- Тогда зачем ты занимаешься их спасением? Все люди таковы и этого не изменить.

- Потому что однажды мне довелось спасти Риту.- Магистр недоумённо приподняла бровь.- Потому что мой отец был иным. Я встречал людей, которым не могу задать этим вопросы. Ведь у них есть точно такие же. Ты знаешь, почему моя сестра бегала по городу, хотя могла размазать преследователей одним ударом?

- Не любит сражаться?

- Ненавидит. Гениальный артефактор, талантливый изобретатель, исключительно яркая девушка. Она до сих пор носит на себе шрам, хотя давно могла его исцелить. Потому что не хочет забывать даже о своих страданиях. Я здесь, потому что Рита ни с кем не вступает в конфликты и никогда не убивает. Для этого есть Хранитель.

- Значит, ты стараешься ради таких людей?

- В точку.- Гейр наморщила лоб, пытаясь вникнуть в ход моих мыслей.- Нет, безусловно, любая жизнь ценна. Даже самого последнего предателя и лжеца. Но именно ради Риты и ей подобных я существую. Их не так уж и мало, если вдуматься. В одном из миров мне встретился даже целый орден, состоящий исключительно из подобных людей. Правда, они почти все погибли, стремясь защитить остальных. Угадаешь, что случилось после их гибели?

- Война?

- Очень проницательно.- Девушка печально улыбнулась.- Как только исчезла основная угроза человечеству, а вместе с ней и лучшие из защитников, разумные просто вцепились друг другу в горло. Терпеть не могу людей.

- Феи были правы. Тебя невозможно понять.

В этот момент ожидание наконец-то закончилось и нас пригласили во дворец кагана. Запах крови до сих пор никуда не исчез, хотя и стал значительно слабее. Придётся сражаться. Интересно, взял ли я стабилизаторы?

Внутреннее убранство дворца кагана особо роскошным не было. Упор в основном шёл на наследие предков. Самое почётное место занимал иссечённый доспех основателя правящей семьи. В Тильском каганате их насчитывалось ещё десять, если не считать главенствующую. Структура управления проста до безобразия, от каждой из них выбирался представитель, который становился рукой кагана, выполняющей определённую функцию.

Четвёртая рука, которая отдала приказ о задержании той гениальной девчонки, отвечала за внешнюю политику и связи с иными мирами. Мне и самой доводилось встречаться с этим человеком несколько раз, впечатление оставлял исключительно приятное. Впрочем, полагаю, Хранитель всерьёз намеревается его убить.

Подобного требуется избежать любой ценой, поскольку после этого самого Хранителя однозначно казнят. А приказ главы двояко трактовать было принципиально невозможно, поэтому парню надо сохранить жизнь. Впрочем, парню ли? Сколько ему вообще лет?

- Прошу вас.- Дворецкий открыл перед нами массивные двери, ведущие в тронный зал. Слишком простые, правда.

Впрочем, простыми были не только двери. Трон кагана оказался больше похож на стул, а десять его рук вообще сидели практически на полу, лишь подложив для удобства что-то вроде подушки необычной формы. Весьма аскетично. Полагаю, традиция.

- Приветствую магистра и её спутника.- Учтиво кивнул каган. С нашей последней встречи ничуть не изменился. Массивный и мускулистый человек с квадратным лицом и волчьим взглядом. От него веяло опасностью.- Прошу прощения за длительное ожидание, необходимо было собрать всех членов совета, что заняло некоторое время. Чем мы обязаны столь неожиданному визиту?

- Ему.- Хранитель небрежно скинул на пол одного из напавших на его сестру воинов. Исцеляющий артефакт помог привести солдата в чувство.- Проснись и пой, тело. Настало время покаяться.

Удивительно, что каган промолчал. Это было вопиющим неуважением и нарушением всех норм этикета. Интуитивно чувствовал угрозу. Воин, пошатываясь, поднялся на ноги, а затем рухнул на колени перед своим правителем. Из его уст рассказ о произошедшем выглядел совсем иначе, а последней фразой и вовсе было извинение.

- ... Простите, мой каган, мы не смогли выполнить приказ.

- Рита, значит.- Угрожающе рыкнул правитель. Все присутствующие мгновенно напряглись.- Первая рука, ответь, будь другом, у нас был преступник с таким именем?

- Чтобы мы отправляли за ней группу захвата? Однозначно нет.- Покачал головой самый старый из присутствующих. Законник, скорее всего, руководит всеми стражами государства.- Если и была такая, то в моё поле зрения она не попадала, а значит, масштабом не вышла.

- Четвёртая рука, я выражаю тебе недоверие.- Названный член совета поднялся со своего места.- У нас есть повод использовать силу дворца. Не пояснишь происходящее?

Дворец был уникальным артефактом. Кагану и его предкам неоднократно предлагали просто астрономические суммы за продажу всего здания целиком. Без изменений перенести это место в другой мир тоже очень затратно, но это того однозначно стоило. Дворец не позволял лгать тем, кто подчиняется сидящему на троне. Как не позволял и игнорировать вопрос, заданный правителем. Он давал то, чего не имеет никто: уверенность в преданности и честности своих слуг.

Впрочем, если я правильно помню, то эта функция применялась очень редко. Таковы были традиции этого государства, каган обязан доверять верить рукам. Если он однажды выразит недоверие и промахнётся, то это может даже послужить причиной для переворота.

- Ценный специалист. Её захват полностью окупился бы.- Он абсолютно спокойно признался в совершённом преступлении. Даже бровью не повёл. Словно был уверен в собственной правоте.- Это не могло принести проблем, поскольку над Ритой ещё никто не стоит, а нам нужны хорошие артефакторы.

- Мне уже можно его убить?- Хранитель откровенно забавлялся, прошептав мне это на ухо. Он однозначно повеселел после произнесённых слов. Странная реакция. И понимал ведь, что все присутствующие его прекрасно услышали.- Или это спровоцирует дипломатический конфликт? Как считаешь?

- Третья рука, я выражаю сомнение в твоей компетентности.- Он скрипнул зубами, но молча кивнул. Тайник, кажется. Следить за всеми остальными- его прямая обязанность, а потому претензия обоснована.- Ты первый раз это делаешь?

- Нет. И я могу предоставить отчёт об эффективности заполученных таким образом специалистов. Результаты впечатляют.

- Третья рука, мои сомнения усиливаются.- А Хранитель, казалось, с каждым произнесённым словом становился только веселее.- Магистр, я приношу свои извинения и предоставлю компенсацию за причинённые неудобства. Четвёртая рука, как только передаст все текущие дела, будет отстранён от должности и остаток своих дней проведёт на рудниках.

- Если позволите, мне тоже хотелось бы задать вопрос.- Я уже понадеялась, что всё пройдёт без осложнений. Естественно, что никакого дозволения головная боль всего нашего ордена ждать не собиралась.- Сколько раз ты отдавал приказ об убийстве?

- Я не обязан...

- Ответь.- Каган стерпел и это оскорбление. Он явно знал больше, чем хотел показать. А Хранитель продолжал делать вид, будто так и должно быть.

- Сорок девять.- Вот теперь четвёртая рука был раздражён. Его спокойствие потихоньку испарялось, словно вода в пустыне.- А ты, кстати, кто такой?

- Рад, что спросили.- Ухмыльнулся Хранитель.- Я брат той девушки, талант которой ты хотел прибрать к рукам. Её личный страж и палач.

- Мой каган, это вопиющее...- Правитель резким жестом оборвал говорящего и наградил моего спутника тяжёлым взглядом. Нехорошо.

- И зачем же ты здесь?

- Задать вопрос.- Улыбка Хранителя стала хищной.- Даже два. Второй- вам. Вы знали что-либо об этих убийствах?

Все члены совета единодушно скрежетнули зубами и сжали кулаки. Простите, глава, его жизнь уже не спасти. От моего чрезвычайно улыбчивого спутника веяло магией, он посмел применить руны правды к кагану.

Придётся прорываться с боем. Что же выбрать, спасение жизни Хранителя, за которого просил мир, или сохранение отношений с каганатом? Этот вопрос отозвался в голове ноющей болью, но где-то в глубине души появилась радость. Какое забытое ощущение. Азарт? Слишком давно мне не приходилось брать в руки меч, вся уже паутиной заросла.