История звучала завораживающе, завлекающе и, если бы не предсмертные крики умирающих и перерождающихся людей, ещё больше погружала бы в свою таинственную мистическую полудрёму. Та Кат же продолжал:

- Доподлинно неизвестно, какая именно способность была у древесных лунов: цинлуны не любили делиться своими секретами, но, насколько мне известно, их ультимата как-то связана с управлением растениями, а вот об ультимате хуанлунов мы узнали сравнительно недавно. Оказывается, их представители перед смертью могли переместить свою душу в ими же созданную марионетку своей стихии, в которую затем можно было поместить также и кустарное хранилище энергии, благодаря чему статуя с душой предка могла использовать ту магию, которой тот владел при жизни. «Големы души», как их прозвали, всегда находились в человеческой форме их хозяина, не имея возможности вновь почувствовать потоки воздуха, обтекающие тело, когда ты плывёшь по небу. Но, храня в себе разумы давно ушедших на покой лунов земли, исправно делились с юными хуанлунами мудростью поколений, направляя и оберегая их на жизненном пути. В минуты опасности же заключённые в статуи старейшины разрушали свои временные оболочки и на короткое время за счёт своей стихии возвращались в настоящую форму, но по истечении времени погибали уже окончательно. Насчёт байлунов я вряд ли скажу тебе что-то новое. Наш предводитель не больно-то и распространяется об этом, а то, что я знал ещё со времён существования Империи, запечатано извечными клятвами, разрушить которые мне сейчас уже не дано.

- Тогда что же насчёт те… Вас, мастер? – спросил Дэ Руц, вовремя поправившись.

- «Порченая кровь», - отстранённо ответил Та Кат, обращая ещё одного человека – молодую девушку, чью красоту не смог скрыть даже налёт грязи и бедности и взмахом руки отправляя очередное умертвие на дно реки, - Моя кровь, напитанная моей же силой, способна обращать живых в подконтрольную мне нежить – драконьих умертвий. На этих расходников, - пренебрежительно махнул рукой сюаньлун в сторону сгрудившихся по ту сторону решётки «отбросов общества», - даже особо тратиться в плане энергии не приходиться. Другое дело умертвия более высоких порядков: там приходится платить жизненной силой, как в твоей ультимате. Сегодня нам привезли достаточно материала, собранного по столице за последнюю неделю, так что среди них есть несколько отличных экземпляров, пригодных для использования их в качестве драконьих умертвий среднего качества, обладающих зачатками разума.

- А почему нельзя создать сразу высшую нежить из преданных нам рабов? – удивился Дэ Руц, указывая на почтительно замерших культистов.

- Мне не хватит жизненной силы даже на одного достойного высшего, так какая может идти речь об армии из них, - с нескрываемой досадой ответил Та Кат, рассматривая свои сморщенные руки, - Тем не менее, драконье умертвие такого порядка в Драконьем городе сейчас присутствует.

- И…

- Довольно расспросов, мальчишка, - прервал его старый дракон. Напоминание о собственной слабости здорово подпортило ему настроение, - Держи фиал, там находится уже готовая субстанция из моей крови и энергии. Проконтролируй, чтобы каждый доставленный за решётку человек помимо тех, что в последней партии, получил одну каплю. Больше не стоит, так как на результат это не повлияет, а меньше… Вероятность обращения в таком случае резко падает, а материала для умертвий у меня немного, поэтому меньше тоже не советую. Договорились?

- Договорились, - буркнул Дэ Руц, уже предвосхищающий долгую муторную работу, которая вряд ли ему понравится.

Постепенно, по мере движения звёзд по небосклону, отмеряющих вместе с широким лунным серпом течение ночи, немёртвая армия росла, исправно утекая на дно Тройра в кратковременное укрытие, а толпа жертв редела, пока наконец от сборища размером в пару с лишним сотен голов разумного скота не остался десяток человек.

Луны, очищая руки от слюны и крови убиенных (Дэ Руц с омерзением, Та Кат с безэмоциональностью привыкшего к мерзостям этого мира существа), не спеша подошли к центру ледяного плато над рекой, где по взмаху руки виртуозно владеющего магией воды чёрного луна оная вода, находясь в состоянии льда, стала плавно перетекать вверх, образуя постамент навроде алтарного, где коготь сюаньлуна привычно начертил сложную магическую фигуру состоящую из пятиконечной звезды в очерченном круге. Все линии при этом состояли из написанных мелким убористым почерком слов, в которых Дэ Руц с удивлением узнал содержимое тех библиотечных книг, которые он за долгие века обитания в убежище так и не смог осилить.

- Язык одной занятной расы, когда-то проживавшей в этом мире, - пояснил Та Кат, заметив интерес напарника, - Создавший их бог по глупости ли или из прихоти научил этих существ подлинному божественному языку, а они даже не заметили этого, живя в мире и согласии. Забавная история, но многие наши магические приёмы, хоть об этом и не принято говорить, почерпнуты именно из их культуры, и подобная мощь наших ультимат появилась тоже благодаря им. Веди сюда первую жертву, а я пока наполню кровью символы.

Едва чилун удалился на достаточное расстояние, Та Кат взрезал ладонь и сдавленно захрипел: вместе с потоками чернильно чёрной от тёмной магии смерти крови из его тела начала медленно утекать жизнь.

«Похоже, мне всё-таки придётся забрать те годы жизни, что я отдал тому слуге. Столько веков службы без нареканий и такая благодарность с моей стороны. Жаль, что он согласился тогда стать немёртвым…»

- Я привёл сырьё.

Та Кат отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на Дэ Руца. Молодой огненный лун за волосы держал пытающегося вырваться мальчишку, чьи чуть заострённые уши вкупе с достаточно тонкой и ладной фигурой выдавали в том дальнего родственника эльфов. Дальнего потому, что серые, мышиного цвета глаза и чёрно-коричневые, коротко остриженные волосы у эльфов, особенно в таком наборе, не встречались от слова совсем. Да и уши в целом были ближе к человеческому аналогу. Но в остальном эльфийские корни прослеживались в десятилетнем мальчишке довольно явно.

Та Кат удовлетворённо хмыкнул, внутренне похвалив людей-слуг по ту сторону городской решётки за качество материала. Мало того, что находящийся перед ним мальчишка имел родственные связи с эльфами, этой долгоживущей и весьма основательно связанной с магией расой, так ещё и его магический источник был весьма неплохо развит в перспективном направлении – когда живое существо оперирует не постепенно расширяющимся и уплотняющимся магическим ядром, но сетью расходящихся по всему телу магических каналов, также впоследствии укрепляемых и усиляемых.

Такое развитие источника практиковали только действительно умелые маги, которым с детства повезло найти хорошего наставника. Талантливые самородки из не самых высоких слоёв общества традиционно фокусирующиеся на магическом ядре ещё могли достичь ранга мага(8), но магистр(9) уже становился для них практически непреодолимым препятствием. Приходилось либо проходить болезненную перестройку ядра в систему каналов, теряя в силе пару рангов, либо мириться с несправедливостью и существовать далее с естественной преградой дальнейшему развитию.

Извивающегося в тщетных попытках освободиться мальчика Дэ Руц споро положил в алтарный круг, где на свободе парня был поставлен жирный крест магией Та Ката, создавшего на запястьях, щиколотках и шее мальца ледяные оковы. Причём и конечности, и голова при этом оказались ровно на лучах начерченной ранее пентаграммы. Старый водный дракон положил свои человеческие ладони, временно увенчавшиеся драконьими когтями, на грудь жертвы и на этот раз выдал небольшую (видимо специально заготовленную на такой случай) фразу на чистейшем Драконьем наречии. А затем…

Тело несчастного ребёнка выгнулось дугой, также как и у предыдущих подопытных, ныне дожидающихся своей участи на дне реки в виде потерявшей разум нежити, но дальше превращение пошло по несколько иному сценарию. Руки мальчишки задрожали и стали слегка усыхать, а кожа покрылась небольшими, но необычайно крепкими чешуйками. Расположение пальцев на руках осталось человеческим, но сами пальцы при этом удлинились, потемнели, загрубели, а вместо обычных ногтей появились бритвенно острые когти, увеличенный вариант которых теперь вырос на локтевых и коленных суставах с внешней их стороны, одарив умертвие ещё одним оружием.