Спустя чуть меньше пятнадцати секунд Каролина вскрикивает и падает на землю, теряя сознание. Две тёмные луны постепенно пропадают, заменяясь одной, ярко сияющей в ночи, и орки и принц постепенно возвращаются к прежним кондициям.

***

- Продержалась чуть больше минуты, - констатировал Хштра, осматривая тело девочки, вокруг которой разлилось и постепенно рассеивалось излучение стихии света, - Больше нам такой трюк не провернуть, - разочарованно цыкнул орк, закидывая Рина на одно плечо, а девушку на другое.

- Очень надеюсь, что больше и не потребуется, - ответил Леос, снова доставая из кольца какой-то эликсир и прикладываясь к горлышку, - Мы почти добрались до дворца.

- Эрш, я не буду просить тебя следовать за мной, - повернулся орк к другу, - Ты давно живешь среди людей и вряд ли захочешь пускаться в очередную авантюру. Я не буду тебя удерживать.

- Знаешь, - усмехнулся шаман, отвечая на крепкое рукопожатие, - Ты не разучился вести за собой. Тебе по праву принадлежит место вождя. Но ты прав. Я пока не могу покинуть столицу. Маркиз, как и другие предводители преступности, возможно не являются примером для подражания, но худо-бедно защищают беднейшие районы этого города. Я обязан им помочь.

- Понимаю. Рад, что мы встретились.

- Я тоже рад, Вождь. Адель, ты с нами?

- Я должна найти отца, - упрямо ответила девушка.

- Хорошо, - посмурнел Эрш, - Надеюсь, твои поиски увенчаются успехом, - он махнул рукой Хштра и вместе с Канцом бодро направился в сторону Нижнего берега.

Напоследок полугоблин подошёл к орку-чародею и сунул ему в руку колбу с неизвестной жёлтой эссенцией.

- В душе не чаю, что это за Гракхова приблуда, - прокомментировал свои действия он, - Но чутьё мне подсказывает, тебе она пригодится больше, чем мне. Удачи, старик, - показал на прощание средний палец он и припустил за своим напарником.

- Мелкий, тебя ведь Гектором звать, - обратился Хштра к маленькому аристократу, после того как, криво улыбаясь, помахал невысокому, бледно-зелёному недоразумению, которое не иначе как чередой счастливых случайностей выживало в жестоких реалиях трущоб столицы.

- Да, - с достоинством ответил явно опасающийся орка юный волшебник, умудряющийся при этом сохранять лицо.

- Ты волен идти, куда посчитаешь нужным. Сейчас здесь гораздо безопаснее. Не без нашей помощи. Если спрячешься в каком-нибудь подвале, у тебя есть все шансы переждать атаку и выбраться живым из этой бойни.

- Аристократу не пристало страшиться трудностей! – высокомерно вздёрнул нос мальчуган.

- И? – подначил Хштра, предчувствуя ещё одну причину, не такую явную, как предыдущая.

- Отец приказал мне следовать за этой девочкой, - смущаясь дополнил Гектор.

- Сомневаюсь, что он хотел от тебя настолько неукоснительного соблюдения своих наставлений, но отговаривать не буду. Только помни, что ты сам увязался за нами и всё, что последует за этим решением, исключительно твой выбор.

- Я запомню, - серьёзно кивнул аристократ и Хштра обернулся к оставшимся на ногах:

- Выдвигаемся.

Они миновали несколько поворотов и почти уже вышли на площадь перед стенами императорской резиденции, когда путь им преградило ещё одно драконье умертвие, стоявшее на двух ногах и осмысленно рассматривающее разношёрстную компанию.

- Да вы издеваетесь?! – простонал Хштра, понимая, что с двумя бессознательными телами у него на руках и при отсутствии всех неожиданных козырей, что были у них ранее, этот бой им не выиграть.

- Как будем действовать? - спросил Леос, за последние несколько часов почти непрерывных сражений научившийся полностью доверять военному гению орка.

- Не знаю, - зло ответил тот, - На этот раз правда не знаю. У нас есть возможность победить. Но даже так... кому-то из нас придётся умереть, - мрачно закончил он.

- Одному? - уловил мысль принц, приготовившись к серьёзной битве.

- Не уверен, - разочаровал его орк, - Скорее всего мы тут оба поляжем, пытаясь не пустить его к остальным.

Однако, к удивлению обоих мастеров(6), умертвие не стало нападать. Оно даже не попыталось встать на изготовку. Вместо этого нежить плюхнулась на дорогу и, схватившись за голову, начала раскачиваться из стороны в сторону.

- Ссессстррра, - с рычащими нотками шипело умертвие, совершенно не обращая внимания на замерших неподалёку врагов, не торопившихся тем не менее приближаться к опасной твари, - Ссессстррра...

- Брат? – прошептала Адель, неверяще разглядывая странного монстра. Тот резко повернул драконоподобную голову и уставился на девушку серыми человеческими глазами.

- Ссессстррра? – снова прошипел он и пополз к девушке, роняя на мостовую чёрные слёзы, - Ссессстррра!

Девушка попыталась броситься к нему, но её остановила рука орка.

- Не советую, - покачал головой Хштра, потихоньку отступая от медленно приближающегося к ним чудовища, - Даже если оно когда-нибудь и было твоим братом, его уже не вернуть.

- Арррдель! - в отчаяньи прорычало умертвие, видя, что девушка тоже начинает отходить.

- Марс!!! – крикнула Адель, вырываясь из хватки орка.

Леос попытался было остановить её, но Хштра предостерегающе кивнул на замершую пока что нежить и принц с сожалением вынужден был согласиться не вмешиваться.

- Марс! – девушка добежала до чудовища и порывисто его обняла. То, продолжая ронять чёрные слёзы, нерешительно последовало её примеру.

- Аррдель, - горестно прорычало умертвие, утыкаясь головой в тело обнимавшей его девушки.

- Не беспокойся Марс, я рядом, - успокаивающе прошептала Адель, гладя брата по голове, - И папа тоже рядом. Он сейчас ищет нас. Потерпи немного. Он найдёт нас и всё исправит.

- Прравда?

- Обещаю, - тепло улыбнулась девушка, нежно обнимая монстра.

Умертвие доверчиво прижалось к сестре и только Хштра успел заметить, как на миг блеснули чёрным безумием глаза зверя. В следующее мгновение из спины девушки уже торчали чёрные когти, а сохранившая осколки разума нежить продолжала баюкать тело сестры, будто бы не замечая того, что натворила.

***

Рин несколько раз чувствовал исцеляющее тепло после того, как его сознание отключилось от сильнейшего прорыва стихии. В первый раз оно убрало боль, продолжавшую терзать разум и тело парня. Второй почти позволил открыть глаза, но сил по-прежнему не хватало.

Наконец, спустя несколько минут тряски, ему удалось приоткрыть веки и то, что он увидел, было ничем не лучше, если не хуже, того кошмара, который устроил ему «наставник». Та, в кого он влюбился, едва увидев, та, оскорбительное отношение к которой со стороны старого друга пробудило дремавшую в нём магию, сидела в нескольких метрах от него, бессильно висящего на плече у Хштра.

Из спины девушки торчали кончики чёрных когтей а её умирающее тело обнимал гротескный монстр, баюкающий свою временную «игрушку». Внутри Рина что-то сломалось. Стало невыносимо, душераздирающе больно, а сила электрической стихии, казалось бы покинувшая многострадальное тело, стала вновь наполнять всё существо юноши.

***

Хштра почувствовал, что что-то не так, когда тело мальчика на его левом плече задергалось и начало нагреваться. Орк сбросил парня на землю, однако тот не остался лежать на месте, а начал медленно, дёргано подниматься.

- Ты... – вокруг глаз юноши расползлась сеточка похожих на молнии узоров, горящих оранжевым огнём, - Ты... – взор его был устремлён на драконье умертвие.

В небесах угрожающе громыхнуло, хотя вокруг не было никаких туч кроме дыма от пожарищ.

- Я убью тебя, - выплюнул Рин и с затянутого дымом неба ударила рыжая, наполненная бесконечной ненавистью молния.

Хштра почувствовал, как часть его силы безвозвратно утекает. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы не припасть на колено от прострелившей виски боли. Рина к тому времени на месте уже не было. Мальчик, на мгновение размазавшись в воздухе, оказался около заметившей приближении врага нежити и на несвойственной его комплекции и силам скорости со всей дури вдарил кулаком, окутанным оранжевыми разрядами электричества, в область чуть пониже грудины чудовища.