— Так ты жива! — воскликнул он. — Ачи держат тебя в плену?

— Конечно, нет, — спокойно ответила Мэри. — Не волнуйтесь, мистер Уоллис, я вам всё объясню. Только поднимемся в дом: здесь становится слишком жарко.

И, взяв Джефа за руку, Мэри решительно потянула его за собой.

С пляжа вверх по склону горы вела узкая тропка, петляющая среди камней. Было заметно, что, несмотря на крутизну, пользуются ею часто: похоже, так же, как на острове Чиля, далеко не все подданные Большого Босса имели право летать.

Жар полуденного Астериона, и впрямь, вскоре сделался нестерпимым. Ачи попрятались в укрытия — маленькие пещеры, входы в которые можно было видеть на каждой террасе. В этом Джеф был с ачами полностью согласен, он и сам с удовольствием забился бы куда-нибудь в тень.

К счастью, жилище Мэри находилось не слишком высоко. Добравшись до третьего «этажа», девушка свернула с тропы, прошла по узкому каменному парапету вдоль подтопленной ниши, заросшей высокими злаками, мимо бассейна с мелкой рыбёшкой, через рыхлые земляные насыпи, на которых зеленели пучки какой-то ботвы, и наконец, остановилась перед щелью в стене:

— Вот мы и на месте. Заходите.

Чтобы сделать это, пришлось пригнуться. Джеф ожидал увидеть внутри пещерки неопрятное ачье гнездо, но едва глаза его привыкли к полумраку, он разглядел самое обычное человеческое жилище, чистое, скромно обставленное, похожее на кельи поселенцев Гондолина. Дальний угол отгораживала занавеска: похоже, за ней пряталась кровать. Пара низких плетёных стульев у стены, сундук, ящик с растопкой…

Мэри сняла с крюка над очагом жестяной котелок.

— Чай будете? Настоящий, — и тут же, чуть смутившись, добавила: — Не с Земли, конечно: просто у меня на террасе растёт куст камелии.

— Ты сама выращиваешь чай? — удивился Джеф.

Мэри с гордостью кивнула:

— Да. Я выращиваю для себя всё, что нужно: и картошку, и рис… Рассветное Пламя разрешил мне устроить огород, а Марио привёз семена. Но думаю, это не очень интересно… Так хотите чаю или лучше холодной воды?

Джеф невольно улыбнулся: попытки Мэри изображать любезную хозяйку выглядели мило, но неуклюже.

— Может, перейдём «на ты»? — предложил он. — Для «вы» я пока ещё недостаточно стар.

Щёки Мэри покрылись румянцем.

— Если вам… Если тебе так удобнее… Джеффри…

— Просто Джеф.

— Джеф, надеюсь, вам… тебе понятно, почему огнекрылому народу не слишком нравится соседство с людьми?

— Огнекрылые — это ачи?

— Глупое имя, не имеющее ничего общего с действительностью. Сами они, когда обозначают себе подобных, показывают яркое отражение солнца на крыле, потому я зову их «огнекрылыми». И это справедливо, ведь вся их жизнь так или иначе связана с солнцем и огнём.

— Хорошо-хорошо, пусть будут огнекрылые. Что ты хотела мне о них рассказать?

— Люди изрядно осложнили им жизнь. Огнекрылым приходится каждое утро собираться вокруг замков, чтобы отражать и рассеивать излучение, которым люди «поливают» ближайшие острова. Если этого не делать, птенцы и не имеющие зеркальных перьев слуги могут погибнуть.

— Почему бы ачам не селиться подальше от замков?

— Не получается. В Поднебесье слишком мало земли, а земли, пригодной для гнездования, и того меньше. На острове Рассветного Пламени живёт пять десятков огнекрылых с зеркальным оперением и почти четыре сотни белопёрых слуг. Чтобы прокормить такую ораву, ярчайший посылает своих добытчиков на маленькие островки. Некоторые из них имеют собственные источники пресной воды, другие — полностью зависят от поставок с главного острова… Но все они находятся в опасности из-за действия излучателей.

— Почему тогда добытчики соглашаются на эту работу?

— Она считается почётной. Добытчик имеет право серебрить не только подкрылок, но и внешнюю часть крыла. Он должен каждый день поставлять главному острову провизию и на рассвете являться к ближайшему замку, но в остальном живет, как считает нужным. На остров вместе с ним отправляются его личные слуги, женщины, он даже птенцов может завести. На главном острове такой свободой обладает только ярчайший.

— Феодализм, значит? Ну-ну. Хорошо хоть, не примитивное рабство.

— Может, и феодализм, но суть дела от этого не меняется. Люди явились в Поднебесье незваными и ради развлечения вредят его жителям. Огнекрылые рады бы уничтожить опасность, но, на наше счастье, не знают, как. Представляешь, многие из них до сих пор уверены, что люди зарождаются внутри скалы, а потом вылупляются из неё через трещины.

— То есть они не догадываются про лифт?

— Пока нет. Паломники и туристы всегда прибывают на Парадиз под покровом ночи, огнекрылые в это время уже спят. Кроме того, все приборы, управляющие лифтом, находятся на орбите, а значит, он не «фонит».

— А разрушить «фонящие» излучением постройки из синтекамня ачи не могут. Так?

— Иногда и рушить необязательно. Ты знаешь, что замок Химедзи недавно закрылся на ремонт?

— Слышал краем уха. Вроде бы, плановая реставрация.

— Ничего подобного. У них прямо во время службы купол над смотровой площадкой дал трещину. О причинах аварии, конечно, никто трудникам не расскажет, но Марио видел повреждения с воздуха. Он считает, поломка произошла из-за термического напряжения. Так что утверждать, будто люди в замках находятся в полной безопасности, уже нельзя.

Джеф усмехнулся.

— Не вижу, почему меня должны беспокоить судьбы туристов ЕГЦ. Если честно, с некоторых пор моя собственная безопасность волнует меня куда больше. По милости какой-то гондолинской дряни ачи сегодня могли сожрать меня прямо на куполе. Но не сделали этого. Зачем я им понадобился? Или может, не им, а тебе? Ты спокойно расхаживаешь по острову ачей, даже командуешь его жителями…

Мэри разочарованно вздохнула:

— Это совсем не так. Я объясню…

— Постой. Ты послала ачей за мной, и они исполнили твой приказ. Балабол разговаривал со мной твоим голосом. Разве нет?

— Огнекрылые выполняют приказы лишь одного существа — своего ярчайшего. Рассветное Пламя умнее многих и, похоже, знает, что люди вовсе не зарождаются внутри горы. Он поручил своим подданным поймать и принести ему человека, чтобы выяснить, что мы за существа.

— И этим человеком оказался я, — сделал вывод Джеф. — Или нет? Ну конечно же, первой была ты! И ты по-прежнему утверждаешь, что тебя не удерживают здесь насильно?

— Не удерживают. Я сама захотела жить среди огнекрылых. Сейчас расскажу, как это вышло.

В первый раз я приехала на Парадиз, чтобы отдохнуть и развлечься. Так делают почти все, кто покупает туры у ЕГЦ. Наша группа считалась паломнической, но на самом деле в ней желающих полюбоваться красивыми радугами было гораздо больше, чем настоящих верующих. И я была такой же, пока не увидела Парадиз. Он… поразил меня до глубины души.

Джеф с сомнением покосился по сторонам и пожал плечами. Ничего поразительного в желтовато-сером ракушечнике, из которого были сложены стены пещерки, на его взгляд, не наблюдалось. «Всё понятно: была восхищена красотой природы, внезапно уверовала, решила посвятить жизнь служению Господу, — мрачно подумал он. — Очередная религиозная фанатичка. Только этого мне не доставало».

А Мэри спокойно продолжала рассказывать:

— Только не надо думать, что меня вдруг осенила Божественная благодать. Вовсе нет. Всё проще. Церковные планеты свободны от излучателей. По крайней мере, мне так казалось, пока я не познакомилась поближе с жизнью Парадиза.

Города Земли, да я думаю, и других светских планет, напичканы излучателями вроде тех, что каждый день собирают ачей к утренней службе. Обычно их маскируют под видеокамеры служб безопасности: именно такие стоят в каждом торговом центре. На самом деле, ничего они не записывают, а только время от времени транслируют специальные аудиозаписи, но так, что никто этого не замечает: громкость их не превышает фонового шума и часто перекрывается музыкой или звуковой рекламой. Информация не осознаётся, но усваивается мозгом. Так людям незаметно внушают, как себя вести. В торговых центрах, например, подталкивают делать покупки. Я знаю об этом только потому, что мой отец занимается настройкой излучателей для торговой сети Тэст оф Гэлекси. Но подобные «камеры» висят не только в магазинах, они есть в больницах, в зданиях общественных организаций, в учебных заведениях… Нашим поведением, решениями, желаниями давно управляют, а мы ничего не замечаем. А может, управляют и здоровьем? И продолжительностью жизни?