- Эрш, что с тобой стало? – сделал попытку раскрыть долгое время мучившую его загадку подуспокоившийся Хштра, - Я помню тот день, когда нас схватили воины императора. Ты ведь верил в меня тогда. Несмотря на то, что я не смог привести нас к победе взамен отца. Даже когда мы стояли на помостах рабского рынка, ты отказывался сдаваться. Что произошло за те годы, что мы не виделись?

- Многое, Хштра, - Эрш надолго замолчал. Когда он продолжил говорить, голос его больше походил на голос Хштра, когда тот не задавался целью скрыть свой реальный возраст, - Твой вид сейчас – это ведь магический камуфляж верно? Я помню, что ты говорил про обучение у опытного чародея, да и в целом ты меня на четверть века старше. Должно быть неплохо он тебя натренировал, если ты наловчился поддерживать его постоянно, не снимая даже в пылу боя.

- Да, - лаконично ответил старый орк.

- Хм, тогда наверное ты не сильно удивишься, увидев это, - говоря последние слова Эрш одновременно дотронулся до бумеранга, сейчас гордо посверкивающего своим узором и прорычал в его сторону пару слов.

Казалось бы узор, таящий в себе опасного питомца степного шамана, не может сиять (как не мог и посверкивать, но узору об этом никто не сказал), однако с ним приключилась именно такая оказия. Пласты тумана втягивались в степной бумеранг с тела Эрша, слой за слоем, постепенно превращая его в аналог светильника, и в какой-то момент узоры на деревянном оружии полностью осветили каменные стены туннеля, а заодно и странный, неправильный силуэт орка, просвечивающий насквозь в нескольких местах.

- Пресвятая Мерана… - прошептал Хштра.

- Слышала бы она тебя сейчас, стёрла бы в порошок за оскорбление божественной сущности, - выдавил усмешку Эрш.

В ровном свете вытащенного из-за пазухи бумеранга друг старого орка выглядел крайне сюрреалистично. В том месте, где обычно должно располагаться сердце, соединённый, где с собственными венами и артериями, а где с явно искусственными их подобиями, мерно бился неизвестный Хштра механизм, вероятно исполняющий функции кровяного насоса. Полупрозрачная эластичная заслонка на груди скрывала это творение сумрачного гения, работающее во впаянной в тело орка-шамана камере, наполненной неизвестной желтоватой жидкостью.

Правое лёгкое тоже было удалено и на его месте находился сдувающийся-раздувающийся в такт дыханию мешок, на котором, если присмотреться, можно было заметить подсвечивающиеся синим рунные и классические круги зачаровательных формул. Мешок окружали прозрачные трубки, по которым кровь малого круга кровообращения проходила через искусственное лёгкое, насыщаясь кислородом, и уходила обратно в искусственное сердце.

Такие инородные вставки встречались по всему телу шамана: где-то отсутствовал участок ноги и два её обрывка скреплялись друг с другом механической структурой, треть левой руки отсутствовала и была заменена на высокотехнологичный магомеханический протез... А на горле присутствовала нашлёпка, скрывающая что-то, что разглядеть ввиду непрозрачности крышки не представлялось возможным.

Но больше всего в глаза бросалось другое. Не половинчатый протез нижней челюсти, из-за чего один из спиленных клыков казался целым, и даже не часть головы, закрытая прозрачной крышкой, сквозь которую был виден мозг. В области живота присутствовала полоса инородного материала шириной в десять-пятнадцать сантиметров. Она делила собой тело орка на две половины и, за счёт подобной другим вставкам прозрачности, позволяла рассмотреть всё, что находилось внутри.

Многочисленные сосуды проходили через этот барьер в сторону нижней половины тела, насыщая кислородом и необходимыми веществами то, что располагалось ниже перегородки. А в центре прозрачной полосы, раскидывая отсветы по близлежащей территории, крутилась сфера тягучей, будто живой субстанции, бурлящей в своём бесконечном непостоянстве.

- Девятнадцать лет назад меня выкупил учёный, - начал Эрш, - Я думал, что ему понадобился помощник для переноски оборудования для научных исследований, и он решил таким экзотичным способом решить свою проблему. В чём-то я был прав. Одного только не предугадал. Он покупал не помощника, а инструмент. Этот… безумец изучал шаманизм, но его изыскания отличались от трудов его коллег в худшую сторону, - шаман Тигриного когтя помолчал, затем продолжил, - Он интересовался природой нашей магии.

- Я не понимаю. Как природа шаманизма может быть связана с этим?!

- Источник силы, Хштра, - невесело ответил Эрш, постучав по заслонке, скрывающей сердце. То колыхнулось в непонятном растворе, - Уродец задался целью выяснить, что в моём теле является основополагающим элементом, позволяющим мне взывать к духам. А для чистоты эксперимента, - орк подвигал искусственной рукой, сгибая и разгибая пальцы, - каждую удалённую часть моего тела он заменял маго-механическими аналогами, при этом экранируя их от моего собственного магического поля и не допуская содержания даже малейших частиц бионики. Результат ты видишь перед собой.

- Но как ты…

- Сбежал? Достаточно просто, хоть и далеко не сразу. В какой-то момент этот «исследователь» настолько изменил моё тело своими модификациями, что аурная часть рабской метки, удерживающая меня под его контролем, развеялась и мне удалось атаковать психопата и скрыться. Жаль, не могу с уверенностью сказать, что он мёртв, - Эрш со злобой сжал целую руку в кулак, - Слишком уж живучим оказался профессоришка…

Они вышли на свежий воздух ночного города, где на глаза Хштра сразу же попалась пресловутая повозка, которую шаман-соплеменник и вор-полугоблин присвоили днём ранее.

- Не продали? – поинтересовался орк.

- Почему же? – удивился Эрш, отвлёкшись от мрачных мыслей, - Наоборот, очень успешно с ней расстались. Просто теперь защита товара – забота покупателя.

- Что-то не особо твой покупатель о своём новом имуществе заботится.

- О, ты недооцениваешь Маркиза, - непонятно чему усмехнулся шаман, направляясь прямо к повозке.

Его движения не остались незамеченными: от опоры моста отделилась до этого сливающаяся с тенями фигура и неспешной походкой приблизилась к паре орков.

- Проблемы, Эрш? – донеслось до Хштра, когда неизвестный, всё ещё сокрытый во тьме, остановился рядом с шаманом, загородив тому путь к телеге.

- Нет, Вирс, - обманчиво расслабленно ответил орк, но Хштра видел, как напряжён его соплеменник, - Мне надо встретиться с твоим начальством.

- Маркиз не встречается с кем попало. У него нет времени на пустой трёп, - пренебрежительно ответила мгла.

- Я не кто попало, Вирс, ты знаешь. К тому же мы оба помним, что Маркиз мне должен. Разве он не хочет рассчитаться?

- Так-так-так, - заинтересованно протянул невидимый собеседник, - Шаман Эрш таки решил воспользоваться своей возможностью что-то потребовать? Что же тебе понадобилось, что ты решил задействовать припасённое Право на Услугу?

Щёлкнул переключатель и фигура, сокрытая в тенях, перестала быть таковой, показавшись в бледном свете луны. Хштра ещё пару минут назад заметил, что мрак, царивший под мостом, был до определённого момента гораздо гуще и теперь, наконец, понял, почему.

- Поглотители света.

- Что ты сказал? – Вирс, невысокий поджарый мужчина неприметной внешности, единственным украшением которой были необычайно цепкие карие глаза и татуировка в виде трёх имперских монет на тыльной стороне ладони левой руки, только сейчас обратил внимание на спутника шамана, - Откуда ты знаешь о поглотителях? – атмосфера неуловимо накалилась.

- Я читал о магических маскирующих артефактах. Эффект был схож и я предположил, что ты используешь поглотители. Правда непонятно, откуда у обычного вора такая дорогая игрушка, но я вижу, что ты не чародей, а других артефактов со схожими эффектами я не припомню.

- С чего бы орку читать книги? – напряжённо полюбопытствовал Вирс, не отпуская руки с рукояти длинного кинжала, спрятанного за пазухой, - И с чего ты решил, что я не чародей?