Глаза парня начали вылезать из орбит. Алекс небрежно отшвырнул его. Послышался громкий скрежет – громила рухнул на пал, круша оборудование.

Алекс снова повернулся к Стэну.

– Мне кажется, они наконец обратили на нас внимание... Пора начинать, ребята.

Стэн встал перед камерой.

– Благородные господа, – начал он. – Граждане Империи... Меня зовут Стэн. Предмет дискуссии, возникшей в этой передаче. Я нахожусь в прямом эфире, в студии "КБНСК"...

Андерс глотал ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, глядя на то, как Стэн обращается ко всей Империи. Человек, которого он разыскивал, находился в одной из главных студий, всего в получасе от Прайм-Уорлда.

Он уже столько лет имел дело со средствами массовой информации, что его сознание работало исключительно в этом направлении – поэтому Андерс мгновенно понял значение удара, нанесенного Стэном Империи. В данный момент мятежник проник в сердце крепости Императора и грозит пальцем самой могущественной военной машине в истории Вселенной.

– ...Император назвал меня и моих соратников предателями, – говорил Стэн. – Истории решать, правда ли это. Потому что именно история вынесет приговор Императору. Я обещаю вам, ее суд будет суровым. Что станет со мной, не имеет никакого значения. В настоящий момент вам следует подумать о собственной судьбе. И о судьбе ваших детей. Я обвиняю Императора в том, что он предал вас... свой народ. Вы работаете и живете в нищете. Он же позволяет себе изысканные удовольствия. А вместе с ним и его доверенные дружки и приятели. Вы трудитесь на морозе, в невыносимой жаре, практически в темноте. А любимчики Императора загорают в лучах многочисленных даров АМ-2.

Император предал вас. Но это всего лишь одно из множества его злодеяний. В самое ближайшее время я расскажу вам обо всех его деяниях: о правосудии Звездного зала, заключении в тюрьму, пытках, казнях существ, единственным преступлением которых явилась безграничная вера в своего властителя...

Андерс наконец пришел в себя и повернулся к адъютанту, капитану Лоуренс. На ее лице застыло удивленное выражение.

– Поднимайте флот! – рявкнул адмирал. – Я хочу увидеть большую дыру на небе. И как можно, быстрее.

– Но... на станции гражданские лица...

– К черту гражданских лиц! Этот человек должен умереть. Давайте, пошевеливайтесь!

Капитан метнулась исполнять приказ.

Алекс просигналил Стэну. Провел пальцем по горлу. Пора отваливать.

– ...У меня нет времени, чтобы перечислить все грехи Императора. Я подозреваю, что его флот уже мчится сюда. Так что у меня остались считанные секунды только на то, чтобы сказать вам: я, Стэн, объявляю Вечному Императору войну. И призываю всех вас присоединиться к моему крестовому походу против преступника. Вам все равно нечего терять. Но зато вы можете получить свободу. Спасибо. И спокойной вам ночи.

Стэн поднял свое оружие, и камера превратилась в расплавленный металл и пластмассу. Тут и там раздавались взрывы – солдаты Стэна расположили заряды в стратегических точках. Невинные не пострадают. Но пройдет много месяцев и потребуется немало денег, прежде чем "КБНСК" снова выйдет в эфир.

Подойдя к Джиннингсу, Стэн пнул его ногой в бок. Тот захныкал и посмотрел на него полными ужаса глазами. Ведущий популярной программы был совершенно уверен, что смотрит в лицо безумцу.

– Спасибо, что дали мне возможность выступить в вашей программе, – вежливо поблагодарил его Стэн.

– Не за что, – пропищал Джиннингс. – В любое время, пожалуйста...

Синд крикнула:

– Мы опаздываем на три секунды!

Стэн кивнул и выскочил в почерневшее отверстие, служившее теперь дверью; его компания последовала за ним. Последней была Синд. Она задержалась на мгновение и сделала несколько выстрелов по помещению студии, просто чтобы припугнуть тех, кто там оставался. С дымящихся стен потек расплавленный пластик.

А потом и она скрылась за "дверью".

Джиннингс поднял голову с пола и прошептал:

– Благодарение богам, я жив.

– Можно подумать, это кого-то волнует, – прокомментировал директор студии, поднимаясь на ноги. – Ты понимаешь, что мы только что передали в эфир? Нам больше не страшна никакая конкуренция.

Бейди оглядел разгромленную студию. Он напевал себе под нос. Теперь у них не будет никаких проблем. Теперь они смогут выбирать, о чем делать передачи.

"Интересно, – подумал он, – осталась ли хоть одна не поврежденная линия связи?" Ему было просто необходимо связаться со своим агентом.

Когда Стэн вернулся на борт "Победы", выли все сигнальные сирены. Через несколько минут он уже стоял на капитанском мостике.

Капитану Фрестону заметно полегчало.

– Успели, – заметил Фрестон. – Весь кретинский имперский флот отправился в поход за нашими нежными чувствительными шкурами. А возглавляет их громадный крейсер "Невский". С вашего позволения, сэр, мы полетим точно ветер.

– Нет, – проговорил Стэн, разглядывая мигающие точки на экране. Времени для этого было вполне достаточно. – Сначала займемся ими, капитан. На мой взгляд, их слишком много, мы должны уменьшить их количество.

– Оружие? – Стэн повернулся к лейтенанту Дензи.

– Все установки "Кали" и "Гоблины" готовы к запуску, – ответила она. Эта женщина была готова сражаться.

Стэну ужасно не хотелось ее огорчать.

– Должен расстроить вас, лейтенант, я намереваюсь сам заняться ими. – Натягивая шлем, он бросил на бегу капитану Фрестону: – Когда я скомандую "старт", стартуйте изо всех сил!

Фрестон кивнул. Ему не нужно будет ничего объяснять, когда придет время действовать.

Мониторы показывали приближающийся "Невский", который сопровождали около полудюжины крейсеров и целая туча истребителей. Стэн автоматически навел ракету и выстрелил.

Прямо на "Победу" мчался крейсер, за которым следовал линейный корабль. Может быть, удастся запустить "Кали" так, что она сможет проскользнуть мимо крейсера. Однако Стэн решил не рисковать, особенно когда заметил, что крейсер приготовился открыть огонь по "Победе".

Капитану "Невского" Личу пришлось решать точно такую же проблему. Мониторы показывали, что "Победа" находится на парковочном причале возле орбитальной радиостанции. Сигнал тревоги указывал на то, что в сторону, ведущего крейсера направлена ракета "Кали". И что крейсер полностью закрывает собой "Победу".

А потом он понял, что нужно сделать. Телестудия.

Когда Лич был еще совсем молодым неопытным офицером и служил на отдаленном форпосте, он был просто помешан на древней земной игре. Она называлась "пул".

Самой популярной тактикой в ней считался "силовой прорыв" – белый бильярдный шар с силой врезался в своих собратьев. В результате возникал страшный беспорядок, иногда приводивший к головокружительному успеху.

Телестудия, находившаяся прямо перед "Невским", создавала очень похожую ситуацию. Если нанести по ней прямой удар, возникнет взрыв, который, самое малое, повредит стоящую поблизости "Победу". Чем сильнее будет взрыв, тем больше вероятность, что корабль Стэна погибнет.

Личу даже и в голову не пришло подумать о том, что студию типа "КБНСК" обслуживало не менее двух тысяч живых существ. Ему велели заполучить Стэна. Любой ценой.

Серия резких приказов – и оружие приведено в боевую готовность. Несколько мгновений спустя три ракеты с ядерными боеголовками покинули оружейный отсек "Невского".

Фрестон понятия не имел об игре под названием "пул". Однако бог наградил его сообразительностью. Когда на экране появились вражеские ракеты, он сначала засомневался в компетентности капитана "Невского". Потому что, судя по траектории полета, ракеты не могли даже близко оказаться возле "Победы". Он быстро вычислил в уме их курс... телестудия? Какое кретинство!