих правил, чтобы те развеяли их сомненья, в случае, если письмо или записка кажется им странной.

— А ты?.. — с надеждой спросила девочка. — Ты сможешь написать гномам правильное письмо?..

— Я постараюсь… — пробормотал папа, задумчиво протирая очки. — То, что они не прекратили брать землянику, является хорошим знаком, но напоминать гномам о подарке, это верх неприличия! А тем более спрашивать их, понравился ли он им. Это практически оскорбление!

— Тебя выручает то, что ты маленького роста, — сказал дедушка. — Будь ты взрослой, они бы никогда больше не брали твои записки и твои ягоды. Но, кажется, ты им нравишься…

— Дедушка прав, — произнёс папа. — Гномы определённо благоволят тебе, иначе их поведение объяснить нельзя. Поле того, как ты написала им просто "ДОРОГИЕ ГНОМЫ", вместо "Доброй ночи, многоуважаемые садовые гномы!" они вообще могли бы уйти от нас или, чего доброго, устроить нам переполох в огороде. Посадить чеснок среди роз или крапиву на грядке с клубникой. Они мастера таких шуточек.

— Что же теперь делать, — спросила Варя, едва не плача. — Я не хотела обидеть их! Я хотела подружиться!

— Думаю это и спасло ситуацию, — заметил папа. — Ты честно и открыто объявила свои намеренья и сказала, что не обидишь их. Гномы это ценят. Да, я думаю всё ещё можно исправить! Неси бумагу и ручку. Будем писать гномам новое письмо.

Варя быстро принесла требуемое и папа, вполголоса посовещавшись с дедушкой, вывел на листе следующее:

Доброй ночи, многоуважаемые садовые гномы.

Мы глубоко признательны Вам за Вашу неусыпную заботу и кропотливый труд в нашем общем саду и в знак дальнейшего доброго соседства, любезно просим Вас принять эти скромные ягоды небезызвестной вам земляники. Мы почтили бы за великую честь познакомится с вами ближе или иным любым удобным для вас образом удостовериться в Вашей благосклонности и дружеском расположении.

Да будут ваши туннели длинны и светлы, как ваши дни, а кирки остры и тверды, как ваши мысли!

С глубоким уважением,

Ваши соседи сверху.

— Как то так… — пробормотал папа, пробегая новое письмо. — Как-то так… Стоп! Нет! Вот что значит давно не писать письма гномам! Такая досадная оплошность и в самом конце. Хорошо, что я её заметил, это могло бы испортить всё дело.

— Где, где ошибка? — удивилась Варя.

— Да вот же, — воскликнул папа. — Ваши соседи сверху! Грубейшее нарушение гномьего этикета.

— А в чём же здесь ошибка? — спросила девочка. — Мы же живём сверху.

— Как я уже говорил, — сказал папа, — гномы очень обидчивы и щепетильны. Им может показаться, что этим сверху мы как бы намекаем на своё более высокое положение…

— Так они и подумают, — буркнул дедушка, глянув в письмо. — Уж будьте уверены! С этими гномами столько мороки… Обязательно надо исправить.

Папа зачеркнул слово "сверху" и передал записку Варе.

— Вот, сказал он. — Напиши это нашим шифром и вечером положи письмо у жасмина. — Только не ошибись! Письмо и так слишком длинное. По меркам гномов, это целый роман! Но я уверен, что оно придётся им по вкусу. Гномы обожают замысловатые выражения и вышедшие из обращенья обороты. И это старинное гномье напутствие в конце должно убедить их, что мы тоже кое-что смыслим в их делах. Думаю, это письмо займёт их дней на пять, не меньше. Потом, им нужно будет посовещаться, что тоже не быстро. А после…

— Они покажутся? — с трепетом спросила Варя.

— Я не могу ручаться, что они покажутся, — ответил папа, — но, если письмо убедит их в том, что мы их друзья, они обязательно дадут о себе знать. Нужно только подождать.

— Опять ждать, — вздохнула Варя. — Почему нельзя всё сразу и быстро?…

— Потому что тогда всё быстро наскучит, — сказал дедушка. — Это всё равно что каждый день есть только мороженое на завтрак, обед и ужин. Через неделю ты его возненавидишь!

Варя с сомнением посмотрела на дедушку. Её казалось, что она может всю жизнь есть мороженое и оно никогда ей не надоест.

— Не веришь? — усмехнулся дедушка. — Тогда я расскажу тебе одну историю. Про мармелад.

Дедушка сел в кресло и усадил Варю на колени.

— В детстве, я очень любил мармелад, — начал он. — Я буквально бредил им и мне казалось, что я готов есть его круглые сутки. Правда в то время, когда я был маленьким, мармелад был огромной редкостью и я ел его всего дважды в году — на день рождения и на Новый год. Но как-то раз, мама принесла откуда-то огромную банку мармелада, и не абы какого, а апельсинового, которого я даже никогда и не пробовал толком до этого дня. Мне дали только маленький кусочек, а остальное убрали, чтобы выдавать мне его понемногу каждое воскресенье. Апельсиновый мармелад был настолько великолепен, что я был вне себя и совершенно потерял голову.

— И ты весь его съел? — спросила Варя.

— Как ты догадалась? — нахмурился дедушка. — Тебе бабушка рассказал эту историю?

— Нет, — засмеялась Варя. — Просто я представила, что это не мармелад, а колбаса. Ты всегда хочешь сразу съесть всю колбасу, которую покупаешь на неделю.

— Колбаса тут ни причём, — насупился дедушка. — Это был мармелад и я действительно добрался до этой банки, пока мамы не было дома, и съел почти весь. Когда она вернулась, в банке оставалось мармелада на самом дне, а я был похож на объевшегося мёдом медвежонка.

— Тебе было плохо? — участливо спросила девочка.

— Ужасно! — признался дедушка. — Я мучился несколько дней, но самое страшное, что с той поры я не ел мармелад почти 45 лет!

— 45 лет? — ужаснулась Варя. — Так же нельзя!

— Я даже видеть его не мог, — сказал дедушка. — Меня сразу начинало мутить и я не раз убегал из кондитерских, едва заметив его на прилавке. Кстати, апельсины я тоже долго не мог есть по этой же самой причине.

— А потом ты смог есть мармелад? — спросила Варя.

— Смог, — ответил дедушка. — Но только не апельсиновый. Его я до сих пор сторонюсь.

— Ужасная история, — сказал папа, колдуя у плиты с кофе. — И главное, что это чистая правда. Только представь, что ты не сможешь есть мороженое 45 лет. Б-р-р-р! Кошмар!

— А как же быть, — спросила Варя. — Я не хочу не есть мороженое!

— Секрет прост, — ответил папа, выключая газ и беря кофейник, — терпение и умеренность, и ты всю жизнь сможешь наслаждаться тем, что любишь. Кстати, сегодня у нас к кофе, буду гренки с мармеладом…

— С каким? — одновременно воскликнули дедушка с Варей.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся папа. — С клубничным. Мама сама его сделала.

— Клубничный мармелад я люблю, — сказал дедушка. — Мама отлично его готовит. А ты, Варвара, как относишься к клубничному мармеладу?

— Хорошо, — скромно ответила Варя, которая втайне, уже попробовала мармелад вчера вечером, пока он остывал и немного обожгла себе язык. — Главное не съесть его весь сразу…

— Вы, уж, пожалуйста, держитесь, — сказал папа. — А то мне трудно будет без помощников.

— Не переживай, — сказал дедушка, обнимая Варю. — Твой папа, между прочим, однажды тоже объелся сладкого!..

— А что он съел? — заинтересовалась Варя.

— Четыре больших шоколадки, которые мы приготовили в подарок, — засмеялся дедушка. — Когда мы его обнаружили, он был весь в шоколаде! Но знаешь, что самое удивительное?