- Спасибо.- Шум улыбнулся и отошёл, насвистывая себе под нос новую мелодию.

- И последняя. Сядь.- Доспех, скрипя покорёженными частями своего облачения, подошла ближе. Я сидел на зубцах крепостной стены, а она опустилась на каким-то чудом уцелевший в происходящем безумии стул.- Во-первых, это будет больно. Во-вторых, Время может вернуть проклятие на место, если сочтёт, что наказание недостаточно. В-третьих, ты лишишься бессмертия. Согласна?- Доспех без раздумий кивнула.- Вот и отлично. Тогда дай мне минутку артефакт настроить.

- Ты сказал Время?- Изумилась Гейр.- Его прокляла одна из высших сущностей?

- Её.- Поправил я, извлекая из подпространства артефакт. Эти механические часы я всегда носил с собой, не доверяя даже Рите.- И да, Доспех проклята Временем. Изначально она была магом этого аспекта бытия. Пожелала жить вечно и остановила течение своей жизни.

- И за это была наказана?

- Нет конечно. Правила вещь довольно гибкая и с самим собой ты волен делать что угодно. Хоть богом стань, хоть чистой магией. При определённых обстоятельствах можно влиять и на мир вокруг. Например, если ты смертный и вышел на очевидно безнадёжный бой с высшими сущностями.- Я слегка улыбнулся.- Каждый конкретный случай разбирается индивидуально. Но есть вещи, которые высшая сущность допустить просто не может. Доспех решила не просто остановить своё время, а остановить время вообще всех людей своего мира.

- Остановить время мира?- Рассмеялась Рита.- Звучит неплохо.

- Всех людей. Не мира. Разные вещи. Время решил Доспех наказать. Лишил магического дара, заменив воинским. Добавил к бессмертию регенерацию, сделав девушку почти неубиваемой, а затем заставил гнить и выкинул в Город.- Я наткнулся на непонимающие взгляды окружающих и устало вздохнул.- Воспринимайте буквально. Или вы думаете, что она просто так вечно в своём стальном коконе ходит? Запах после нескольких тысяч лет непрерывного разложения должен стоять, мягко говоря, неприятный. Про ощущения и говорить нечего. Пытка без начала и конца. Даже представлять не хочу.

- Смердит.- Сморщилась подошедшая Ведьма.- Что за артефакт? От него воняет кровью.

- Конечно воняет. Он напитывается человеческими жертвами. Не просто так с собой ношу.- Взгляды тех, кто про артефакт раньше не знал, стали непередаваемо забавными. Я даже на некоторое время прервал манипуляции по настройке часов и расхохотался.- Мне было бы даже обидно, если бы не так весело. Он не мой. Принадлежал тому же магу, после смерти которого я приватизировал Куклу. Его дом вообще оказался кладезем очень интересных и опасных артефактов. Так что пользуюсь, пока есть возможность. Когда заряд кончится, буду думать. Если возникнет необходимость, запитаю кровью каких-нибудь преступников. Душе всё-таки не вредит. Но это на крайний случай.

Проклятие Доспеха было завязано на времени. Что логично, если учитывать его источник. Впрочем, практически любое проклятие несёт в себе этот аспект. Иначе оно просто закончится. Истечёт. Часы Потерянного Времени идеальный разрушитель проклятий, способный покончить практически с любым из них.

Завершив работу с механизмом, я убрал артефакт и достал исцеляющий, направив его силу на Доспех. Девушка немедленно стащила с себя шлем и расплакалась, бормоча слова благодарности. Её лица я разглядеть уже не сумел. Со мной пытался говорить кто-то ещё, но ответа он просто не дождался. Меня забрала Смерть.

***

Хранитель натурально вспыхнул и осыпался пеплом, а мир постепенно успокаивался. Рита раздала обещанное всем обитателям Города, Истребители и ордена собрали убитых и раненных, покинув этот мир, человеческие армии постепенно расходились в разные стороны.

А в разрушенной крепости собирались Егеря. Они праздновали день своей победы и избавления от угрозы миру, но вместе с тем и скорбели об ушедших, которых было даже слишком много. Глава Егерского корпуса, дождавшись прихода последнего из своих людей, вышел говорить с защитниками мира.

- Сегодня мы одержали победу. Празднование, согласно традиции, откладывается до момента выздоровления последнего из раненных. А теперь перекличка.- Корпус был велик, но не слишком, так что дольше нескольких часов процесс растянуться не грозил. Тем более, что это тоже являлось традицией. Поимённо знать каждого Егеря, погибшего при исполнении своего долга перед миром.- Аарт Афорт.

- В лазарете.- Прокричал кто-то из толпы, собравшейся под стенами.

- Ранис Рашфор.

- Здесь.

- Илиар Таурус.

- Отдал жизнь, прикрывая отряд имперских гвардейцев и нарушил устав, отказавшись отступить.

- Пиран Олаф.

- Разорван маклином.

Глава Егерского корпуса выкрикивал имена и вычёркивал из списка ушедших. Позже каждое из этих имён будет выбито на Скрижали Павших, а сейчас надо соблюсти традицию.

- Смерти нет.- Вскричал глава.

- Ибо каждый из нас продолжится в завтрашнем дне.- Ответили ему собравшиеся рёвом тысяч глоток.

- И бессмертен любой из отдавших жизнь за мир.

- Покуда стоит он, то будет помнить каждого из своих защитников.

- И даже тысячу рассветов спустя наши имена будут греметь над землёй.

- Пока последний из нас не отдаст свою жизнь, мир продолжит спать спокойно.

- С великой радостью и не менее великой горечью я объявляю о расформировании Егерского корпуса.- Прокричал глава, оглядывая изрядно поредевшее воинство и едва сдерживая слёзы.- Мы с честью исполнили свой долг. Прощайте, братья.

Толпа взревела с такой силой, что разрушенная крепость вновь вздрогнула и где-то в её глубине осыпались чудом достоявшие до этого момента стены.

Дух ветра, записывающая всё это с помощью артефакта, отключила его и тоже покинула этот мир. Феи очень просили. Малышки наверняка напишут об этом песню. И даже не одну. Главное- найти правильные слова, способные передать все эмоции, бурлящие в воздухе в этот момент.

Впрочем, детища Мельпомены с это задачей точно справятся. Кто, если не они?

- У нас проблемы.- Докладывал окровавленный и едва дышащий Егерь.- Оцепление прорвано, твари несутся к городу.

- Забудь, населения там уже не осталось.- Отмахнулся на бегу командир.- Потом догоним.

- Не тот.- Командир словно в стену врезался, настолько резко и неожиданно он остановился.- Следующий, до которого несколько сотен километров. Его из-за размеров полностью так не эвакуировали. Скорость движения тварей слишком велика, они каким-то образом совершают прыжки через пространство, что указывает на присутствие мага из числа Когорты. Стража вся в оцеплении. Доберутся- будет бойня.

- У нас нет свободных сил.- Скрепя сердце, рубанул командир.- Забудьте о них.

- Но там же...

- Это приказ, Егерь.- Рявкнул мужчина, дыхание которого стало резким и прерывистым.- Едва дыры затыкать успеваем. Забудь о них.

- Я сделаю.- С крыши какого-то дома скатился окровавленный остроухий в обнимку с крылатым трупом, в которым не без удивления можно было опознать воина небесной Когорты.- Портал организуете?

- Будем считать, что нам по пути.- Пронёсся по улицам пробирающий до костей шёпот, а затем эльф исчез. Осознал он себя уже на совершенно незнакомой местности и в окружении троих существ, от присутствия которых ему стало дурно.- Брат, я всё понимаю, но меня раздражает тот факт, что ведущая роль в битве отдана этому выскочке.

- Ты же знаешь, Свет, он сильнее. Нам бы Графа одолеть.

- Готовьтесь.- Прошептала богиня в белом платье.- Смертный, мы на тебя рассчитываем. В городе осталось слишком много людей.

- Это я то смертный?- Фыркнул оставшийся в гордом одиночестве эльф.- Мне шестая сотня пошла, между прочим.- В этот момент он увидел на горизонте толпу тварей, которую вёл один из магов Когорты и начал шептать молитву.- Прости меня, великая Мать, я паду на чужой земле и не смогу засвидетельствовать тебе своё почтение. Второй шанс, что ты дала мне, будет утрачен столь же бездарно как и первый. Легенда гласит, что каждый из воинов Дома Чёрной Орхидеи, павший в бою с мёртвыми, обернётся прекраснейшим цветком и вновь послужит делу братьев. Пусть на другой войне и незнакомой земле, до которой не дотягивается твой взор, но я вновь сражаюсь за мир и лишь ради него отдаю свою жизнь. Дозволь же мне принять свою участь с мечом в руках и после смерти обернуться священной Орхидеей. Дозволь мне стать одним из них...