Тяжело дыша, я, спотыкаясь, отступила от двери, подальше от него.

Глупая девчонка.

Глупая ложь.

Мои колени коснулись матраса, и я опустилась на него. Как он смог привести меня сюда? Не может быть, чтобы он жил в этом куске дерьма. Он купил квартиру после смерти моего отца? Я подняла взгляд вверх, смотрю на потолочный вентилятор. Мой желудок сжался, и на этот раз это вызвано не наркотиками. Я представила обмякшее тело моего отца, подвешенное к вентилятору, и крик застрял у меня в горле.

Твое чувство вины, наконец, убило тебя? — я молча спросила его. — Или ты подавился своими гребаными долгами?

В моей груди образовался узел.

Как ты мог это сделать? Как ты мог продать меня?

Мои глаза закрылись, легкие сжались, и я с трудом сделала вдох. Это первый раз, когда я позволила своим мыслям отправиться туда, и теперь, запертая в одной комнате с призраком моего отца, это все, о чем я могла думать. Почему я? Что со мной такого плохого, что единственный человек, который хотел оставить меня у себя, — это вовсе не человек, а чудовище?

Грязная.

Это слово безжалостно сверлило мне голову.

Повреждена.

Безжалостные и громкие, такие громкие.

Никчемная.

Крик, застрявший у меня в горле, поднимался все выше, вибрировал на языке, и я стиснула зубы.

Заткнись. Заткнись. ЗАТКНИСЬ.

Глаза цвета виски вспыхнули в моем сознании. Нежные прикосновения, разделенные секреты, произнесенные шепотом обещания. Мои дыхательные пути слегка приоткрылись, и я медленно выдохнула.

Шшшш… Ты в порядке. Теперь ты в безопасности. В безопасности.

Истон хотел удержать меня. Он хотел защитить меня. Я вытерла щеки, и мои руки дрожали. Интересно, искал ли он меня. Интересно, имело ли это вообще значение. Если ему удалось бы найти меня, смог бы ли он спасти меня? В том-то и дело, что монстры никогда по-настоящему не исчезали. Почти пять лет я избегала своего, и все же он всегда был со мной — его голос в моей голове, хватка на моем горле и кровь на моих руках.

Мой взгляд скользнул к двери, и осознание этого превратило мои вены в лед.

Я никогда от него не избавлюсь.

Я не могу быть спасена.

— Тук-тук, — словно в доказательство моей правоты, дверь открылась, и он стоял на пороге. — Удобно?

Инстинктивное желание отвести взгляд натянулось на мою шею, как поводок, но я заставила себя смотреть на его аквамариновый галстук. Я перескакивала с одного бесплатного бриллиантового рисунка на другой в молчаливой игре в классики, пока не набралась смелости посмотреть ему в глаза. Я схватилась за край матраса, сердце забилось быстро и резко.

Его губы приподнялись, но улыбка выглядела иначе, чем я помнила. Все еще тонкая, медленная и тщеславная, но… Что-то не так. Мои ногти царапали швы матраса. Солнечный луч освещал его фигуру, и я не понимала, на что смотрела. Гусиные лапки и залысины. Мягкий живот и руки в солнечных пятнах. Где змеиные глаза? Где клыки, когти, где алая кровь, окрашивающая его шею? Он не должен был выглядеть таким… Человеком.

— Знаешь, это место тебе подходит? Что-то в его… Сути.

Он провел ладонью по своему галстуку спереди, как будто мог сгладить нелепость этого. Мой взгляд скользнул за его спину, к открытой двери, дразнящей меня свободой.

— Такая богатая история. Клянусь, иногда я слышу призраков в стенах.

Гнев и страх пульсировали во мне, адреналин пробудился к жизни под моей кожей. Не думай. Не думай.

— Единственное, что меня сейчас устроило бы — это выцарапать тебе глаза.

Последнее слово все еще вернтело ь у меня на языке, когда я поднялась с матраса и побежала.

Он словил меня в дверях. Визг поднялся к моему горлу, мои ногти впились в его щеку, и его проклятие затихло, когда удар по моим ребрам выбил из меня дыхание. Черные точки появлялись и исчезали из виду. Он схватил меня за волосы, развернул к себе. Кожу головы обожгло, когда он швырнул меня лицом на пол. Я словила себя на ладонях, локти дрожали. Его колени обхватили мои икры, горячее дыхание коснулось моей шеи. Непоколебимый уровень адреналина подстегнул меня к действию, и я откинула голову назад так сильно, как только могла. Я услышала отчетливый хруст. Боль пронзила мой череп, в ушах звенело, как сирена.

— Гребаная пизда, — выплюнул он, тяжело дыша.

Одной рукой он сцепил мои руки за спиной, а другой прижал мою щеку к ковру.

— Могла бы кое-чему научиться у свой матери.

Веревка обожгла мне кожу, когда он связал мне запястья за спиной, но я едва ощущала боль. Его слова застряли в моей голове. Я знала, что это чушь собачья, но мой голос дрожал от неуверенности.

— Не говори о моей матери. Ты ничего о ней не знаешь.

Он засмеялся, схватил меня за связанные запястья и рывком поставил на ноги.

— Как ты думаешь, куда она отправилась в тот день, когда ушла от тебя? В отпуск?

— Заткнись, — прошептала я, но мои колени ослабли, когда он толкнул меня к матрасу. — Ты гребаный лжец.

Он толкнул меня на кровать, и я поморщилась, поворачиваясь к нему лицом. Не обращая внимания на пульсирующую боль в ребрах, я поднялась на ноги и села, прислонившись спиной к стене. Его щеку покрывали красные царапины, а нос искривлен. Кровь заливала его губы и зубы, забрызгивала его безукоризненный клоуна. Я хотела почувствовать себя триумф, но все, что я видела — это кровь, кровь, так много крови.

Он исчез в ванной и вернулся с комом туалетной бумаги, прижатым к носу.

— У меня много качеств, но лжец — не одно из них.

— Держись от меня подальше.

Он сделал шаг в мою сторону, и я напряглась.

— Скажи мне, малышка. Как ты думаешь, каким бизнесом я занимаюсь? Как, по-твоему, познакомились твои родители?

У меня свело живот, и я отрицательно покачала головой.

— Твой отец купил Валентину у одного из моих людей. Когда он не смог вернуть то, что задолжал, я приехал забрать ее, но обнаружил, что он обрюхатил ее. Валентина не сделала аборт, что оставило им два варианта: заплатить долбаный долг или найти мне замену. Твой отец в частном порядке решил заменить ее тобой, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы работать. Дети опасны — закон безжалостен к ним, и никогда не знаешь, чем все обернется. Но они часто продаются дороже, и поскольку твои собственные родители участвовали в сделке, никто не стал бы тебя искать. Поэтому я согласился. Я вернулся шесть с половиной лет спустя, чтобы забрать тебя.

Шесть с половиной лет…

— Почему я не могу пойти, мамочка? Я хочу прийти.

Я не могла дышать.

— Пришел узнать, что Валентина не знала о пересмотренном соглашении. Она предложила себя вместо тебя.

— Я знаю, что хочешь, милая. Но там, куда я направляюсь, небезопасно для ребенка.

Ее руки дрожали, когда она засовывала внутрь еще одну рубашку. Она не смотрела на меня. Почему она не смотрела на меня?

Я сглотнула, но болезненное жжение в моем горле только усилилось. Мой голос едва ли похож на шепот, когда я умоляла:

— П-прекрати. Пожалуйста, прекрати говорить.

— Она обещала быть хорошей, и если бы она уже не доказала свое послушание в прошлом, я бы не согласился. Как бы то ни было, она была красивой, послушной, и я знал, что мои люди захотят ее вернуть. Она была солидной заявкой. Поэтому я продал ее, и какое-то время она твердо держала свое слово.

Слезы угрожали пролиться, и я сильнее покачала головой.

Прекрати. Я не хочу этого знать.

— Видишь ли, я считаю себя честным бизнесменом с точки зрения поиска творческих решений, когда возникает проблема. Между нами троими была история, доверие и слишком много измененных сделок, поэтому, когда Валентина, черт возьми, повесилась, это вывело меня из себя.

Нет.

Я прислонилась всем весом к стене и отвернулась. Мои губы дрожали, но я сдерживала слезы. Я не могла позволить этому монстру увидеть, как сильно он причинил мне боль.