Очевидно, в результате столкновения с метеоритом АМ-2 соединилась с противоположными частицами, и произошел взрыв, который лишь повредил корабль. Таким образом функции корабля были сведены к минимуму, что, по всей вероятности, включало управление добычей и транспортировкой АМ-2. Если, конечно, предположить, что это действительно командный центр Императора.

Корабль, по-видимому, был в состоянии производить ремонт, но экономил энергию, необходимую для поддержания жизнедеятельности рудника. Иными словами. Стэн думал, что у корабля хватало проблем и без ремонта.

Неожиданно ему пришла в голову мысль, что повреждения, нанесенные кораблю, могли быть причиной того, что сейчас происходит с Императором.

Как говорила Хейнз? Император тот же. Но не совсем. Такой же, но другой.

Может быть, метеорит нарушил какой-то план. Что-то...

Он покачал головой. Бессмысленные рассуждения. На эту тему тоже можно будет поговорить с друзьями, потом.

Стэн пошел вперед.

Скользнул по коридору, чувствуя, как его охватывает благоговение – таким невероятно сложным был белый корабль. Теперь, когда Стэн отошел на некоторое расстояние от зоны повреждения, давление и температура внутри стали совершенно нормальными. Он снял шлем и перчатки и прикрепил их к скафандру. С удовольствием сделал несколько глубоких вдохов.

Воздух был свежим, с каким-то немного резким привкусом. Сосна? Похоже. Или что-то вроде того.

Это императорский корабль, точно. Властелин Империи просто обожает дикую природу.

Стэн шагал по главному коридору, который выбрал потому, что он был больше других, а посередине шла голубая линия. Везде виднелись ответвляющиеся, более узкие коридоры. И двери. Много дверей.

Некоторые из них вели в помещения, где не было ничего, кроме проводов и электронного оборудования. За другими хранились детали и приборы самого разного назначения. Была даже мастерская для ремонта роботов, обслуживающих корабль.

Стэн отошел в сторону, когда один из них промчался мимо, размахивая паяльной лампой.

Коридор неожиданно вывел Стэна в помещение с высокими потолками.

Огромная гидропоническая ферма. Здесь было полно экзотических растений, фруктов и овощей.

Все то, что любил Император.

Стэн продолжал идти вдоль голубой линии, пока снова не оказался в коридоре.

И вскоре попал в большую комнату. Пахло антисептиками и чистотой. Вдоль стен на полках стояли длинные ряды сосудов, наполненных незнакомыми жидкостями. Освещение в комнате было непривычно ярким... Стэн вдруг обнаружил, что ему столе жарко. Он заметил металлические столы и множество хирургических инструментов, явно предназначенных для медицинских роботов. Стэн почувствовал некоторую неуверенность. И двинулся дальше.

Командная рубка корабля. Все здесь забито сильно устаревшим оборудованием, которое, однако, работает безупречно, словно корабль отправился в свой первый рейс.

Теперь Стэн не сомневался. Именно здесь находится командный центр Императора. Его убежище. Стоит взорвать этот корабль, и поставки АМ-2 прекратятся.

Он снял с плеч рюкзак с взрывчаткой и положил его на пол рядом с кондиционером. Затем с любопытством огляделся по сторонам. Ведь все здесь сделано самим Императором. В действительности Стэн прекрасно понимал, что не в состоянии по достоинству оценить уровень сложности этих механизмов. Как ему удалось?

Проклятье! Как все это началось?

Тут Стэн заметил еще одну дверь. На ней была надпись: "Библиотека". Может быть, ответ удастся найти там. Ключ к тайне Императора.

Он пошел по коридору по направлению к двери. С тихим шипением дверь открылась. Стэн вошел внутрь.

И с некоторым удивлением обнаружил, что здесь нет ни стоек с микрофишами, ни полок с книгами. Просто несколько столов и стулья. Неужели это действительно библиотека?

Из-за его спины послышался голос:

– Шах, – сказал Вечный Император.

– Ну, правила тебе известны, – проговорил Вечный Император. – Не делай никаких движений. Резких или медленных.

Он говорил небрежно. Уверенно. Однако Стэн не совершил ошибки, посчитав, что Император слишком уверен в себе. Он стоял совершенно неподвижно.

– Так... Снимай скафандр. Не спеша, пожалуйста.

Стэн протянул руки к застежкам. Через мгновение скафандр упал к его ногам. Теперь на нем был лишь обычный комбинезон.

– Отбрось его ногой, – приказал Император. – Как следует, если тебе не трудно.

Стэн лягнул скафандр, и тот отлетел в угол.

– Отойди к дальнему концу комнаты, – отдал новый приказ Император.

Стэн отошел. Замер, только когда коснулся носом стены.

– Теперь можешь повернуться, – бросил Император.

Стэн повернулся. Его прежний босс стоял, опираясь о краешек стола, с довольной улыбкой на лице. Пистолет в руке направлен на Стэна.

– Рад тебя видеть, – сказал Император. – Некоторое время мне даже казалось, что ты не придешь.

Свободной рукой он потянулся к бутылке виски, стоявшей на подносе. Не сводя глаз со Стэна, налил себе немного в стакан.

– Извини, что не предлагаю тебе выпить, – спокойно проговорил Император. – Думаю, ты понимаешь причины моего бестактного поведения.

Он сделал несколько больших глотков.

Стэн понимал. Если у него появится хоть малейший шанс, любой предмет может превратиться в страшное оружие. Вполне подойдет листок бумаги. А уж стакан и того лучше. В тот самый момент, когда Стэн услышал голос Императора, им полностью овладели инстинкты, которые он приобрел, проходя подготовку в спецотряде "Богомолов". Дыхание и пульс успокоились. Мышцы расслаблены, но он готов к прыжку в любой момент. Внимание полностью сосредоточено. Стэн контролировал каждый предмет в комнате. Его глаза постоянно измеряли расстояние до Императора. Немножко далековато. Но возможно.

Стэн не понимал, почему он все еще жив. Его это не слишком беспокоило. Он знал, что постарается сделать все, чтобы не переходить в иное состояние.

– Я полагаю, ты понимаешь, – заявил Император, – что тебе придется сказать, кому еще известно про это место.

Стэн пожал плечами, но промолчал.

– Я не собираюсь пытать тебя, – сообщил Император. – Из уважения к нашим прошлым отношениям. Кроме того, у меня есть отличное устройство для сканирования мозга. Правда, оно немножко устарело. Не всегда правильно обращается с живыми клетками. – Он сделал еще пару глотков. – А так тебе не о чем беспокоиться. Если оно и превратит тебя в бессмысленное существо... ты все равно не долго будешь оставаться в живых.

– Мои поздравления, – сказал Стэн. – Похоже, вы все продумали.

Император ухмыльнулся.

– Ага, теперь ты обходишься без "Вашего Величества"? Никакого уважительного обращения к прежнему боссу?

– Ну, от этой привычки было легко отвыкнуть, – ответил Стэн. – Когда пропало уважение.

– Нет никакой необходимости в дешевых оскорблениях, – заметил Император.

– А я не собирался наносить вам оскорбление. Просто констатировал факт. Очень скромно.

Император рассмеялся.

– Ты не поверишь, но я и вправду по тебе скучал, – признался он. – Даже не представляешь, какие занудные и бездарные люди меня окружают!

– Да, я слышал. В особенности тот тип – забыл, как его зовут? – который командует ребятами из ВБ.

– Пойндекс, – ответил Император. – Его звали Пойндекс. Кстати, спасибо за помощь. Я все не мог придумать, как лучше от него избавиться.

– Не стоит благодарности. Непременно передам Килгуру, что вы им довольны.

– Насколько я понимаю, – сказал Император, – ты готов мне подыграть. Хочешь оттянуть неизбежное, подождать, пока представится подходящий шанс?

Стэн промолчал.

– Если тебе доставляют удовольствие подобные размышления – ради Бога. А пока... не хочешь похвалить мои изобретения? – Властитель повел в воздухе свободной рукой, имея в виду белый корабль и все остальное. – В конце концов я потратил на это немало времени и сил.