- Жаль.- Потрошитель действительно расстроился.

- Что касается второго вопроса. У меня много чего есть. Тяжесть бремени Хранителя обязывает.

- Так это ты? Серьёзно?- Он искренне удивился и впечатлился.

- Даже ты слышал? Это плохо.

- Ничего конкретного.- Отмахнулся парень.- Как ты обманул демонов с их проверкой души?

- Артефакт.- Хмыкнул я.- Менее древний, но тоже очень сильный, а ещё дорогой. Сейчас душа сидящего перед тобой человека выглядит так, словно она принадлежит одному сильному магу из очень далёкого мира. В рамках своей песочницы впечатляет, но ничего выдающегося. Демонов такие не интересуют.

- Артефакты, значит.- Потрошитель скрестил обе пары рук на груди.- Тоже вариант. Но меня больше прельщает личная сила, не зависящая от внешних факторов.

- Поверь, меня тоже прельщает.- Оскаливаюсь в ответ.- Исцелю душу, тогда и глянем, кто из нас сильнее.

- Исцелишь душу?

- Долгая история.- Откладываю я ответ на этот вопрос.- И без того очень задержались, нас ждут. В другой раз расскажу. Откуда ты подцепил такого необычного паразита?

- Дай в себя прийти.- Покачал головой Потрошитель.- Мы же сейчас куда-то торопимся? Как прибудем- расскажу. Я сейчас не то чтобы в состоянии долго и связно говорить.

- Как скажешь. Назовёшь твоё имя? Прозвище мне что-то не нравится.

- Надо было создать определённый образ, чтобы не совались всякие.- Хмыкнул Потрошитель.- Я вполне мог на мгновение потерять контроль и кого-нибудь выпотрошить. Многие века назад меня звали Гастером.

- Аквилон.

- Странное имя.

- Не хуже твоего.- Гастер расхохотался.

"Что думаете?" Мнение фей играло весьма весомое значение, они ошибаются очень редко, если вообще ошибаются.

"Сильный. Добрый. Мне нравится." Младшая всегда говорила очень мало.

"Страдал, долго страдал, это накладывает свой отпечаток. Нужно время. Много времени."

"От него пахнет кровью. Даже обеспечив преданность Договором, тебе следует быть осторожнее." Старшая предпочитала осторожность всему остальному. Впрочем, на то были причины.

Дух ветра, антимаг, гениальный изобретатель и два очень сильных мага. Этого должно хватить, чтобы исцелить душу одного отдельно взятого человека. Если всё пойдёт по плану, конечно. Впрочем, артефактов в запасе ещё очень много, в случае чего можно будет даже побегать некоторое время.

Хотя, безусловно, хотелось бы наконец-то избавиться от боли, которая пожирала меня изнутри. Постоянно существовать в её компании не то чтобы неприятно, привык, но думать тяжело. Сложно анализировать ситуацию. И это может привести к плохим последствиям. Остаётся лишь ждать исцеления, сам я на это повлиять не могу.

Гастер некогда был великим магом и братом самого императора. Хоть на престол он претендовать даже и не пытался, но это накладывало свой отпечаток на спокойное и размеренное течение жизни, которого желал жадный до силы юноша. Отбиваясь от закулисных интриг и обитания во дворце всеми четырьмя руками, Гастер регулярно сбегал из столицы, отправляясь исследовать самые отдалённые уголки обитаемого мира, собирая знания и артефакты.

Но его поведение резко изменилось, когда в жизни мага появилась девушка. Он осел в столице и не отходил от неё более чем на несколько километров. Работал на благо города и короны, создавая мощные артефакты и исследуя фундаментальные законы мира вместе с его магией. Гастер изобрёл нечто вроде искусственного интеллекта, наделив силу подобием разума. Он возвёл мощнейший защитный купол и придумал способ плавать под самыми облаками, что значительно упрочило позиции империи на политической арене.

Юноша обрастал связями и влиянием, он постепенно становился объектом почитания всех магов и артефакторов государства, а также парочки соседних. Последние годы своей жизни Гастер изобретал стационарный портал, который позволил бы перебрасывать неограниченное количество грузов и живых существ в любую точку мира, если там установлен такой же.

Это очень плохо кончилось. Проблема заключалась в императоре, трон под которым стоял крайне непрочно. Гастер об этом не знал, поскольку в политику лезть не хотел, но у его брата были нешуточные шансы рано или поздно расстаться с короной. Или головой. А наибольшей угрозой для императора невольно предстал сам Гастер.

Сильный маг, гениальный артефактор и исключительно харизматичный юноша, что покорял одной своей улыбкой. Ещё и имеющий законные права наследника короны, хоть и не претендующий на неё. Это видели все, за исключением самого Гастера. И тогда в игру вступила третья сила, преследующая свои цели, которые человек осознать не в силах. Она нашептала императору план по устранению угрозы и пристально следила за его выполнением.

По всей империи стали пропадать жители, а на их месте появлялись ужасающие монстры, ведомые лишь жаждой истребления всего живого. Разбираться с этим отправился Гастер, как сильнейший из магов короны. Происшествие оказалось достаточно серьёзным, чтобы вытащить из столицы самого брата императора. Он впервые за много лет отошёл от своей уже на тот момент жены на хоть сколько-нибудь ощутимое расстояние, и это было незамедлительно использовано.

Паразит, созданный извращённой до неузнаваемости магией, должен был подчинить душу и тело девушки, полностью контролируя её. Следующим этапом плана шло подчинение самого Гастера, значительно более умелого в вопросах защиты своей жизни, но уязвимость в виде любимой давала возможность эти щиты обойти.

Вот только, этот план кое-чего не учитывал. Маг совсем недавно завершил работу над миниатюрным и одноразовым вариантом портала. Создал амулет и подарил его своей жене. Как только ритуал по подчинению и вселению паразита был начат, рядом с недоумённым императором и неизвестной Гастеру девушкой появился взбешённый маг.

Кем же была эта девушка? Той самой силой, что воспользовалась страхами императора и управляла им лишь тонкими манипуляциями, даже полноценно не подчиняя. Она создала паразита и жила уже значительно больше пяти тысяч лет. Точнее, она была такое количество времени мертва, но сумела вернуться к некоему подобию жизни и продлить собственное существование в относительно стабильном состоянии, даже создав полноценное тело взамен разложившегося. Никто уже не скажет, откуда она пришла и чего добивалась, ведь Гастер её уничтожил.

Но не сразу. Гениальный маг и давно мёртвое существо сражались с небывалой силой, заставляя дрожать столицу и разрушив внушительную часть императорского дворца. Гораздо хуже для Гастера было то, что ритуал в этот момент продолжался, он набрал силу и внешний контроль для продолжения и завершения ему не требовался.

Юноша опоздал. Слишком долго сражался, слишком много сил потратил на уничтожение своего противника, слишком извращена и неестественна была магия ритуала, с которой Гастер оказался незнаком. Попытка вмешательства в уже почти завершившееся вселение паразита оказалась фатальна, она привела к гибели жены.

Дело не только во вмешательстве, но и в том, что девушка оказалась беременна и изрядно ослаблена, а сам ритуал для обычного человека был исключительно тяжёл.

Жена Гастера погибла, а нарушенная магом структура ритуала сошла с ума из-за разлитой вокруг силы, оставшейся после сражения. Паразит выжил и вселился в единственное живое существо, оказавшееся поблизости. Гастер пытался защититься, но почти ничего не сумел противопоставить неизвестной для себя магии. Лишь сбросил контроль, который сменился безумием.

Паразит воздействовал на душу и разум, вызывая определённые эмоциональные реакции и заменяя окружающий реальный мир иллюзиями. Как только маг начинал контролировать одну эмоцию, она сразу же сменялась другой. Но в основе всегда лежала жажда крови.

Сначала она была радостной. Безумно хохоча, Гастер стёр дворец до основания и добрался до собственного брата, сумевшего спрятаться во время сражения с мёртвым существом из иного мира.