Свет начал мигать.

"Я в ловушке", – подумала Синд, а потом, услышав топот бегущих ног, скатилась со стула как раз в тот момент, когда два охранника вбежали в комнату. Оба были в газовых масках и бронежилетах, но им это мало помогло, потому что Синд успела выстрелить им под маски, а потом послала два заряда в лживый экран компьютера и нырнула сквозь дверь.

Она упала на живот, перекатилась, сбила с ног третьего охранника, притаившегося возле двери, дважды выстрелила в четвертого, спускавшегося с лестницы, – промахнулась, но заставила его отступить. Жалея, что у нее нет более эффективного оружия, засунула свой пистолет за пояс, схватила ружье мертвого стражника – имперский виллиган, как она успела заметить, какой позор, они совсем не заботятся о секретности, – перевела оружие на автоматический огонь и послала короткую очередь в дверь библиотеки.

Теперь сирены завыли вовсю, послышались отчаянные крики, и Синд увидела лицо, высунувшееся из-за угла. Она послала в его сторону несколько зарядов, потом выстрелила в огромное окно: стекло, провода охранной сигнализации, рама – все рухнуло вниз, образуя дополнительный выход.

"Проклятье, – думала она, продираясь сквозь кусты, – ну в точности полоса препятствий для новобранцев". Чувствуя, как ее невероятно дорогой костюм рвется, рвется...

Она покатилась по земле, продолжая посылать в сторону преследователей одну очередь за другой.

Так, им пришлось залечь или, во всяком случае, взять минутную передышку; в конце концов хоть охранники и прошли специальную подготовку, их рефлексы наверняка были уже не те.

Синд скользнула за руль катера. Зажигание... генератор на полную тягу... "Ну, давай, мне плевать, выдержит ли перегрузки твой супердвигатель или сгорит, как чайник..." Готовность... готовность.

Взлет, полная тяга! В этот момент дверь со стороны пассажирского сиденья взорвалась, обломки полетели в разные стороны, но гравитолет был уже в воздухе и помчался по прямой – черт с ними, с этими извилистыми дорожками – к воротам. Синд выскочила из машины на высоте три метра, ловко сгруппировавшись, приземлилась на траву, перевернулась и спряталась за кустом, который был подрезан так, чтобы изображать какое-то кретинское животное. Уже в следующий миг она бросилась бежать, используя для прикрытия каждый бугорок.

Катер вспыхнул, не долетев десяти метров до ворот, за это время машина успела подняться в воздух на высоту в пятнадцать метров – у вонючих ублюдков, видать, была противовоздушная защита, – а потом рухнул на тщательно ухоженную лужайку.

"Ограда... еще нет, подожди секунду, женщина... Ну, давай, болванский ты гравитолет..." Мина, которую она спрятала в багажнике спортивной машины, наконец взорвалась – каменную ограду и металлические ворота поглотил огненный шар. Синд взорвала сигнализацию, которая шла вдоль ограды, – оставалось надеяться, что среди возникшей паники никто не обратит на это внимания.

"Ну в точности полоса препятствий", – подумала она, держа наготове виллиган и перекатываясь через голову. Она уже могла стрелять. Однако противника нище не было видно.

Синд не стала его дожидаться и бросилась прочь, к кустам – теперь можно поблагодарить Императора за то, что он так удачно выбрал место для своего поместья.

Остается добраться до запасного гравитолета, надежно спрятанного не слишком далеко отсюда.

Синд быстро подвела итог операции: испорчен дорогой костюм, а в остальном... все нормально. Император и его люди продолжают считать, что Стэн мертв, а она сама не пользовалась особой известностью. Поэтому императорские силы ВБ, скорее всего, посчитают, что это был какой-нибудь специалист по компьютерным кражам. А если даже и найдется толковый офицер Внутренней Безопасности, который сумеет сообразить,чтовсе это значит, – тоже хорошо, потому что Стэн сказал: «Вечному Императору будет только полезно узнать, что кто-то идет по его следу».

"Ну, я попробовала хитрые игры с переодеваниями в роскошных красоток, – подумала Синд. – Для любителя у меня совсем неплохо получилось. А главное – мы еще на один шаг приблизились к Императору".

Вечному Императору не слишком бы понравилось, если бы он узнал, как используют Стэн и Синд его личную каюту на борту "Победы". Роскошная поляна его огромной постели была усыпана микрофишами, распечатками и стопками исписанных листков.

Стэн и Синд, примостившись на самом краю, планировали, как покончить с Императором. Они тщательно просмотрели всю информацию, которую удалось заполучить Синд. А потом еще раз все перепроверили. Наконец дело было сделано. Не хватало последнего кусочка головоломки.

– Я вижу лишь один вариант, – сказал Стэн. – Эта направленная антенна – ключ ко всему.

– Что даст нам только первую часть пути, – заметила Синд.

Стэн поморщился.

– Верно. Чтобы двинуться дальше, нам необходимо определить следующий шаг. Сейчас мы можем лишь утверждать, что тайник Императора находится между точкой А и бесконечностью.

Синд кивнула и с усталым вздохом улеглась на постель. Пока одна часть сознания Стэна продолжала пытаться решить загадку, другая обратила внимание на стройные формы Синд. На девушке был обтягивающий черный комбинезон, покрывающий тело от шеи до пяток. Прошло уже много часов с тех пор, как они последний раз оставались наедине.

Ему вдруг захотелось невозможного. Чтобы их жизнь была совсем другой. Чтобы он и Синд превратились в нормальных людей с самыми обычными проблемами. В реальности же Стэну постоянно приходилось рисковать жизнью тех, кто был ему особенно близок.

– Быть мне матерью без бороды! – вдруг воскликнула женщина его мечты, резко сев на постели. – Подожди-ка одну минутку!

– Тебя осенило?

Синд нетерпеливо покачала головой и принялась быстро перебирать листки с записями.

– Я не уверена... но если ты немножко помолчишь, любовь моя, тогда...

Она замолчала и, схватив очередную пачку бумаг, начала просматривать их страницу за страницей. Стэн послушался и с растущим интересом наблюдал за Синд, которая, непрерывно бормоча что-то себе под нос, углубилась-в записи.

Наконец она подняла на Стэна заблестевший от возбуждения взгляд.

– Кажется, я знаю второй шаг. Точнее, как его найти.

С маленьким компьютером в руках Синд подвинулась ближе к Стэну, чтобы он тоже мог видеть экран.

– Взгляни. Вот этот маленький фактор, который так смущал нас раньше. Мы думали, что это статические помехи или какое-то прикрытие. На самом деле все совсем не так.

Она с беспокойством посмотрела на Стэна, который взвешивал новую информацию.

– Может быть, я совсем спятила, – проговорила она, ее вдруг охватили сомнения. – Может быть, мой мозг превратился в питательное желе...

– Нет, – возразил Стэн, сразу запустивший программу проверки. – Я совершенно уверен, что с головой у тебя все в порядке. Да, это второй луч. Иначе и быть не может. Сигнал передается на другой частоте и направлен совсем в иную сторону!

Стэн быстро связался с главным компьютером "Победы" и проверил догадку Синд. Через несколько секунд они получили ответ.

– Ты совершенно права! – воскликнул он. – Другого объяснения нет.

Синд торжествующе закричала:

– Теперь нужно только проследить это бородатое чудо... и найти точку В – полагаю, одну из релейных станций вроде той, что нашел Кайс. Будем надеяться, что она не окажется расплавленной. Оттуда мы сможем сделать следующий шаг – прямо на мошонку Императора!

Она встала на колени и шутливо отсалютовала. Сейчас Синд выглядела еще более привлекательной, чем всегда.

– Сэр! Очень прошу разрешить мне вести дальнейшее расследование.

Стэну ужасно не хотелось произносить это слово, но он должен сказать ей "нет". И придется долго объяснять почему.

Причем ни в одну из приведенных им причин Синд не поверит. На этот раз он отправится сам. Один.