- Мы несём убытки, - начал иерарх Гривы, - Пока они незначительны, и мы покрываем их прибылями от нашей коммерции, но если добавить задач – можем не оправиться.

- Политические расклады тоже удручают, - добавил иерарх Рога, - столица до сих пор бурлит после того покушения на императора. Неудачного, замечу. И отвечала за него ветвь Клыка, - не удержался он от критики.

- Всё было спланировано в лучшем виде! – оскорбился иерарх Клыка, - Имели место непредвиденные обстоятельства!

- Планирование тем и отличается от халатности и безалаберности, что учитывает все «непредвиденные обстоятельства», - холодно парировал представитель ветви Рога.

- Я тоже против, - влез в начинающуюся перепалку иерарх Чешуи, - Выполнение указаний повлечёт обострение конфликта с Хаоситами. Мы рискуем начать войну на два фронта и наша ветвь может не справится с защитой баз сразу и от недовольных с Нижнего берега и от Хаоситов с Верхнего.

- Довольно, друзья, - остановил прения иерарх Луна и требовательно посмотрел на иерарха Хвоста, - Я же правильно понял, что ты хочешь сказать нам что то ещё?

- Да, - ответил культист, буквально недавно вернувшийся с ночной встречи со своими кумирами, - Нормально ли будет, если весь совет…

- У меня есть подозрения, что это нечто важное. Пусть слышат все, - любезно разрешил представитель ветви Луна.

- Меня просили передать ещё кое-что, помимо сфер. Сообщение. Вам.

- Любопытно, и что же в сообщении?

- «Время пришло».

Иерарх Луна замер. Молчал он долго и ровно столько же казался всем присутствующим неподвижной статуей. В себя его привело вежливое покашливание иерарха Рога. Скрытый балахоном культист завозился и неожиданно усталым голосом начал раздавать указания:

- Хвост, активируй всех наших спящих агентов. Грива, поднимай все запасы на чёрный день, вскрывай все запечатанные склады, распродавай наше имущество в столице, исключая то, что может пригодиться для сражений. Чешуя, переходишь к тактикам атакующих ветвей. Базы нам больше не понадобятся. Можешь поставить там ловушки, но особо не усердствуй. Клык и Коготь, к вам требования остаются прежними, но напор необходимо усилить. Скоро нам придётся сражаться не считаясь с потерями. Постарайтесь максимально отсрочить этот момент. Результаты необходимы как можно раньше.

- А что делать мне? – напряжённо поинтересовался иерарх Рога.

- А тебе, - голос сделался грустным, - придётся принимать бразды правления. Как только поставишь на своё место толкового преемника и поклянёшься на крови, что будешь беспристрастен, как новый иерарх Луна и новый старший иерарх. Меня же, - старший иерарх скинул капюшон, под которым оказался обтянутый чёрной чешуйчатой кожей драконий череп и расправил широкие кожистые крылья, частично раздирая мешковатый балахон, - после битвы вы скорее всего больше не увидите. Время пришло.

По всё ещё сумрачным улицам города, по берегу правого канала Нижнего берега плёлся одинокий силуэт. Немного странная фигура его не вызывала ни у кого вопросов: в трущобах столицы праздно интересующиеся не обитали за счёт крайне короткой при подобных занятиях жизни, а косвенно заинтересованные в необычном госте либо ещё не проснулись, либо уже свернули свою деятельность. Жизнь в трущобах не угасала ни ночью, ни днём и их обитатели постоянно копошились в ветхих лачугах под оградой Драконьего города. Защищённые высокой стеной, и ею же заключённые в клетку собственной бедности, никчёмности и пороков, в которые большая часть этого общества погрузилась, не в силах выносить мрачную действительность.

Фигура двигалась изломанной, шатающейся походкой и могла бы сказаться пьянчугой попавшемуся некстати прохожему, не будь фигура ростом с невысокого ребёнка, к тому же значительно исхудавшего, и не выгляди она в утреннем тумане, как крайне тёмный силуэт с удлинённой головой и заострёнными когтями на руках. Словом, утренний путник был чужд этому городу, а город этот чужд был путнику.

Неожиданно на дорогу выкатился настоящий пьянчужка и, углядев неизведанную цель, продолжавшую свой монотонный ход, нетвёрдым шагом направился к будущей жертве, в целях предъявить той свои надуманные претензии. Впрочем, до слов дело не дошло. Едва мужичок приблизился на определённое расстояние, неизвестный на явно превышающей человеческую скорости метнулся вперёд и с хрустом впился в горло человека.

Примерно полминуты он мусолил шею и в магическом плане было заметно, как искра энергии мужчины постепенно затухает и, окрашиваясь в серый, перетекает в тело напавшего. Трапезу прервал истошный женский визг. Хозяйка стоящей неподалёку хибары, куда, видимо, и направлялся ныне мёртвый мужчина, услышала шум у себя под дверью и выглянула наружу.

Вряд ли ей понравилось увиденное и вряд ли она могла что-то противопоставить убийце. Но тот, неожиданно для других наблюдателей (предпочитающих беречь свои жизни), подняв свою морду и всмотревшись в источник звука, уставился на свои передние лапы, до этого весьма заметно исполосовавшие труп и потому бывшие в крови.

А после испуганно зарычал, как умеют это делать только редкие виверны – последние официально живые полуразумные представители драконьего рода – и опрометью бросился в лабиринт улочек: подальше от любопытных глаз. Остановившись в тёмном закутке, сбежавшее драконье умертвие схватилось за голову и полупростонало - полупрорычало, роняя на стоптанную землю подворотни горячие чёрные слёзы:

- Ссессстррра…

Хштра второй раз шёл по туннелю, ведущему в отстойник. Разница между двумя путешествиями по одному и тому же маршруту была хотя бы в том, что теперь орк шёл по направлению к выходу из системы канализации. И шёл он исключительно в обществе молчаливого Эрша, который, как и в первое посещение, о чём-то задумавшись, неспешно вёл своего сородича наружу, крайне успешно ориентируясь в лабиринте подземных коммуникаций.

Смотрящий на друга, как на заклятого врага, Рин и недоумевающая о причинах ссоры двух товарищей Каролина остались позади – в городке при чёрном рынке – дожидаться старшего спутника. Канц, после боя найденный в одной из забегаловок в невменяемом состоянии, так же остался в отстойнике: полугоблин не мог даже двух слов связать, не то что твёрдо стоять на ногах. Эрш, при виде подобного непотребства, даже пнул напарника в бок и неожиданно получил в свой адрес многоэтажную матерную конструкцию, содержащую одновременно и извинения, и пожелание долгого путешествия в далёкие края. Подивившись избирательности речевого аппарата одиозного воришки, орки в итоге решили идти одни.

Машинально касаясь кольца, которое, подобно его соседу, являющемуся пространственным хранилищем, болталось на цепочке на шее Хштра, старый орк размышлял о тех возможностях, что открылись ему благодаря удачной находке. Он сразу понял, что невзрачное кольцо на отрубленной кисти правой руки, лежащей около закрывшегося прохода в катакомбы под городом, служит чуть ли не универсальным ключом для всех таких проходов. На это недвусмысленно намекал правильный геометрический магический конструкт, который содержало в себе и кольцо, и каменная дверь с начинкой из энергетических структур.

Обойдя соседние туннели, старый орк обнаружил как раз то, чего больше всего опасался, вклиниваясь в битву с культистами, с самого начала действующими слишком открыто. В каждом рукаве, отходившем от отстойника, на том или ином расстоянии от канализационного бассейна, магическим зрением угадывались контуры закрытых проходов с энергетическим конструктом, идентичным таковому на кольце.

Атаковавшая город свора была не единственной в своём роде. Как выяснилось позже, небольшие и малозаметные группы лунопоклонников, воспользовавшись переполохом, вызванным атакующими, скрытно пробрались в поселение и максимально незаметно и эффективно увели с собой приличное количество обитателей подземного городка, на тот момент не имеющих возможности защититься. Третье по счёту нападение оказалось самым болезненным для населения чёрного рынка.