А Марио, разложив все нужные детали на площадочке перед входом, принялся собирать дельтаплан. Джей продолжал бегать вокруг него и бубнить, как заводной:

— Да ты вообще оборзел, ач недоделанный! Совсем страх потерял, да? Думаешь, тебе всё можно? Погоди, объявит патриарх преемника, и станешь ты нужен своему Илии, как шаттлу — педальный привод!

— Угу, — кивнул Марио, закрепляя подвесную систему.

— Думаешь, будешь в шоколаде, если настоятельскую фелонь напялит Майкл? Да вот шиш тебе, он не забыл, как ты смылся из его кодлы! Так что жить тебе осталось год, от силы два…

— Сам знаешь, мне плевать на эти ваши разборки, — Марио надел шлем, проверил карабины подвески и опустил визор.

— Ничего, сменится настоятель — зачирикаешь по-другому! Сам приползёшь кланяться Эндрю, и ты, и твоя дура Мэри! И зря ты покрываешь Джефа, вот что я тебе скажу. Этот крысёныш сдаст тебя при первой же возможности…

— Я тебя тоже люблю, — усмехнулся Марио, легко поднял над собой тридцатикилограммовое крыло и побежал вниз, к причалу. Где-то на середине тропы дельтаплан оторвал его от земли и начал набирать высоту.

Джей смачно плюнул пилоту вслед и побрёл назад, к воротам. Но Джеф этого уже не видел. Убедившись, что Джей полностью поглощён руганью с Марио, он тенью выскользнул из-за воротной створки, прокрался через двор и, обнаружив, что хозяйственная дверь не заперта, со вздохом облегчения юркнул в тёмную галерею. Вероятно, Джей пришёл этим путём, а потом позабыл запереть за собой. Или не счёл нужным.

«Так вот, значит, что здесь происходит, — думал Джеф, в темноте, привычной дорогой пробираясь к общежитию. — Патриарх собрался на пенсию. Или на повышение? Да неважно. Ещё год, может, два — и место его займет Илия, а должность настоятеля Гондолина освободится. А наш Майк, защитник всех униженных и оскорблённых, оказывается, намерен стать новым хозяином замка. Только вот беда: Эндрю тоже метит в настоятели. Он ждёт своего часа гораздо дольше, и конечно, не рад молодому выскочке, перебежавшему ему дорогу. Настолько не рад, что хотел бы от него избавиться. Но Майка ведь не запугаешь, и ему не свернешь втихаря шею в темном переходе. Майк сам кому хочешь шею свернёт: он здоровенный, как автопогрузчик, и к тому же постоянно окружён верной и хорошо тренированной стаей. А вот Марио почему-то из этой стаи свалил. Хотя его там, вроде бы, защищали от нападок Эндрю. Но на труса и слабака Марио не похож, это уж точно. И про отношения между ним и Илией Тим, выходит, приврал… А всё-таки интересно, что за дела у отца Илии с Марио, и кто такая «дура Мэри»… Эх, Джеф, не о том ты сейчас думаешь, не о том… Лучше подумай, как будешь выбираться из этого гадюшника. Одно ясно: в Гондолине вообще никого слушать нельзя, любые слова — не более, чем пустые звуки. Считай, что ты по-прежнему среди ачей. Остаётся попытаться выйти на контакт с туристами. Должен же в толпу бескрылых ачей затесаться хоть один человек…»

На первый взгляд, после купания в море в жизни Джефа ничего не изменилось, разве что Джей перестал с ним здороваться. Ну да он и раньше не отличался дружелюбием.

Дни текли всё так же уныло-однообразно: утренняя служба, хозяйственные хлопоты внутри замка, дневная передышка, ночные работы снаружи… Свободное время Джеф теперь проводил в тренажёрном зале, вместе с парнями Майка. С девичьей стороны туда совершенно легально приходила тренироваться сестра Катарина, и тайком — две трудницы, Анни и Бэт. Познакомившись с девушками поближе, Джеф не без удивления узнал, что стройная и суровая Анни — главный повар замка, а обаятельная Бэт свободно владеет пятью языками и работает одним из кураторов туристических групп.

Между тем у Джефа уже созрел новый, пусть не самый надёжный, но всё же исполнимый план спасения из «райской» тюрьмы. Он написал обычное бумажное письмо своему бывшему работодателю, в котором намекал на возможность создания материала куда более выгодного, чем зарисовки из жизни ачей. От Вильсона требовались две вещи: незаметная заброска на Парадиз нового съёмочного оборудования и выкуп Джефа на волю после окончания работ. Взамен он получит разоблачительный и весьма скандальный фильм о скрытой от глаз верующих жизни церковной общины. Разумеется, такое письмо должно было уйти с планеты без досмотра, и желательно — вместе с кем-нибудь, кто сам покинет её навсегда, не имея возможности случайно или намеренно навредить Джефу.

В надежде, что Бэт поможет организовать передачу весточки в большой мир с кем-нибудь из туристов, Джеф пытался за ней поухаживать. В начале выходило неплохо: он рисовал пеной стеклоочистителя цветы на окнах её спальни, провожал её после тренировок до комнаты аварийного слива и иногда даже получал в награду скромный, торопливый поцелуй. Но стоило ему только раз заикнуться о письме, девушка начала избегать встреч, и хотя на общих тренировках вела себя по-прежнему ровно и дружелюбно, старалась больше не оказываться с Джефом рядом.

А потом у Тима закончился контракт, и ему дали чин поселенца. Собственно, жизнь его осталась почти прежней. Новоиспечённому поселенцу приходилось работать так же, как трудникам, и вдобавок посещать храм во время вечерних служб. Зато вместо койки в общей комнате ему дали отдельную келью на верхнем этаже.

Джеф теперь внимательно следил за Тимом, хоть это сделалось более сложной задачей, чем в дни, когда они жили в одной комнате. Тим с его мечтой убраться подальше от Парадиза идеально подходил на роль «почтальона». Однако он словно забыл о своих планах и не предпринимал никаких шагов в сторону женитьбы. Джеф рискнул полушутя напомнить ему об этом, но в ответ получил только кулак под нос и совет не лезть не в свои дела.

Чуть позже из разговоров в зале Джеф узнал, в чём причина задержки: Тим ждал приезда патриарха, чтобы поучаствовать в выборах нового настоятеля. Отец Илия и одна из поселенок, сестра Клара, поддерживали кандидатуру Эндрю, так что голос Тима, который, без сомнений, принадлежал Майклу, должен был сделаться решающим. Так бы, наверное, и произошло, если бы не поломка излучателя.

Случилось это ровно за пару дней до прибытия патриарха. В тот день дежурил Майкл. Сперва всё шло обычным порядком: получив распределение по участкам, бригада заняла назначенные места. Проверка оборудования была проведена в штатном режиме. Ачи, прилетевшие на беззвучный «вскрик» всех двадцати излучателей разом, украсили радугами прозрачный купол над главной смотровой площадкой. Майкл начал спокойно отдавать команды, излучатели то включались, то выключались, и ачи перемещались с места на место по заданной схеме, позволяя туристам любоваться световыми эффектами с разных сторон. А потом что-то пошло не так.

Со своего места Джеф не видел других излучателей, но знал их расположение, и потому мог с уверенностью сказать, что именно на втором участке случилась какая-то ерунда. В определённый момент ачи перестали улетать с него. «Двойка, отбой», — сказал Майк, но то ли его не услышали, то ли выключатель вышел из строя. Тогда Майкл, нарушив привычный ход службы, дал команду: «С первой по пятую отбой, с одиннадцатой по пятнадцатую пуск». Часть ачей метнулась к противоположной стене замка, но у второго участка по-прежнему кружила плотная стая, разбрасывая радужные блики и направляя на стену всё более яркие вспышки света. Ачи не просто рассеивали зеркальными перьями невидимое излучение, они подлетали слишком близко, пытались сесть на стену, толпились вокруг излучателя, словно железные опилки у магнита… «Вторая, отбой, — повторил Майкл чуть громче, а потом, не видя перемен, крикнул в коммуникатор: — Вторая! Вторая, мать твою! Тим!»

Теперь уже не было никаких сомнений, что дела на втором участке плохи: ачи собрались на нём в сверкающий в лучах Астериона нестерпимо яркий клубок. «Общий отбой, — раздался из коммуникатора спокойный голос отца Илии. — Катарина, аварийное отключение системы».

Некоторое время над вторым участком ещё продолжалось яростное мельтешение, но постепенно всё утихло и там. Последние ачи убрались восвояси. Джеф, захлопнув дверцу гнезда своего излучателя, полез к ближайшему окну. На душе у него было тревожно и мутно.