По призыву королевы, которая "молила их прибыть к ней так быстро, как они могут"[618], Сомерсет не терял времени, собирая свои лучшие войска из владений Бофортов, и, соединившись со своим кузеном Томасом Куртене, графом Девон, в Эксетере, отправился на север в изнурительный трехсотмильный поход к Халлу. Если предположить, что они проходили от пятнадцати до двадцати миль в день, это был огромный труд в мрачные зимние месяцы, когда еды и ресурсов могло не хватать. Ланкастерцы прошли через Бат, Сайренсестер, Ившем и Ковентри, вероятно, следуя по римской дороге Фосс-Уэй, а затем пересекли реку Трент в Ньюарке и двинулись Великой Северной Дорогой. Вскоре они обнаружили, что по этой же дороге марширует и армия их противников.

К началу декабря Ричард Йорк получил известие о сборе ланкастерской армии на севере и решил лично выступить в поход, сопровождаемый своим сыном Ратлендом и шурином Солсбери. Было неизбежно, что противоречивый Act of Accord, который сторонники Ланкастеров отвергли, будет оспорен на поле боя, и первая стычка между армиями дух партий произошла вскоре после того, как их пути ненадолго пересеклись 16 декабря возле Уэрксопа в Ноттингемшире. Хотя большинство хроник умалчивают об этой стычке, предполагая, что она не была масштабным сражением, достойным комментариев, Уильям Вустер отметил, что некоторые йоркистов были убиты людьми Сомерсета, хотя неясно, были ли сами герцоги участниками этих событий[619].

Основная часть йоркистской армии добралась замка Сандал близ Уэйкфилда незадолго до Рождества и остановилась в большой каменной крепости герцога Йорка в ожидании подхода подкреплений во главе с его сыном, Эдуардом Марчем. Однако Сомерсет и Девон не заставили себя долго ждать, и ланкастерские командиры, усиленные прибытием отрядов Нортумберленда, Клиффорда и нескольких других северных лордов, окружили замок, готовясь к осаде. Напряженное противостояние достигло внезапной кульминации 30 декабря 1460 года, когда герцог Йорк, по причинам, которые так и не были достоверно установлены, неосторожно вышел из крепких стен Сандала и пересек его глубокий ров.

Согласно традиционной версии, арьергард армии йоркистов попала в засаду, устроенную Сомерсетом, что побудило встревоженного герцога отправиться на помощь. Также существует мнение, что Йорк ошибочно принял ланкастерский отряд под командованием Энтони Троллопа за отряд Уорика, запоздало прибывший из Лондона. Рассказ в English Chronicle, возможно, предлагает наиболее убедительные свидетельства событий того рокового дня. Хронист предполагает, что герцог был обманут Джоном Невиллом, братом Уэстморленда, который прибыл в Сандал, присягнув на верность протектору и попросив поручить ему собрать войска для борьбы с ланкастерцами. Ричард Йорк согласился, возможно, не ведая, что Невилл на самом деле был сторонником Сомерсета[620].

Едва герцог успел покинуть стены своей крепости, как враги набросились на него со всех сторон. Сомерсет, Нортумберленд и мнимый союзник Йорка Джон Невилл предприняли лобовую атаку, а Эксетер и Рос ударили с флангов. Клиффорд же, тем временем отрезал Йорку путь в замок. Не имея возможности отступить и уступая противнику числом, Йорк был окружен со всех сторон, "как рыба в сети или как олень в загоне"[621], и в последовавшей за этим рукопашной схватке был полностью разгромлен и убит. Это была сокрушительная победа ланкастерцев и триумф Генри Бофорта, который проявил свои способности в качестве военного тактика. Устранив гордого герцога Йорка, Сомерсет преуспел там, где потерпел неудачу его отец.

Поскольку в сражении при Уэйкфилде участвовали несколько лордов, потерявших своих отцов при Сент-Олбанс пятью годами ранее, гибель Йорка стала для ланкастерцев не просто политической победой, но и актом личной мести. Это проявилось и в бессердечном убийстве семнадцатилетнего сына Йорка Эдмунда, графа Ратленда, когда тот пытался бежать с поля боя. Ратленд был окружен на Уэйкфилдском мосту людьми лорда Клиффорда, который отомстил за смерть отца, зарубив подростка на месте. Солсбери же был схвачен вскоре после битвы и, вместо того чтобы быть казненным, по приказу Сомерсета был заключен в замок Понтефракт. Хотя предполагалось, что пленник заплатит значительный выкуп за свою свободу, местные жители, "которые не любили его", считали иначе. Шестидесятилетнего графа, старшего сына Джоанны Бофорт, вытащили из камеры и грубо обезглавили за стенами замка[622]. Это был бесславный конец для человека, который привык править на севере страны как король.

Устранив двух из трех человек, ответственных за резню при Сент-Олбанс, Сомерсет и его ободренная армия двинулись на север к городу Йорк, где их встретила королева Маргарита, перебравшаяся на юг из Шотландии после известия о гибели герцога Йорка. Собравшись вместе ланкастерские лорды подтвердили свое желание восстановить принца Эдуарда в качестве наследника Генриха VI, что побудило папского легата Франческо Коппини, епископа Терни, тесно связанного с Уориком, написать королеве письмо, в котором он умоляла ее остановиться, пока она не навлекла "опустошение на все королевство". Коппини также вскользь упомянул Сомерсета, которым он восхищался "за его характер", что говорит о том, что Генри Бофорт пользовался заслуженным уважением даже среди тех, против кого он яростно выступал[623]. Однако усилия епископа оказались безрезультатными. 21 января 1461 г., после того как надетые на колья головы Йорка, Солсбери и Ратленда были выставлены на сторожевой башне Миклгейт-Бар, несколько пэров официально поклялись в своей верности "самой превосходной принцессе Маргарите королеве Английской" и "Его величеству милому государю Генриху VI". Помимо Сомерсета, под письменной клятвой поставили свои подписи Эксетер, Нортумберленд, Уэстморленд, Девон, лорды Невилл, Фицхью, Роос и Дакр, а также епископы Карлайла и Ковентри[624].

Это был грозный отряд знатных дворян, готовых умереть за Ланкастеров, и в Йорке их взаимные клятвы верности закрепили узы, которые в последующие месяцы превратились в братство. Однако события в Уэйкфилде лишь разожгли гнев Уорика и Марча, которые, как и ланкастерцы после Сент-Олбанс, теперь жаждали отомстить за своих отцов. 11 января 1461 года Уорик написал Папе, вызывающе заявив: "Все закончится хорошо"[625]. Это было зловещее предупреждение для Сомерсета и его соратников. Больше нельзя было игнорировать тот факт, что Англия находилась в состоянии гражданской войны, из которой победителем мог выйти только один. Вопрос был в том, кто именно?

Гибель Йорка и Солсбери оказалась для дома Ланкастеров и подарком, и проклятием. Хотя оба они, несомненно, посеяли семена раздора своим поведением в течение предыдущего десятилетия, их исчезновение с политической сцены лишь ускорило возвышение старшего сына Йорка, Эдуарда. Восемнадцатилетний граф Марч и герцог Йорк после смерти отца, имел впечатляющую внешность; он был высок ростом, около шести футов четырех дюймов, обладал обаятельными манерами, которые скрывали его суровый характер воина. В лице своего кузена Уорика Эдуард получил верного компаньона, готового на все ради удовлетворения своих безграничных амбиций. Примирения между враждующими партиями быть не могло.

В то время как Ричард Йорк отправился на север, Эдуард собирал сторонников в Уэльских марках, чтобы помешать единоутробному брату Генриха VI, Джасперу Тюдору, графу Пембруку объединить свои валлийские войска с войсками Сомерсета в Йоркшире. Несмотря на свои юные годы, Эдуард оказался более чем способным полководцем и 2 февраля 1461 года нанес Пембруку решительное поражение при Мортимер-Кросс. Если бы войскам Джаспера Тюдора удалось добраться до лагеря Сомерсета, то ланкастерская армия могла бы стать непобедимой.