– Признавайтесь, что вы тут замышляете.

Синд рассказала ему о таинственном снайпере. Махони внимательно выслушал ее, а потом покачал головой.

– Согласен, тайна заслуживает внимания, – сказал он. – Этот человек несомненно был профессионалом. Значит, его наняли и работодатель уже успел замести следы. Следовательно, если вам даже удастся установить личность снайпера, больше вы ничего не узнаете. В некотором смысле этот человек может оказаться весьма интересным типом. Однако боюсь, что решить вам уравнение все равно не удастся.

– Я не могу согласиться с вами, сэр, – сказала Синд. – Никак не могу. Это некий инстинкт. Профессиональный. Понимаете, когда я пыталась поймать гада, мне пришлось заставить себя думать, как он.

– Естественно, – проворчал Махони, – продолжай.

Отставной шеф "Богомолов" вдруг почувствовал, что ему становится интересно.

– И очень скоро мне это практически удалось. Я даже мысленно прозвала его Хитрец.

– Ну так чем же Хитрец отличается от других? – нетерпеливо спросил Махони.

Синд вздохнула.

– Он прекрасно знал местность и цель. Я хочу сказать, что Хитрец провел некоторое время во дворце. И еще мне кажется, что он сделал все, чтобы получше познакомиться с привычками своей будущей жертвы. Иначе он чувствовал бы себя неуютно. Да. Хитрец хотел знать Стэна. По-настоящему. Иметь представление о его привычках. Он должен был понимать, куда Стэн кинется, когда возникнет неожиданная опасность.

Махони ударил ладонью по столу.

– Конечно! Он наверняка пытался проникнуть в посольство. Или присутствовал на каком-нибудь официальном приеме, который устраивал Стэн.

– Именно, – сказала Синд. – А это значит, что Стэн или Алекс могут опознать его. – Она посмотрела на Махони. – Сэр, я хочу, чтобы Стэн отправился в морг и осмотрел труп.

– Вот ты ему об этом и скажи, – нахмурившись, предложил Махони.

– Он посчитает, что это пустая трата времени, сэр. Может быть, вы... – Синд замолчала.

– Я притащу его туда за ухо, – пообещал Махони. – Пошли, Алекс, поболтаем с послом.

В подвальном помещении морга, где, несмотря на обработку антисептиками, стоял неприятный сладковатый запах, от которого начинало щипать язык, было холодно.

– Подождите секунду, – сказал служитель. – Я еще не закончил ужинать. – Он помахал в воздухе толстым бутербродом. Томатный соус просочился сквозь хлеб.

Синд была готова вцепиться ему в глотку. Им с трудом удалось уговорить Стэна отправиться в морг. Поддержка Махони и Килгура не помогала – он наотрез отказывался идти.

Забавно, что теперь именно он выступил вперед. Вместо того чтобы приказывать, кричать и возмущаться, он вытащил из кармана пачку кредиток и помахал ею у служителя под носом.

– Вы вполне можете захватить ужин с собой, – небрежно бросил Стэн.

Служитель одной рукой схватил деньги, а другой, с зажатым в ней бутербродом, предложим им пройти внутрь.

– Это единственная возможность привлечь к себе внимание бюрократа, – прошептал Стэн на ухо Синд. – От криков они становятся еще упрямее и тупее.

Служитель шел вдаль ряда холодильников.

– Так, посмотрим... Куда я положил этого типа?

Он ткнул в какую-то кнопку, и из холодильника выдвинулись носилки с трупом. На посетителей повеяло холодом.

Служитель взглянул на труп. Капелька соуса упала на тело. Он вытер капельку пальцем и облизал его.

– Нет. Не тот. – Нажал кнопку, и дверца с шумом захлопнулась. Служитель рассмеялся. – Кажется, я зря потревожил его покой.

Никто никак не отреагировал на шутку. Он пожал плечами.

– У нас было много работы после того, как умер Хакан. Клиентов столько, что мы просто сбились с ног. – Служитель снова рассмеялся. – Моя жена теперь счастливее, чем свинья в дерьме. Уже несколько месяцев я получаю двойную плату за сверхурочные. Еще один такой матч со стрельбой, и мы купим домик, о котором давно мечтали. Тогда и на покой можно уйти.

– Вам повезло, – проговорила Синд.

Служитель понял ее тон.

– Это ведь не я прислал их сюда, леди, – сказал он. – Ваша работа. Вы кончаете их, а я складирую. Таков мой девиз.

Он нажал на другую кнопку. Снова открылась дверца. Служитель заглянул внутрь.

– Вот он, тот самый тип, за которого вы выложили денежки. Все еще мертвый. Ха-ха. Животик ему отхватило, ребята. Ну, можете посмотреть, что вас ждет в будущем. – Он ухмыльнулся в сторону Синд. – И вы, леди, тоже.

Однако первым заглянул Махони.

Он отреагировал мгновенно. И бурно.

– Боже милосердный! Это же Венлоу!

Стэн отшатнулся.

– Не может быть. – Потом посмотрел сам. – Проклятье! Действительно Венлоу.

– Совершенно невозможно, – пробормотал Алекс, когда пришла его очередь, – но это он.

Сначала Синд не понимала, о чем они говорят. Потом вспомнила. Венлоу был убийцей Императора!

– Я думала, он...

– В тюрьме самого строгого режима, – закончил за нее Стэн. – Последний раз, когда я о нем слышал, Венлоу находился так глубоко под землей, что солнечный свет приходилось туда закачивать искусственным способом.

– Наверное, сбежал, – предположила Синд.

– Абсолютно исключено, – сказал Стэн и снова посмотрел на труп. – Однако... он здесь.

– Во всяком случае, его верхняя часть, – уточнил Алекс.

Махони нахмурился, глядя на восковые черты покойника. Он вспомнил тот день, когда доставил Венлоу наверх. И их последующий разговор. Венлоу обладал способностью выбираться из любых передряг – даже если попадал в самую надежную тюрьму Империи.

– Интересно, что он здесь делал? – спросила Синд. – Кто мог...

В этот момент загудел передатчик на поясе у Махони. Он быстро включил его.

– Махони, слушаю.

До них донесся встревоженный голос дежурного офицера:

– Вам следует вернуться обратно как можно быстрее, сэр. Мы только что засекли флот, приближающийся к Джохи. Они не отвечают на наши запросы, сэр.

Махони бросился к выходу. Остальные последовали за ним.

Забытый труп Венлоу так и остался лежать в морге – угроза немедленного нападения заставила всех забыть о его тайне.

Служитель морга, который подслушал сообщение, поспешил к жене, чтобы доложить ей о радостной новости.

Адмирал Хан Лангсдорфф, очевидно, проспал или прогулял лекцию об основных стратегических ошибках – впрочем, это произошло лет пятьдесят назад.

Он был полон презрения ко всем и уверенности в своих силах, когда взял три боевых имперских эскадры, чтобы остановить вторжение объединенных флотов богази и суздалей. Простая, но кровопролитная операция. Во-первых, он предполагал, что эти примитивные существа – Лангсдорффу довольно успешно удавалось скрывать тот факт, что он являлся ярым ксенофобом, – разом наложат в штаны, когда увидят железный кулак Империи. Ну а потом немного придут в себя, испытают священный ужас и, в самом худшем для флота Империи случае, пойдут в лобовую, безрассудную атаку.

Лангсдорфф оставил небольшой отряд крейсеров в качестве приманки, а основные силы расположил по большому кругу у них за спиной.

Противник попытается атаковать имперские силы, развернется к Лангсдорффу флангом, после чего будет разгромлен.

Не слишком сложный план. Но простота есть главное преимущество в сражении. А кроме того, что могут объединенные силы пернатых и зубатых против Империи?

Конечно же адмирал Лангсдорфф был не первым командующим, который с презрением относился к врагу. История сохранила подробный список подобных случаев.

Катастрофа, случившаяся с Ксинг-Ню в Туркестане. Маленький Рог. Изандхлаана. Магерсфонтейн. Суомуссалми. Дьен Бьен Фу. Сарагосса. И так далее, я так далее...

Наверное, имя флагманского корабля тоже сыграло свою роль. Лангсдорфф смутно помнил, что много, много веков назад существовал морской корабль, который его создатели окрестили "Отпор". И что корабль такого класса назывался боевым крейсером. Правда, больше Лангсдорффу ничего о том корабле известно не было.