Орк выглядел помятым. Секира была измазана запёкшейся кровью, которая, как оказалось, в малых количествах, но содержалась в подчинённой лунам нежити. Кожу покрывали многочисленные глубокие царапины от когтей. Маскировка давно слетела и старик выглядел на свой настоящий возраст.

Леос был не лучше. Под глазами молодого человека синели круги, бывшие результатом частого и неумеренного использования магии вкупе с восстановлением сил зельями вместо полноценного отдыха. Заклинания активировались с задержками, а метаморфизм запускался через раз. Тем не менее орк и человек лишь приготовились к битве. Стратегия за множество стычек была отработана до автоматизма и оба знали, что будут делать в следующие секунды. Неожиданно твари замерли, окутавшись знакомым туманом, и Хштра услышал знакомый голос:

- Чего застыли истуканами?! Добивайте! Или вам особое приглашение нужно?

- Свои, - на ходу буркнул Хштра Леосу, стремясь побыстрее разобраться с опасным противником, - Покончим с ними.

Десяток ударов и монстры валятся кулями.

- Хреново выглядишь, Хштра, - вместо приветствия констатировал Эрш, подходя к чародеям вместе с полугоблином, довольно машущим рукой оторопело разглядывающему его принцу.

- Ты не лучше, Эрш, - обнял его орк, намекая шаману на его схожесть с живым механизмом.

- Маркиз послал нас помочь тебе.

- А он сам?

- Остался на своей территории. Крошит врагов на пару со Старым Сью, - махнул рукой шаман в сторону Нижнего берега.

- Значит их действительно больше, чем я думал...

- Какое там... Целая армия. Ты бы знал, что творится на мостах через реку. Мы видели там императора со свитой. Они держат оборону, но некоторые прорываются. И чем дальше, тем больше. Ты знаешь, как это исправить?

- Есть идеи.

- Надеюсь не связанные с убийством драконов?

- Я тебя огорчу.

- Гракх, - с чувством выругался Эрш, - Это плохо.

- Так или иначе, я иду в другом направлении. Мальчишку взял тот психопат, который изувечил тебя.

- Ты в этом уверен? – помрачнел шаман.

- Более чем.

- Тогда нам надо торопиться. Долго ему на столе этого «исследователя» не прожить.

- Согласен, только объясни мне, пожалуйста, какого Гракха ты взял с собой девчонку? – указал Хштра на сиротливо прячущуюся за широкой спиной шамана Адель.

- Не было возможности отправить обратно. Она идёт с нами.

- Ты же понимаешь, что я не буду её защищать?

- Она предупреждена.

- Тогда поторопимся.

- Хштра, - неожиданно позвал Леос и его тон орку не понравился. Очень, - А тебе не кажется, что вон то умертвие, которое сейчас идёт к нам на двух ногах, а не на четырёх, немного отличается от других?

Орк обернулся и действительно увидел существо, идущее к компании в полустоячей стойке, болтая в воздухе длинными передними конечностями с более совершенными, чем у предыдущих противников, когтями. Увеличенный их вариант имелся также на локтевых и коленных суставах нежити с внешней их стороны. На спине имелись зачатки кожистых крыльев. А сзади болтался зачаток чешуйчатого хвоста. Да и в целом монстр больше походил на человека, чем видимые ранее.

- Приготовьтесь, - бросил орк назад и сам вставая на изготовку, - Похоже у нас кто-то посерьёзнее предыдущих «собачек».

Эрш схватился двумя руками за бумеранг, выпуская всю силу своего духа, и к рванувшему на полной скорости драконьему умертвию устремились щупальца тумана, оплетая и сковывая сильного монстра. Леос, Канц и Хштра побежали навстречу чудовищу, однако то умудрилось неприятно удивить всех присутствующих.

С звериным рёвом разметав туманного духа, противник чуть было не прикончил Канца, в последний момент успевшего ускользнуть с траектории атаки и в этот момент к умертвию подскочил Леос. Спеленав нежить волосами, он изо всех вцепился отросшими когтями в тело твари, подготавливая ту к удару топора. Который монстр легко предугадал и, приложив недюжинную силу, разорвал напитанные магией волосы а затем, играючи, пропустил артефактную божественную секиру вскользь по неожиданно крепкой лапе.

Хштра, подхватив со стоном осевшего от удара по магической технике Леоса, отскочил к союзникам и напряжённо уставился на замершего монстра. Ещё один фрагмент купола над Верхним берегом погас.

- Есть идеи, как его приложить? – напряжённо поинтересовался Эрш, отслеживая действия противника.

- Если ты подойдёшь поближе и снова спеленаешь его всей мощью духа, я могу использовать атакующую ультимату земных стихийников. Тогда есть шанс. Но в этом случае больше я сражаться не смогу. Слишком много сил потратил.

- Я тоже, - со вздохом констатировал ущербность тактики шаман, - Эта тварь слишком сильно приложила духа. Ещё раз использую подобное и он уйдёт в спячку.

- А Леос в отключке.

- И Канц даже одного слабосилка не заколупает.

- А Адель?

- Даже не рассчитывай.

Драконье умертвие снова изготовилось к атаке, но именно в этот момент огромный шар света оказался прямо на том месте, где оно стояло, раскидав шипящие будто на огне ошмётки. Луна, сиявшая на ночном небе, несколько поблёкла, а раны Хштра начали прямо на глазах затягиваться. Да и сам орк при этом начал чувствовать себя будто бы гораздо сильнее, мощнее, чем он есть. Верхние клыки чуть увеличились, в размерах став всего лишь вполовину короче нижних, если бы они у него были.

С Эршем происходили те же метаморфозы. Только вот ещё и глаза его светились серебряным светом. У бессознательного Леоса снова отросли волосы до прежней длины и к одной паре рук добавилась вторая, эфемерная, расположенная чуть ниже первой. Глаза под закрытыми веками также просвечивали серебром, и орк готов был руку дать на отсечение, что точно также в этот момент светятся глаза и у него.

Изменения минули разве что Адель и Канца, во все глаза пялящихся на дармовое светопредставление. Тем временем шар погас и внутри него оказалась Каролина, в глазах которой плескался чистый свет, в руку которой мёртвой хваткой вцепился десятилетний мальчишка-аристократ. Увидев зрителей. Девушка развернулась и решительной походкой, таща за собой мёртвый груз в лице ребёнка, приблизилась к Хштра.

- Возьми заботу об аватаре(12), орк, я израсходовал свой ресурс, - сказала она глубоким нездешним голосом и свет в глазах девочки погас, а сама она без чувств упала на подставленные ладони Хштра.

- Так, а вот это уже интересно, - задумчиво пробормотал орк, замечая, как все изменения в его теле, за исключением излеченных ран, сходят на нет.

В сознание Рин пришёл рывком. Вот он стоит на приёме у императора, разговаривает с новым другом, когда происходит землетрясение и вдалеке звучит раскатистый грохот. Его неожиданно хватают за руку, секундная вспышка – и вот он уже лежит раздетый на каменной плите, подключённый к системе трубочек, отходящих к большим, металлическим, светящимся зачарованиями, резервуарам. Иглы больно впиваются в кожу, а сам он зафиксирован каким-то парализующим заклинанием и может только дышать да яростно крутить глазами, стремясь рассмотреть обстановку помещения, в котором оказался.

- Не трудись, мой дорогой ученик, это всё равно никак тебе не поможет.

Рин удивлённо уставился в ту сторону, откуда исходил голос, разглядев Инсануса, который копошился за столом с какими-то расчётами.

- Знаю-знаю. Ты наверняка сейчас хочешь что-нибудь сказать, удостовериться, что это и в самом деле я. Или планируешь молить о пощаде, сострадании и прочей дребедени. Только ты не можешь, - улыбнулся наставник доброй улыбкой палача, - Я не люблю слушать пустое нытьё тех, кто неинтересен мне как личность. Вот был до тебя орк. Вот он был интересен, спору нет. Я столько всего на нём протестировал... Правда он своей живучестью умудрился испортить мою монографию, а потом сбежал, воспользовавшись несовершенством сдерживающих рун. Впрочем, - отвлёкся от своих изысканий за столом профессор, - Это тоже пошло на пользу. С тех пор я несколько раз дорабатывал и перерабатывал сдерживающие чары и теперь они работают гораздо эффективнее. Да, гораздо... Но я отвлёкся. Знаешь, Рин, - проникновенно обратился к мальчику Инсанус, приблизившись к лицу парня, чтобы тому лучше было его видно, - Я слишком долго ждал этого момента. Неделю мне пришлось потратить, чтобы превратить тебя в идеальный материал для моего эксперимента. Ты представляешь, я целую неделю дрессировал никчёмную обезьянку, которая после использования почти стопроцентно не выживет. Такая глупая потеря времени, - раздражённо заключил учёный, - Но не беспокойся, теперь то мы всё наверстаем. Вся аппаратура уже подключена и мне осталось только активировать нужные ритуалы, чтобы процесс пошёл. А знаешь, - задумался Инсанус, - Давай ка, в качестве исключения, я позволю тебе немного поговорить. В знак моего признания твоих, пусть и недобровольных, но всё же заслуг перед прогрессивной магической наукой. Последнее слово, так сказать.